慧嫔暴毙的消息像一滴冷水溅进热油锅，在宫里炸开了片刻的喧哗，随即又被一只无形的大手摁了下去。次日旨意传出，说是染了时疫病亡，尸身即刻焚化，接触过的人一律隔离查验。
顾深站在廊下，看着几个太监抬着一卷草席匆匆走过。风卷起草席一角，露出里面一只枯瘦的手，指甲泛着不正常的青紫色。那不是时疫的颜色。
"看出什么了？"
身后传来元清漪的声音，低而稳，像深潭里投下一颗石子。顾深回身行礼，皇后穿着素色常服，身边只跟了两个心腹宫女。
"回娘娘，那不是病死的脸色。"顾深压低声音。
元清漪眸光一闪："本宫也觉得蹊跷。慧嫔虽被废入冷宫，但身子骨一向硬朗，前几日还有人见她院中晒被子，转眼就暴毙，未免太快。"
她顿了顿，目光扫视四周，声音压得更低："本宫命你暗中查访。这是腰牌，可调动冷宫侍卫，但记住，不要打草惊蛇。"
顾深接过那块冰凉的铜牌，指尖在牌面上摩挲了一下："奴才领命。"
冷宫在皇宫西北角，一面高墙将里头与外头隔成两个天地。顾深到的时候，院门已经落了锁，门口站着两个面色发僵的侍卫，见他出示腰牌，才让开半步。
"顾公公，里头晦气，您小心些。"其中一个侍卫低声提醒，"慧嫔娘娘……死得不太安宁。"
顾深点点头，推门进去。
一股霉湿腐败的气味扑面而来，如同多年未晒的被子混着烂菜叶的味道。院子里杂草丛生，几间低矮的瓦房门窗紧闭，窗纸破了好几个洞，在风中瑟瑟发抖。一只乌鸦停在枯树枝头，歪着脑袋看他，发出一声沙哑的啼叫。
慧嫔住的是最里头一间，门口贴着黄符，说是镇煞。顾深撕下符纸推门进去，屋内光线昏暗，空气里飘着一股淡淡的腥甜味。
他眉心一跳。
那是血元芝的味道。
顾深站在门口，让眼睛适应了一会儿黑暗，才抬脚迈入。屋里的陈设简陋得可怜，一张木板床，一个缺了腿的妆台，墙角堆着几个破瓷盆。床上铺着一层薄薄的稻草，草席上躺着的人已经被抬走，只留下一道人形压痕。
他走到床边，蹲下身，指尖捻起床板上残留的几根长发。发丝干枯如草，却带着一种不正常的脆硬，像是被什么东西抽去了精气。
精血亏空。
顾深心跳加快。这症状与血元功的受害者完全吻合。邪功修炼者以他人精血为引，被吸干的人会呈现出精血枯竭的死状，对外却可以伪装成重病身亡。
他仔细检查床板的缝隙，又翻了翻墙角那堆破瓷盆。一个瓷盆底有一小片暗褐色的污渍，他凑近闻了闻，是干涸的血迹，带着淡淡的腥甜。他又查看墙壁，在床头墙面上发现了几道极细的抓痕，像是人用手指甲拼命抓挠留下的。墙皮剥落处，还残留着一丝暗红的血迹，已经干涸发黑。
慧嫔死前很痛苦。他闭上眼，想起警校教科书上的一句话：死者不会说谎，每一道伤痕都是最后的证词。慧嫔的指甲里嵌着墙皮碎屑，说明她临死前拼命抓挠过墙面。那不是病痛中的无意识动作，而是在极度恐惧中试图逃离什么。
顾深直起身，目光落在妆台上。妆台的铜镜缺了一角，台面上散落着几样早已蒙尘的胭脂水粉。他拉开抽屉，里头只有一卷断了线的佛珠和几团缠在一起的丝线。
就在他准备合上抽屉时，眼角余光瞥见抽屉底部的木纹缝隙里，卡着一点极细小的黑色碎屑。
顾深用指甲将它挑出来，举到窗纸透进的微弱光线下细看。
那是一丝布料纤维，通体漆黑如墨，质地细密柔韧，触手冰凉。顾深将它在指尖搓了搓，脸色微微一变。
玄鳞绸。
宫中唯有皇帝暗卫才配穿着这种以特殊蚕丝织就的黑衣，水火不侵，刀剑难入。民间绝无可能得见。
慧嫔死前与人搏斗过，而这丝衣料的主人，是皇帝身边的暗卫。顾深的指尖微微发凉，心底那股不祥的预感终于凝成了实质。
顾深将那丝玄鳞绸小心翼翼地收入袖中，又在屋内转了一圈，连床底的稻草都拨弄了一番，确认没有遗漏，才退出房门。
院中忽然传来脚步声。
顾深身形一闪，躲入侧面的阴影里。来的是个老嬷嬷，拎着一只木桶，步履蹒跚地走向井边。那老嬷嬷满脸皱纹，眼睛却浑浊发亮，嘴里念念有词，像是在跟谁说话。
顾深从暗处走出，声音放得很轻："嬷嬷留步。"
老嬷嬷吓了一跳，木桶差点脱手，看清顾深的装扮后才拍着胸口喘气："公公吓煞老奴了……这冷宫里头，大白天的也闹鬼……"
"嬷嬷在这冷宫多久了？"
"回公公，老奴在这伺候了十五年，送走的主子……"老嬷嬷顿了顿，伸出五根手指，又缩回去两根，"少说也有这个数。"
"慧嫔娘娘死前，可有什么异常？"
老嬷嬷浑浊的眼珠转了转，压低声音："公公问这个……老奴不敢说。"
顾深从袖中摸出一小块碎银，塞进老嬷嬷枯皱的手心。
老嬷嬷攥紧银子，左右张望了一下，凑近半步，嘴里喷出一股陈年蒜味："慧嫔娘娘死前三天，夜里头……老奴起夜，瞧见院墙外头有道黑影闪过，快得像鬼魅，眨眼间就不见了踪影。老奴以为是眼花，没敢声张。第二日慧嫔娘娘就病倒了，不吃不喝，只说是身上冷，盖三床被子都哆嗦。"
她顿了顿，声音更低了几分："死那日半夜，老奴迷迷糊糊听见屋里有动静，像是有人在喘气，又像……在哭。老奴吓得把头蒙在被子里，大气不敢出。"
顾深点了点头，又问了几个细节，才转身离开冷宫。
走出那扇破旧的院门时，他回头望了一眼。高墙之内，几棵枯树在风中摇曳，像几只伸向天空的枯手。阳光照在墙头的荒草上，泛着一层惨淡的白。
袖中的那丝玄鳞绸硌着他的手腕，像一根刺，扎得人隐隐作痛。
皇帝暗卫出现在冷宫，慧嫔精血枯竭而死，血元芝的气味：三条线在这一刻拧成了一股绳，而绳子的那一端，指向顾深最不愿面对的方向。
他握紧了袖中的布料，深吸一口气，压下胸腔里翻涌的寒意。这件事必须尽快禀报皇后，每一个细节都不能遗漏。
