阿蛮打听了大半天，在贡院附近的茶馆、酒楼、书铺里来回转了几圈，终于在傍晚时分带回了一条消息。
“城南有一个卖笔墨的铺子，老板说秋闱之前有个年轻人在他那儿买过一盒上好的湖笔，出手阔绰，穿着一件蓝绸袍子，腰上挂着一块玉佩。那老板记得很清楚，是因为那盒湖笔价格不菲，寻常考生舍不得买。”
沈凌玥放下茶杯：“还记得那人长什么样吗？”
“二十出头，白白净净，像个读书人，但不太像考生。老板说他买笔的时候很熟练，挑笔的手势很稳，像是常年握笔的人。付钱的时候直接从袖子里掏出一块银子，没数就给了。”
“他在哪家铺子买的？”
“城南的‘文华阁’。”
沈凌玥站起来：“去看看。”
文华阁在城南一条偏街的中段，店面不大，但招牌上的漆很新，像是刚换过。店里摆满了笔墨纸砚，一股墨香和檀木混在一起的味道扑面而来。柜台后面坐着一个五十多岁的瘦老头，戴着老花镜，正在用一块细布擦拭一支毛笔的笔杆。
沈凌玥进门的时候，老头抬头看了一眼，又低下头继续擦笔：“几位想买点什么？”
“打听一个人。”沈凌玥在他面前站定，“秋闱之前，有个穿蓝绸袍的年轻人在你这儿买过一盒湖笔。你还有印象吗？”
老头的手顿了一下，抬头看了沈凌玥一眼，又看了看她身后的萧珩和阿蛮，放下手里的笔：“你们是官府的人？”
“皇城司的。”萧珩亮了腰牌。
老头点了点头，似乎是终于放了些心：“那个年轻人，我记得。他来的那天是秋闱前第三天，下午，店里没什么人。他一进门就点名要最好的湖笔，我给他拿了几盒，他挑了一盒，看都没多看就付了钱。”
“他有没有说过什么？比如替谁买的，或者住在哪家客栈？”
老头想了想：“没说什么。但我记了一件事——他付钱的时候从袖子里掏银子的动作很自然，像是花惯了大钱的人。但他那身蓝绸袍子，料子其实不算太好，袖口有点磨了。”
沈凌玥心头一动：“你是说，他穿得起好笔，穿不起好衣裳？”
“对。他那盒湖笔值二两银子，一个穷秀才舍不得花这个钱。但他的衣裳料子，顶多值五钱。像是……”老头斟酌了一下用词，“像是特意穿了件差不多的衣裳出门，不想引人注意，但买笔的时候又露了底。”
“他有没有说过住在哪里？”
“没有。但他走的时候，我正好出门倒水，看到他往城东方向去了。”
城东。贡院在城东，崔文远的家在城东，林文远住的平安客栈也在城东。所有的线索都在往同一个方向汇聚。
沈凌玥谢过文华阁老板，走出铺子时天色已经暗了下来。街道两旁的铺子正陆续上门板，油腻的炒菜香气从巷子深处飘出来，夹杂着一点煤烟的气味。
“城东范围不小。”萧珩说，“穿蓝绸袍的年轻人在城东至少有几万人。”
“但他有一个特点。”沈凌玥说，“他习惯用好笔。他常年握笔，而且是惯用上等笔的人。这样的人不会随便买笔，他去文华阁，说明以前也在那里买过。”
她转头看向柳七：“你去文华阁附近的几个笔庄问问，有没有人见过这个蓝袍人。如果有人认得他，就问他叫什么名字。”
柳七点了点头，转身消失在暮色里。
沈凌玥翻身上马，对萧珩说：“去贡院附近的客栈查一下。秋闱期间，外地考生大多住在贡院周边的客栈里。蓝袍人既然在城东出入，很可能就住在这附近。”
萧珩没有多问，策马跟上她。
两人骑马穿过逐渐暗下来的街道，贡院的高墙在暮色里像一堵沉默的壁垒。墙根下有几个卖小吃的摊子还在收摊，油灯在风里扑闪，把摊主的影子拉成细长的暗条。
沈凌玥勒住马，看着贡院门口那块黑底金字的匾额，忽然说：“萧珩，你说一个人花了那么大功夫去替五个人考乡试，图的是什么？”
“钱。”萧珩的回答毫不迟疑，“替一个人考，收的银子不会少。替五个人考，够一个人过好几年了。”
“那主谋呢？他替五个考生打通关节——收买收卷官、调换弥封、伪造笔迹——图的是什么？”
萧珩沉默了一下：“图的是这五个人中，只要有一两个考中了，他就能把这几个欠了他一辈子人情的人放在该放的位置上。”
沈凌玥垂下眼睫，没有说话。
贡院门口的灯笼已经亮了起来，橘黄色的光照在青石板地面上，映出一圈圈暖融融的光晕。秋风从贡院的墙头掠过，带起一阵细微的呜咽声，像是有人在墙内轻叹了一声。
她策马转头，朝最近的一条客栈街走去。萧珩跟在她身侧，马蹄声在空荡荡的街上回响。
她必须找到那个蓝袍人，他穿蓝袍，用湖笔，住在城东，替人代考。找到他，就能撬开整条线。
