账房里的油灯挑过两次灯芯，光还是昏昏沉沉的，照得满桌账册投出重重叠叠的暗影。阿桃捏着炭笔，指尖沾了满指炭黑，正对着账页上的数目逐行核对，鼻尖都快贴到纸上去了。案角的陶制炭盆里，炭火快燃尽了，只剩点暗红的余烬，散着微弱的暖意，挡不住窗缝钻进来的寒风，吹得她后颈发凉，忍不住缩了缩脖子。
沈穗坐在对面，指尖翻过一页旧账，纸页发脆，发出轻微的哗啦声。这些都是李茂才早年经手的灾粮账目，不少地方字迹发糊，像是被水浸过，又像是故意涂改过，边缘卷翘着，沾着细碎的谷糠。她指腹蹭过纸页上模糊的墨迹，眉峰微敛，另一只手按在膝头，指尖无意识摩挲着粗布裤面的纹路。
“沈掌柜，这页的数目对不上。” 阿桃抬起头，指尖点着账页上的一行字，炭笔在旁边画了个浅圈，“去年冬的赈粮，入账是三千石，出仓却只有两千七百石，差了三百石的缺口，备注里只写了‘损耗’，没附明细。”
沈穗凑过去看，呼吸轻轻拂过纸页，吹起一点细碎的纸尘。“把对应的出仓凭单找出来。” 她声音很轻，带着深夜的倦意，却依旧清晰，“李茂才管账这些年，这类损耗账不少，逐笔核对，把缺凭证的都标出来。”
阿桃点点头，俯身去翻脚边的木箱，箱子里堆满了旧凭单，纸页发黄，一翻就扬起细尘。她咳了两声，从底下抽出一叠泛黄的单据，指尖沾了不少灰。刚要放到桌上，她忽然顿了顿，鼻尖微微动了动。
“什么味儿？” 她皱着眉抬头，往门边看了一眼，“好像…… 有点焦糊味？”
沈穗也停了手，侧耳细听。窗外原本只有风雪刮过窗纸的沙沙声，此刻却混着点细碎的噼啪声，像是干燥的柴草在烧。她立刻站起身，快步走到门边，刚一拉开门栓，一股浓烟就裹着热浪涌了进来，呛得她猛地偏过头，咳了两声。
“走水了！” 外面传来杂役惊慌的喊声，声音划破深夜的寂静，“账房外间着火了！快救火啊！”
火是从账房外间的柴堆烧起来的，风助火势，很快就舔上了木质的房梁，噼啪作响的燃烧声里混着木材炸裂的轻响。浓烟顺着门缝往内屋灌，瞬间就呛得人睁不开眼。
“核心账册！” 阿桃反应极快，转身就扑向墙角的樟木箱，那里面放着最关键的旧档密账，还有李茂才私吞灾粮的残页证据。箱子上了锁，她情急之下抓过旁边的铜镇纸，狠狠砸在锁扣上，一下又一下，指节都震得发麻。
沈穗快步走到窗边，推开半扇窗，冷风卷着雪粒灌进来，稍稍吹散了些浓烟。她回头看阿桃，火舌已经舔到了内屋的门框，木门被烧得发黑，散着刺鼻的焦糊味。“快！先拿最重要的！” 她喊了一声，声音被烟火声盖去大半。
阿桃终于砸开了锁扣，掀开箱盖，把最上面的几册旧档抱在怀里。箱子底下还有些散页，她伸手去捞，房梁上掉下一块烧红的木炭，正落在她胳膊边，燎得粗布衣袖瞬间起了火星。她咬着牙没吭声，把散页胡乱塞进怀里，抱着账册就往窗边冲。
“这边！” 沈穗伸手扶了她一把，掌心触到她的衣袖，烫得惊人。浓烟里看不清伤势，她只能推着阿桃先翻窗出去，自己回身抓起案上的几本核心总账，跟着翻了出去。
两人刚落地，就听见急促的脚步声奔过来。陈虎拎着水桶跑在最前面，断刀斜挎在腰间，身上还披着件半旧的短打，显然是刚从值守处赶过来。他身后跟着十几个护粮队员，个个手里拎着木桶，肩上搭着湿布，跑得上气不接下气。
“沈掌柜！” 陈虎看见她们，脚步一顿，见两人都站着，稍稍松了口气，随即目光落在烧得通红的账房门上，眉头立刻拧成了结，“怎么回事？好端端的怎么会着火？”
“先救火。” 沈穗咳了两声，指尖还攥着账册的边角，纸页被烟熏得发皱，“外间柴堆起的火，不像是走水。”
陈虎立刻会意，不再多问，挥手让队员们打水救火。他自己拎起两桶水，踹开已经烧得发软的木门，冲了进去。里面浓烟滚滚，火舌乱窜，他把湿布往脸上一蒙，对着火势最猛的地方泼水，冰凉的水浇在烧红的木头上，发出滋滋的声响，腾起大片白雾。
护粮队员们来回奔走，一桶接一桶的水往火里浇。栈里的杂役也被惊醒了，纷纷披着衣服出来帮忙，有的拎水桶，有的搬沙土，乱而不慌。雪粒落在火上，瞬间就化成了水汽，混着焦糊味飘得满栈都是。
折腾了快半个时辰，火势才终于被压下去。外间的柴堆烧得只剩一堆黑灰，半面墙都被熏黑了，房梁烧断了两根，塌下来压在地上。内屋还好，只烧到了门框和几张边角的桌椅，核心的账架没被波及。
陈虎从里面走出来，脸上沾了黑灰，额角的碎发被燎掉了一撮。他手里拎着一个人，那人耷拉着脑袋，浑身沾着炭灰，衣角还沾着点未干的火油。
“在柴堆后面逮到的。” 陈虎把人掼在地上，沉声道，“身上藏着火油和火折子，不是走水，是故意纵火。”
地上的人蜷缩着，肩膀微微发抖。沈穗走过去，蹲下身，刚要开口问话，就见那人猛地抬起头，嘴角溢出黑红色的血，眼神瞬间涣散开来。他喉间发出嗬嗬的声响，身子抽搐了两下，便不再动了。
“咬毒了。” 陈虎皱眉，伸手探了探那人的鼻息，摇了摇头，“死了。”
阿桃抱着账册站在旁边，看到这一幕，下意识往后缩了缩，胳膊上的伤被扯到，疼得她嘶了一声。她怀里的账册边角被熏黑了，纸页卷翘着，沾着不少炭灰。
沈穗站起身，指尖按了按眉心，心口微微发沉。人证当场死了，线索又断了一截。不用想也知道是谁派来的，除了李茂才，没人会盯着账房下这种狠手。
“搜搜他身上。” 她开口，声音带着点烟熏后的沙哑。
陈虎应了一声，蹲下身翻找那人的衣襟，从怀里摸出半块木质腰牌，还有一小包剩下的火油。腰牌是深褐色的，边角磨得光滑，正面刻着一个小小的 “李” 字，背面是半道云纹，一看就是大户人家家奴的信物。
沈穗接过腰牌，指腹蹭过那个 “李” 字，指尖微微发凉。雪粒落在腰牌上，很快就化了，留下一点湿痕。她没说话，把腰牌收进袖中，转头看向阿桃。
阿桃还抱着账册站在原地，左臂的衣袖烧破了一大片，露出底下红肿的皮肤，起了一串大大小小的燎泡，有的已经磨破了，渗着淡红的血水。她咬着下唇，额角沁着冷汗，却一声没吭，只把账册抱得更紧了些。
“伤着了怎么不说。” 沈穗走过去，轻轻托起她的胳膊。衣袖布料粘在皮肤上，一碰阿桃就疼得颤了一下，却还是摇着头：“没事的沈掌柜，一点小伤，不碍事。核心的账册都抢出来了，只有几本普通的月账烧在外间，不打紧。”
她说着，把怀里的账册往沈穗面前递了递，像是怕她不信。动作幅度稍大，胳膊上的一个燎泡蹭过账册的封皮，淡红的血痕印在焦黑的纸边上，像一粒凝固的朱砂。
沈穗看着那道血痕，喉间微哽，指尖轻轻收了收。她没说什么宽慰的话，只转头对陈虎道：“找间干净的屋子，把账册先放好，派人守着。再去拿点烫伤药过来。”
陈虎应了声，立刻安排队员去办。两个队员小心翼翼地接过阿桃怀里的账册，捧着往偏院的空屋走，脚步放得极轻，像是怕碰碎了似的。
廊下的灯被点亮了，昏黄的光映着满地狼藉。烧焦的木炭、湿透的柴灰、散落的水桶，横七竖八地摆了一地。杂役们陆续散去，边走边低声议论，谁都清楚这火来得蹊跷，却没人敢明说。
阿桃坐在石阶上，看着沈穗用剪刀小心剪开她烧坏的衣袖。剪刀刃蹭过皮肤，凉丝丝的，她忍不住缩了缩手。燎泡破了的地方沾了炭灰，疼得她指尖紧紧抠着石缝，指节都泛了白。
“忍着点。” 沈穗声音放轻了些，指尖沾了点干净的雪水，轻轻擦去伤口周围的炭灰。雪水冰凉，碰到烫伤的地方，阿桃疼得肩头发抖，却还是咬着牙没出声。
陈虎很快拿了药膏过来，是栈里常备的烫伤药，装在个粗陶小罐里。沈穗接过来，挑了一点药膏，轻轻敷在阿桃的胳膊上。药膏凉丝丝的，疼意稍稍缓解了些，阿桃松了口气，鼻尖上还挂着点细汗。
“剩下的普通账册，烧了就烧了。” 沈穗盖上药膏罐，开口道，“核心的都在就好。李茂才想一把火烧干净证据，没那么容易。”
她抬眼看向账房的方向，烧焦的木梁还冒着淡淡的白烟，混在夜色里。风卷着焦糊味吹过来，带着雪粒的寒气，呛得人喉间发紧。袖中的腰牌硌着手臂，硬硬的，像块沉在心底的石头。
阿桃顺着她的目光看过去，指尖轻轻按了按怀里剩下的几张残账，眼底亮着点倔强的光。火没烧掉证据，反倒坐实了对方的心虚。只要账册还在，这笔账就迟早能算清楚。