皇后抬手抚了抚额角，沉静的目光缓缓落向下首立着的水沅，语调温和轻柔，却带着身居中宫多年沉淀的、不容置喙的从容气度：“水沅，要是本宫没有记错的话，皇上曾在朝堂上当众提及，欲革新冶铸、提升大郢冶炼水准，以强军固本、充盈国用，此事应当不假吧？”
水沅闻言立刻敛神垂眸，端庄起身，福身行了个标准的闺阁大礼，方才席间几分轻松的笑意尽数褪去，语声恭谨规整，挑不出半分错处：“回皇后娘娘，属实。臣女兄长回家曾提及此事，圣上有心精进工造、改良铁冶，朝野皆知。”
“如此便好。那本宫今日问问在座诸位，探讨强国冶铸之术，以求精进国本，应当不算离经叛道、有违圣人诗书之道，对吧？”皇后靠在凤座上，目光缓缓扫过满殿贵女，最后落在水沅脸上。
满殿贵女皆是饱读四书五经的名门闺秀，自幼浸淫女红诗赋、礼教修身，所学皆是修身齐家的圣贤义理。圣人典籍从未谈及炉火冶炼、金石锻造，这本是朝堂工匠、工部官员的市井杂学，绝非闺阁女子该涉猎的范畴。
可谁都心知肚明，皇后此问，暗藏深意。
驳圣人之言，尚可引经据典辩经周旋，顶多落个年少轻狂、学识浅薄的名声；可若是当众否认圣上新政、直言冶炼之术不值一提，便是暗悖圣意、轻慢国本，轻则罚诫禁足，重则连累父兄朝堂前程，是足以撼动家族根基的大罪。
众人皆是心思剔透之人，谁也不敢贸然接话。
水沅垂在身侧的手指悄然攥紧裙摆，唇瓣微微抿起，心头百般纠结。她万般不愿承认这旁门杂学合乎正道，可眼前局势容不得半分执拗。几番挣扎，她终究压下心底所有抵触，躬身垂首，清朗的嗓音里藏着一丝难以掩饰的生硬与不甘：“回娘娘，探讨强国之术，心系国本，自然不算有违圣人之道。”
皇后点了点头，目光扫过满殿贵女，像是在等什么人举手。殿内安静了一瞬，没有人动，没有人出声。水沅低着头，霍冰在整理自己的衣袖，后排的贵女们更是恨不得把脸藏到前面人的背影里去。方才献书画、献刺绣时她们一个比一个积极，现在却都安静得像一群被雪盖住了的麻雀。
夏侯琦深吸一口气，在心里飞快地权衡了一下。皇后方才替她解了围，皇后说“交给前朝评判”，皇后又特地把话题引到了她最熟悉的冶炼上。皇后是故意的，她在给她台阶。她把心一横，举起手来，声音清亮而笃定：“臣女知道。”
皇后微微颔首：“那你说说吧。”
夏侯琦握紧拳头站起来。这一次她的声音不再发抖，眼神也不再闪躲，像是在冶炼所里跟章铁匠讨论配比一样，把自己的毕生所学一条一条地摆出来：“回皇后娘娘，如果要提高产能，应当首选旋转炉。如果要提高性能，可以用通天炉搭配反射炉。先用铁矿石和精炼焦炭在通天炉中发生还原反应，加石灰石除去铁矿石中的磷硫等杂质，铸成生铁锭。再将生铁锭和废熟铁块按比例投入反射炉中发生氧化反应，向里面加入含硅石料，和石灰石再次除硫。”
这番话一出，殿中彻底陷入茫然的寂静。
所有贵女面面相觑，眉眼间尽是懵懂困惑。半生只读圣贤书的她们，从未听过何谓旋转炉、反射炉，更不懂何为还原、氧化。
后排有贵女按捺不住，压低声音悄悄问询身旁同伴：“何为氧化反应？”
同伴亦是茫然摇头，眉眼间满是全然不解。这些陌生拗口的字词，于她们而言，无异于天书秘语，全然超出了认知范畴。
皇后抬手示意夏侯琦慢点说，自己又低头在锦帛上翻看起来，好像在找什么字。
夏侯琦有些着急，语速更快了，手势也比方才更大了几分：“就是……就是用耐火砖搭成特殊的炉子，炭火在外面加热，让生铁熟铁中的碳在炉子里面混合——”她看着满殿贵女那一张张茫然的脸上浮现出那种熟悉的表情，心猛地一沉。完了，她们听不懂。和母妃一样，和大哥一样，和她这辈子跟每一个长辈解释格物时一样。
皇后小声嘀咕了一句，眉头微微蹙起，手指在锦帛上按住一行字，偏过头问戴权：“‘氧’是哪个字。”戴权忙凑过去看了一眼，指着锦帛上那个“氧”字给她确认。皇后点点头，继续翻看，又让夏侯琦继续往下说。
夏侯琦把石英石就是含硅石料解释了一遍。皇后看着锦帛上果然有“石英”两个字，心里叹了口气——又对上了。她把锦帛翻到下一页，继续问：“听工部的人说，你在旋转炉中加了白云石，是怎么回事。”
夏侯琦眼睛瞪得溜圆，心里直打鼓——皇后怎么连这个都知道。她越发觉得蹊跷，但眼下容不得她细想，只得硬着头皮继续往下说。她把白云石除杂的原理又解释了一遍，说到后面声音越来越小，因为她发现皇后正低着头在锦帛上一个字一个字地认，那专注的神情分明是在用心听，用力听。那些字对她来说大约也和满殿贵女听她讲格物一样，全是陌生的符号，但她还是在一字一句地往下看。
夏侯琦把白云石的成分和除杂原理讲完，皇后正好翻到锦帛的最后一页。她低头看了片刻，抬手抚额，闭了一下眼睛，那种松了一口气的表情，像极了一个终于把最难的那道考题填满的考生。她将锦帛整整齐齐地折好，重新放回那只锦盒里，动作轻柔而郑重。然后她抬起头，脸上重新挂起了那个端庄而温和的职业微笑，恢复了一国之后应有的从容，仿佛方才那个对着锦帛一个字一个字认、被陌生名词折磨得额头冒汗的人不是她。
“好了，你们都回家去吧。戴权，将宫花和锦缎赏给她们吧。”皇后摆了摆手，站起身，又补了一句，语气平淡，像是在说一件无关紧要的例行公事，“本宫也该去皇上那里看看去了。”
