顾深还没走出几步，冷宫那头又传来一声撕心裂肺的哭喊。
"来人呐！兰贵人……兰贵人没气了！"
顾深脚步骤然顿住，回过身去。冷宫最南侧的一间屋子门口，一个宫女瘫坐在地上，面无人色，手指着屋内直哆嗦，像中了邪一般。
他快步走过去，推门一看，瞳孔猛地一缩。
床上的女子仰面躺着，双目圆睁，眼眶深陷，整张脸干瘪得像被抽去了水分的橘皮。嘴角微微张开，保持着临死前最后一刻的痛苦表情。露在被子外的两只手枯瘦如柴，指甲泛着和慧嫔一模一样的青紫色。
又一起。
顾深压下心头的震动，蹲下身检查尸身。皮肤触手冰凉，已经僵硬了大半，说明死了至少四五个时辰。他掰开死者的手指，指节僵直，掌心有几道月牙形的掐痕，那是她自己掐出来的。
死前承受着极大的痛苦。
"兰贵人什么时候发病的？"顾深问那瘫坐在门口的宫女。
宫女抖得连牙齿都在打战："昨……昨夜还好好的，今早奴婢来送饭，推开门就……就……"
她说不下去，捂着嘴干呕起来。
顾深直起身，目光在屋内扫视。陈设比慧嫔那间稍好一些，但同样弥漫着那股淡淡的腥甜。床头的矮柜上放着半碗没喝完的粥，已经结了一层薄薄的膜。窗纸破了一个洞，冷风呼呼地灌进来，吹得桌上半截蜡烛淌下凝固的泪痕。
他走出兰贵人的屋子，直奔皇后宫中。
元清漪听完他的禀报，手中的茶盏停在半空，茶水荡出一圈涟漪："你是说，和慧嫔一样的死法？"
"一模一样。精血枯竭，指甲青紫，空气中都有血元芝残留的气味。"顾深声音压得很低，"娘娘，这不是巧合。有人在冷宫用活人修炼邪功。"
元清漪放下茶盏，瓷底与木桌碰撞发出一声轻响。她沉默片刻，眸光渐冷："本宫这就去请示陛下，暂停冷宫一切出入。你继续查，需要什么尽管开口。"
"奴才想再盘问一下冷宫里的老嬷嬷。"顾深顿了顿，"还有，请娘娘允准奴才查阅近半年来冷宫的人员往来记录。"
"准。"
顾深再次回到冷宫时，天色已经暗了下来。深秋的晚风卷着落叶，在院子里打着旋儿，发出沙沙的声响。远处传来几声鸦啼，嘶哑难听。他给门口侍卫看了皇后的手谕，径直去找白日里那个老嬷嬷。
老嬷嬷正在灶台前煮一锅稀粥，见顾深去而复返，手里的木勺差点掉进锅里。
"公……公公怎么又来了？"
"兰贵人也死了。"顾深盯着老嬷嬷的眼睛，声音平静得像一块冰，"嬷嬷，这冷宫半年内死了几位主子？"
老嬷嬷脸色变了变，结结巴巴地说："三……三位。不，加上慧嫔和兰贵人，五位了。"
"都什么病症？"
"对外说是时疫、风寒、心疾……"老嬷嬷的声音越来越低，"可老奴伺候人一辈子，什么病没见过？那些主子死前都是一个样。浑身发冷，吃不下饭，人一天天瘦下去，眼窝凹进去，皮肤干得像老树皮，最后……最后就成了干尸似的。"
顾深心下一紧："还有什么？"
老嬷嬷咬了咬牙，似是下定了什么决心："公公，老奴还有句话，说了怕掉脑袋，不说……良心不安。"
"说。"
"近半年来，陛下……陛下常深夜驾临冷宫。"老嬷嬷的声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的，"每次来都是独身，不许人跟着，也不许通传。老奴起夜时远远瞧见过几次，黑灯瞎火的，陛下就站在某位主子的窗前，如……如在看什么东西。"
顾深的后背冒汗。夜风吹过，凉得他打了个寒颤。
"陛下走后呢？"
"走后？"老嬷嬷浑浊的眼珠里闪过一丝恐惧，"每次陛下走后三五日，那位被探望过的主子就……就不好了。有的病死，有的疯了，有的……凭空消失，连尸身都找不到。"
凭空消失。
顾深闭上眼，将这几条信息在脑中拼接。皇帝深夜驾临冷宫，暗卫随行，嫔妃精血枯竭而死。这根本不是探望，是在采补。以活人精元为柴，燃自身功力的邪门歪道。
血元功。
他睁开眼，声音有些发干："嬷嬷，你可还记得这五位主子的姓名？"
"记得。"老嬷嬷掰着手指头数，"慧嫔周氏，兰贵人赵氏，更衣孙氏，选侍林氏，还有一位……"她顿了顿，"宝林郑氏。"
郑氏。
顾深的呼吸猛地一滞，胸口像是被人重重擂了一拳，耳中嗡鸣作响。
郑宝林。原主顾沉舟父亲的远房表亲之女，算起来，原主该唤她一声表姐。
记忆中那个温柔的女子，曾在原主幼时入宫前给过他一块桂花糕，笑着说他眉眼随他父亲。她的手很软，声音很轻，身上带着淡淡的脂粉香气。原主的父亲出事那年，郑宝林恰好被选入宫，从此再无音讯。
原来她已经死了。死在这冷冰冰的宫墙之内，连尸骨都未必留得全。
顾深低下头，用力眨了眨眼，将眼底翻涌的涩意压回去。再抬头时，脸上已经恢复了平静，只有垂在身侧的手指微微发颤，掌心掐出几道红印。
"嬷嬷，这名单可还有旁人知道？"
老嬷嬷摇头："老奴烂在肚子里，谁也没说过。"
顾深又摸出一块碎银塞过去，转身走出冷宫。夜风迎面吹来，带着深秋的肃杀之气，吹得他衣摆猎猎作响。他将那五人的名字在舌尖上滚了一遍，像含着五颗带棱角的石子，硌得喉咙发疼，咽不下去也吐不出来。
他抬头望向乾清宫的方向，宫墙之上，几点灯火在黑暗中明明灭灭。那灯火看起来温暖祥和，像寻常人家的窗光。可顾深知道，那光芒背后藏着什么。一个帝王，坐拥万里江山，却要在深夜潜入冷宫，用活人的精血来延续自己的权力和寿命。这究竟是贪婪，还是恐惧？
皇帝。
那个坐在龙椅上的男人，一面下旨焚毁血元功邪典以示明君姿态，一面在深夜潜入冷宫，用活生生的嫔妃修炼禁术。而他顾深的远房表姐，正是这场血腥修行的祭品之一。
顾深攥紧了拳头，掌心的刺痛让他保持着清醒。
这条路，已经没有退路了。他只能一步一步往前走，走到黑，走到见血的那一天。夜风呜咽，像是谁在暗处低声哭泣。
