可柳雷知道，翰文和黑瞎子不是被水鬼拖走的，他们肯定比谁都清楚，这条河的冰层下面，藏着什么。他也第一次觉得，自己居然有一直都追不上的人！下次？下次不知道要到什么时候。
这一切不过发生在转瞬之间。待巴雅尔收了金铜鉴、雅如贵停了法鼓，与众人闻讯赶到界口时，终究是慢了半拍。沿着青草记号寻到河边之时，只剩下柳雷一人，或是怒目圆睁，或是望河兴叹，背影说不出的萧索。
慕容妱澕看着他的背影与空荡荡的河面，想安慰两句，却不知道该说什么。
云苏拍了拍她的肩膀，低声道：“走吧，天色变了，我们也该回去了。”
空旷的河面也都沉默了。那条小河通向哪里？是与半支箭河相接的一条支流，还是另有暗河通往别处？柳雷不知道，众人也不知道。但有一点他们可以确定，翰文和黑瞎子并非闭门造车，因为从逃跑路线来看，对这片地界的了解，远比他们想象的要深。
翰文这人，论武功，他很高强，但肯定不是最高的，可论保命的本事，他认第二，没人敢认第一。利用“杏儿”挡刀也好，提前踩点备好后路也罢，他从来都觉得自己很厉害，可自从幽陵都那一别后，他便不在乎自己的厉害是否占据首位，只知道活着比什么都重要。
翰文和黑瞎子跑了。可骨萌原内部的问题还在，那些暗道，那些散播谣言的人，那个不知真假的‘杏儿’。众人心里都清楚，这样的纷争与危险，若不彻底肃清，便永无止境。
残冬的夜，又深了一层。
而另一边，‘杏儿’在柳雷那一击之下，终于现出了本来面目。那层杏儿的面皮之下，赫然是钟婉那张因嫉妒而扭曲的脸。
原来那夜，月色如霜，洒在骨萌原这片苍茫大地上，她手持那块通体漆黑泛异红、光滑如镜的人面石头而来。此石照人时面容会扭曲变形，像是有什么东西在石头里蠕动。
她对着人面石头，将杏儿的脸一寸寸照上去，再一寸寸描摹到自己脸上，不仅窃为己有，还抢了杏儿的身份，妄想占用杏儿的容貌，以及那份因美貌而得的善意与优待。石头冰冷刺骨，她的脸皮像被火烧过一样疼，可她咬着牙忍了，心中恨意翻涌，不甘如潮，只要能得到杏儿的美貌，什么代价她都愿意付。
草原上的萨满有一种秘术，能借物换形，将一个人的容貌转给另一个人，但这术法邪门，施术者要付出代价，所以被列为禁忌。
钟婉却用上了，并不考虑代价何时来找她。而真正的杏儿，依旧困于自己那张永不褪色的面容，无论如何也无法将别人的容颜换给自己。
她看着自己那张脸——五官虽不惊艳，却有一种让人挪不开眼的温润清纯，可是为何偏偏无法让杏儿换上？她让杏儿对着石头照了又照，那张脸还是那张脸，平凡、寡淡，像是石头根本不认可这尊面容的交易。
钟婉心头恨意翻涌如毒蛇，日日噬咬着她的心，巴不得将杏儿碎尸万段，方解此恨。此后，钟婉对杏儿百般折磨。然而，每当她对杏儿动手，哪怕只是扇一巴掌，那棵老杏树便会“咔嚓”一声，断下一根枝桠。那枝桠落在地上，断面渗出乳白色的汁液，像是树的眼泪。
这棵老杏树，是骨萌原唯一的一棵杏树，据说百年前从南朝移来，在这苦寒之地扎根，年年开花，却年年不结果。牧民们视它为“神树”，常在枝头系上彩绦祈福。树下的枯草里，落了一层干枯的杏花瓣，早已看不出本来的颜色，那是岁月留下的斑驳印记。
杏花泉是骨萌原唯一不冻的泉水，冬日常年冒着白气，水底沉着细碎的白石子，捧起来喝一口，清甜入喉。如今，杏花泉的水虽然没变色，依旧清澈，捧起闻之，却有一股淡淡的铁锈味，从甘甜尽失，变成了腥锈，喝进嘴里，涩得舌头发麻。
在草原上，神树断枝是大凶之兆，牧民们见了都要宰羊祭天，以求消灾，若泉水变味，是地下的“蟒古思”（魔鬼）在作祟。
钟婉害怕了，她怕自己对杏儿太狠，会令这片土地生出不可逆转的变故，反倒引人注目，暴露了藏身之处。因此，她即便恨恨意难平，也不敢再对杏儿下手，但她在心底暗暗起誓，事成之后，定要让杏儿求生不得、求死不能。
这段日子，钟婉打心底里厌恶那杏花，觉得那一树的花朵碍眼至极。她心中憋屈，无处发泄，便想毁了这杏花，试试饿着杏花，看看能否让它们枯萎凋零。她不给杏花浇水，也不许任何人靠近那棵老树。
她站在树下，仰头看着那些含苞待放的花骨朵，嘴角挂着冷笑：“听说那杏儿是千年古树的守护灵，那这一树的花朵是不是都护着她？既然如此，那我就让你们连花都开不成。”
没想到，这一招竟然好像真的管用，杏花似乎如自己所愿那般，一日日失了颜色，萎靡不振。
起初只是几片花瓣发黄打卷，后来落了许多，可谓整朵整朵地往下掉。落在地上的花瓣很快被风吹走，或是被霜冻烂，最后差点只剩下光秃秃的枝桠，在寒风中瑟瑟发抖。可她不知，那些无声无息地枯萎、零落成泥、与冻土融为一体的杏花，正默默化作养料，支撑着这棵历尽风霜的老树。它们像是替杏儿流下的眼泪，没有消失，只是换了一种方式，回到根里，等待下一个春天。
这些，得意忘形的钟婉都没有发现。
老杏树是百年树木，千年树灵，见过太多人来人往。它不说话，却什么都懂。钟婉对杏儿动手，它就断枝；钟婉想毁掉杏花，它就落花化泥，把最后的养料留给根。
老杏树在用自己的方式，护着那个被关在树下的孩子。
