辞别青云山护山大阵，前路万里旷野连绵向北延伸。
众人依旧恪守昼伏夜出的准则，避开人声鼎沸的官道重镇，专挑荒僻山野小径潜行。刚离开青云山外围那几日，追杀来得最为频繁。季淮安驻守山口的死士发现她们突围出山，一道道传讯号令顺着山野层层递出，沿线潜藏的暗探接连出动，密林伏击、渡口拦堵、山道突袭轮番上演，几乎每隔两三日便要经历一场恶战。
青云掌门与怪老头一左一右护持队伍，屡屡凭借高超武功撕开包围圈。可每一次厮杀突围，都要耗费大量心神气力，众人身上或多或少都添过轻伤，全靠赵婉清精心调配汤药、施针疗伤，方能稳住伤势继续赶路。
一路向北，渐渐远离青云山周遭连绵群山，踏入一片散布着村镇、河谷的丘陵地带。此地数年前曾遭受特大灾荒，当年朝廷调拨赈灾钱粮，交由季淮安统筹派发，最终大半银两粮草不翼而飞，无数百姓流离失所、冻饿而亡。正是众人重点寻访之地。
接连数个夜晚，众人趁着夜色悄悄潜入村落，隐晦打探当年旧事。多数百姓畏惧季淮安权势，听闻相关事端纷纷闭口回避，生怕招来杀身之祸。连续数日寻访无果，众人心中难免生出焦灼。
“季淮安多年经营，威慑一方，寻常百姓不敢出头，实属常态。”青云掌门寻了一处隐蔽山涧暂作休整，沉声开口，“我们不可操之过急，若是惊扰乡里，消息很快便会传入暗探耳中。”
季清晏轻抚怀中层层包裹的卷宗，眉头微蹙：“江南搜集的证词，多是地方小吏与流亡百姓的控诉，想要撼动他的地位，远远不够。此地灾荒旧案，是他一大要害，若是能寻到亲历之人，拿到供词，分量截然不同。更要紧的是，我们需要活人证，而非仅仅一纸文书。”
赵婉清轻轻颔首，附和道：“一旦将来赶赴京城面圣，倘若只有书面证据，季淮安大可肆意狡辩，污蔑证词乃是伪造。唯有亲历灾祸的幸存者当堂陈述，人证物证彼此印证，才能堵死他所有推脱的说辞。”
几人休整至夜半，再度分头行动，谨慎寻访村落深处。几番辗转打听，终于从一名隐居山坳的老樵夫口中得知线索。当年负责登记赈灾人口、接收粮米的李里正侥幸存活，事发之后唯恐被季淮安手下灭口，举家躲进深山一座废弃窑洞中，极少露面。
众人依着指引，趁着夜色深入山谷，寻到那处破败窑洞。
见到忽然到访的一行人，李里正起初满心戒备，迟迟不肯开口。待到季清晏缓缓道出一路逃亡的遭遇，拿出江南收集的部分证词，老者听闻还有不少蒙受冤屈之人同样在苦苦等候机会，积压多年的悲愤终于再也抑制不住。
忆起当年乡里百姓挨饿受冻、家破人亡的惨状，老者老泪纵横。他取出贴身珍藏多年的一份钱粮登记残册，上面记录着当年赈灾物资抵达、被层层克扣的大致数目，又挥毫写下长长的供词，字字泣血，末尾郑重按下鲜红指印。
一份至关重要的人证与物证，就此寻获。
可难题随之而来。
李里正年岁已高，不通武艺，毫无自保之力。若是跟随众人一同北上，一路杀机密布，死士无处不在，很难保证他能够平安撑到京城。一旦途中遭遇伏击，老者极有可能惨遭灭口，这条关键线索便会彻底断绝。
众人围坐在窑洞之内，就此反复商议对策。
怪老头沉吟良久，开口道出筹划已久的双线方案：“不如分途而行。青云道友带着清晏、婉清、柳嬷嬷继续沿着既定路线北上，不必刻意隐藏行踪，吸引季淮安所有死士的目光，让他认定所有底牌都跟随在你们队伍之中。”
“我独自寻偏僻野路，护送李里正先行赶往京城。清晏你母亲当年在京城置下一座隐秘小院，属于私下置办私产，不曾录入季府名册，知晓内情者寥寥无几，季淮安全然不知宅院存在。正好将人安置在此处，稳妥蛰伏，静待我们抵达京城汇合。”
此言一出，众人纷纷深思。
季清晏心头一动，生母遗留的那处宅院，是她早已藏在心底的后手。她当即点头：“此计可行，只是路途凶险，万万不可大意。”
“我常年钻研隐匿踪迹的药粉，善于避开暗探巡查。”怪老头淡淡一笑，“走群山之间的小道，避开所有关卡驿站，尽量不与外人产生交集。待将李里平安顿妥当，我再沿路折返，后续若是寻到其他关键证人，继续分批转送入京。”
青云掌门补充其中要害：“切记分批转运，不可一次性聚集多名证人入城，动静过大极易引发京城暗探警觉。这一趟先护送李里正一人，后续再寻合适时机接应其余幸存者。”
方案敲定，众人不再迟疑。当夜简单收拾行囊，分出一部分应急药材交给怪老头备用。
临行之前，季清晏再三叮嘱：“抵达秘院之后切莫轻易外出，妥善保管这份供词与残册。院内一切静待我们汇合，切勿贸然行动。”
“放心。”怪老头将供词原件妥善收好，躬身背起简易行囊，搀扶着李里正，与众人挥手作别，借着浓重夜色，朝着通往京城的另一条荒僻山道悄然远去，不多时便消失在山林阴影之中。
目送二人身影彻底消失，青云掌门立刻沉声吩咐：“我们即刻动身，继续沿原路线行进，不必刻意遮掩行迹，尽量让外围暗探察觉我们依旧在此处，绝不能让季淮安察觉，已经有人绕道先行奔赴京城。”
众人迅速整顿完毕，连夜踏上前路。
不出半日，身后追踪的气息再度浮现。十余名黑衣死士循着踪迹疾驰而来，淬毒短刀在日光下泛出阴冷寒光。
“截住她们，大人有令，绝不能放任这群人继续北上！”
厮杀一触即发。青云掌门长剑出鞘，正面迎上冲在最前方的数名杀手，剑光起落之间死死守住阵线。季清晏护在赵婉清与柳嬷嬷身前，沉着分辨敌人兵刃之上附着的毒素，从容拆解凌厉攻势。赵婉清一边自保，时刻观察战局，随时准备救治受伤之人。
一番苦战，死士死伤过半，剩余之人自知难以一举拿下，迅速退入林中，继续远远尾随盯梢。
众人无暇休整，马不停蹄向北赶路。
前路依旧有无穷伏击、无尽追杀等候，寻访幸存者的路途依旧艰难。明面上，季淮安所有的人手全部紧盯季清晏一行人，疲于一路围追堵截。
他万万想不到，自己一心想要斩草除根的关键人证，已经取道另一条隐秘路途，朝着京城悄然前行，藏进那一处他永远无从知晓的僻静小院。
纸面罪证不断积攒，活人证人悄然布局。一张用以揭露滔天罪孽的巨网，正在千里北途之上，缓缓编织。
季清晏抬眸望向绵延无尽的北方山道，眼底沉静坚定。
“继续赶路，我们还要寻访更多蒙受冤屈之人。”
晚风掠过山林，卷起满地落叶。追杀如附骨之疽从未消散，取证之路步步浸满风霜，而她们的北上之路，方才走过中段，距离京畿地界，尚有漫长路途。
