车马辗转一月有余，方才抵至敦煌城外。孙家坟茔立在一处向阳的高坡，坐北朝南，视野旷远辽阔。

孙艾行至碑前屈膝跪下。视线缓缓游走，先落在碑上父亲的名讳，复又挪向母亲，“爹，娘，女儿回来看你们了。”

一阵风吹过，吹动她鬓边的碎发。她轻阖上眼，像在等父母抚摸过她的脸颊。

半晌，她睁开眼，从随身布包里取出一小坛清酒，拔开塞口，缓缓倾洒在碑前黄土，静静地看着酒水一点点渗入土里。指尖反复摩挲石碑粗糙风化的纹路，喉间酸涩翻涌，声音抖得不成模样，一句自问散在呼啸风里：“女儿，让你们失望了吧？”

话音落下，她再也撑不住满身坚忍，俯身伏到坟前，压抑的情绪轰然崩裂，恸哭声被漫天风沙裹挟，散在空旷高坡之上。

她就这般一动不动跪在墓前，在心里诉说着那些悔恨与思念，从日头高悬到沉向西天。当金红余晖铺满天边，她的双腿早已麻木僵硬，撑着碑身才勉强站起身来，将周遭的野草拔除干净，才转身离开。

当夜孙艾歇在敦煌城中。次日出城行至城门甬道，迎面五骑缓缓入城。

为首那人一身八品青色官服，腰间悬着黑漆牙牌。身侧两名文吏，队末是驿府差役，腰佩短横刀，无鸣锣清道，城门守卫却格外恭敬，为首的小卒快步上前，伸手牵住马辔，躬身回话。

时值例行巡边之期，孙艾见戍卒如此恭敬礼数，料想应是秋巡河西的监察御史，便随着百姓退到两侧墙根侧身避让。

出了城，她直奔葫芦河村。寻到张氏旧宅时，那里只余断壁残垣，满目破败。

她在门外久久伫立，风吹草动间，八年前那夜的恩情与仓皇，浮现眼前。这么多年张氏的死始终压在她的心头，此刻故地重游，愧疚尽数翻涌上来。

邻舍一个老者蹲在墙根底下编着荆筐，见她久久徘徊，抬眼打量了几回，终于开了口道：“娘子寻哪一户？”

孙艾抬手指了指那倾颓的房子：“我来看看这家娘子……”

老者顺着她手指的方向看了一眼：“这里早没人住了。”

“我知道。”孙艾的声音有点哑，“我……就是过来看看。”

老者编筐的手停了一拍，“你是她什么人？”

“她是我恩人，曾救过我一命。”

老者沉默了一阵，忽然叹了口气：“人早没了，就埋在村口路旁，你可以去那儿祭拜她。”

八年来，她无数个日夜辗转难安，无数次自我苛责，怪自己当年拖累恩人殒命。可不久前听佟嬷嬷所言，杀害张氏并非太后与陈家指使，她心底的疑团便开始滋生。此刻终于近身旧地，她压着忐忑，轻声试探地问：“老人家，您知道她是怎么没的吗？”

老者目光在她脸上多打量了一会儿，才慢慢开口：“听说是她那高中的夫君，买通了县里的差役下的毒手。”

孙艾的呼吸微微顿住了，“为何？”

“还能为啥？”老者摇头苦笑，满是凉薄慨叹，“一跃龙门，攀上了高枝，就怕这些腌臜旧事拖累自己前程呗。”老者手编竹篾未停，“可怜她散尽家财供养，好不容易熬出头了。独居乡野的那些苦楚隐情，又成了人家的忌讳。”

疑云一朝落地，她竟不知道自己该松一口气，还是该更恨，“……此事当真？”

老者见她不信，难免生出几分不悦，抬眼正色道：“我何苦编个故事来骗你？”

孙艾见状蹲到老者身旁诚心致歉。

老者见她态度恳切，怒气稍缓，娓娓道来事情始末：“那个差役，有一回喝多了酒，自己当着好几桌人的面吹嘘，说替京城一位贵人‘抹了笔旧账’、‘除了一桩贫贱腌臜事’，换了半生富贵。”

孙艾忙追问道：“那差役后来可曾伏法？她夫君，可曾被追责罢官？”

老者像是看到什么新鲜事般，看了孙艾许久，见她眼中满是真切，摇了摇头，拎起编好的荆筐站起来，“谁管？人家是当官的，官官相护懂不？再说她娘家也没人了，谁替她鸣冤叫屈去啊？官府只草草定了个盗匪误杀便结了案。”邻居望着那处荒颓破房，连连摇头长叹，言语间满是愤懑与无力。

八年沉郁的心事散去，可孙艾没有半分轻快。她压下悲怒，收敛心绪，耐着性子留在村中，细细打探当年行凶差役的名姓、踪迹，以及张氏夫君的仕途境遇、人脉根基。

当夜，孙艾穿上一身白衣，趁夜色翻入差役杨三的小院。她立在屋门前，松散发髻，长发垂落遮去半张面容，抬手轻叩木门。

杨三才宽衣准备就寝，听到门外响动，开门探看。正对上她半掩在乌发里的冷白面容，登时魂飞魄散，双腿一软，直挺挺跌坐于地。

“杨三，你为何要害我性命？”孙艾压低声线，语调阴恻刺骨。

杨三喉间挤出一声凄厉惊呼，吓得语无伦次，连滚带爬扑回床榻，拽过被褥死死蒙住头，妄图隔绝这索命冤魂。孙艾见他吓破了胆，无意多作纠缠，闪身悄无声息跃出院墙。

翌日天刚蒙蒙亮，孙艾便守在杨三宅外。不多时，见他失魂落魄推门而出，脚步踉跄直奔城郊，便缓步尾随其后，直到道观门口。

一名算命先生肩上扛着卜卦布幡，正要上前招揽生意，孙艾立刻计上心头，先一步开口打断：“你不用跟我这儿装神弄鬼。”

算命人上下打量她一眼，见她神色沉静，目光犀利，便尴尬地笑笑，准备抽身，却又被孙艾的话勾住了脚步，“我知晓一桩阴司秘事。”她眼睛飘向观内，继续道：“里面有个人孽业缠身，你若提出帮他做场幽醮超度化解，他必以重金酬谢。”

算命人心中飞快盘算：能舍得重金做幽醮消孽的，必然是心中有鬼。此事油水丰厚，于是往前凑了半步，压低声音，不复方才故作清高的道人腔调，满是市侩精明地问：“娘子所说的是何人何事？”

孙艾知道他这种走街卜卦的术士最是贪利又怕事，若知道是掺和人命官司，断然不会出手，便只道：“事成之后，咱们五五分账，如何？”

算命人眼珠飞快一转，转瞬便颔首应下。孙艾凑近他耳畔，低声细说计策。那人听罢了然点头，依言守在道观门口等候。

未几，杨三手持符咒，神色惶恐地从观内走出，算命先生即刻快步迎上：“官爷留步！观你印堂晦暗，阴煞缠顶，昨夜可是撞见了不洁之物？”

差役脸色煞白，不敢说话。

算命人故作掐指推演，长叹一声：“你身背人命血债，死者阴魂已来寻仇。若要化解灾祸，必先清偿旧日罪孽。”

这话戳中杨三软肋，他慌忙攥住先生衣袖，疾声哀求：“先生救我！求先生救我！”

“化解之法并非没有，只是要看那冤魂肯不肯。今夜我替你前去与之交涉一番。”

“多谢先生大恩！”杨三大喜过望，忙解下腰间钱袋，一股脑塞进算命人手里。

算命人掂了掂沉甸甸的钱袋，眼底掠过一丝满意，微微眯眼，“先不必谢。我只是从中斡旋。倘若冤恨难解，谁也无可奈何。一切静待今夜结果。”

入夜时分，算命先生如约赶到杨三小院。院内早已依他前日叮嘱设好香案，白烛双支摇曳，案头摆上牲醴、纸钱一应供物。

算命人手中握着一柄桃木法剑，绕案几圈，口中低诵驱禳咒语，又取黄符绘咒点燃，青烟袅袅。他对着虚空喃喃絮语，时而拱手作揖，时而抬手虚按，半晌才转过身，面色凝重看向一旁惴惴不安的杨三。

“那女子身死含冤，阴魂怨气郁结不散，寻常香烛只能暂安一时，根治不得。若要了结这段血孽，非得你亲赴她埋骨坟茔，焚香叩首、坦陈过错，诚心悔过方可。”

他捻须闭目推算片刻，续上说辞：“三日后恰逢望日月圆，月华至阴，幽冥通路大开，阴魂尚能现身听你赔罪。若是错过这一遭，阴气转衰，她怨气无处宣泄，往后只会日夜缠你，祸及身家性命。”

杨三本就被吓得心神不宁，听完这番话双腿当即发软，一把攥住算命先生的衣袖，脸上血色褪得干干净净，声音都在发颤。

“先生！那冤魂凶得厉害，求您同我一道走一趟，有您持法器在侧，我心里能踏实些！”

算命人轻轻拨开他的手，故作高深地捋了捋胡须，摇头推脱：“我身带阳气，若随你同去，阳火过旺，反倒阻隔你向她赔罪，孽债只会越积越深。此事只能你孤身前往，方能显示你诚意。”

杨三急得额上冒出汗珠，连忙又求：“那、那我多备些金银纸钱、牲酒果品，再多烧些帛布，或是我再拿些银两赠与先生，劳烦您替我多做几日法事压一压煞气，可否？”

算命人听他这么说，自然是乐意，便语气放缓，“我虽不能伴你同去坟前，但可给你一道护身符，你贴身收好，可保恶鬼不得近身。只要你诚心认罪赔罪，此事便可一笔勾销。”

杨三听闻有护身符，心中稍稍安定，却依旧满心惶恐，当即备好丰厚祭品，不敢怠慢。

却说孙艾安排好算命人说辞后，便立即动身返回敦煌城。将张氏冤情扼要写在素笺之上。又恐无人在意，耽误了行程，遂割破食指，以血在信封上写了个大大的“冤”字，投进御史居所门外收呈诉状的木匣。

监察御史清晨开匣览阅匿名密信，字句虽简，内里却叫他心头一振。他常年巡行河西，日日经手不过州县寻常钱粮斗殴案，这桩涉嫌京官的人命案，正是能直达御案、博取前程的头等要事。他不敢拖延片刻，当即点齐书令史、随行驿差，暗中备下刑具，直奔葫芦河村。

转眼便到月圆望日。杨三怀揣护身符，提着祭品孤身来到张氏孤坟前，瑟瑟发抖跪地告罪。堪堪说完如何受人指使犯下错事，树丛间便冲出两名差人，一举将他按倒锁拿。

一行人连夜押返，监察御史当堂开审。几番威吓诘问之下，杨三心神溃乱，将往事种种尽数吐露。背后出钱买凶、授意他谋害张氏的，乃是一名进士。沙州上下官吏收受好处，刻意压下命案、遮掩行迹，层层相互包庇，致使张氏含冤而死草草收葬。

听完供词，御史沉默良久，将杨三的供状从头至尾又看了一遍，才缓缓搁在案上。

差役行凶、州府包庇、朝中士人买凶害妻。三桩事串在一起，便是一份晋升的功绩。他当夜亲自整理供词、人证线索与涉案凭据，缮写弹章，调用加急驿马，以急递送长安御史台，请都台转呈御前。

杨三被捕后，孙艾再次来到张氏墓前。坟冢低矮，隐在乡野草木之间。她寻来新土，俯身细细培在坟茔四周，替这位一生凄苦、含冤而死的恩人，稍稍规整一下坟冢。然后伫立片刻，便转身辞别葫芦河村，循着前路，一路南下。

当孙艾回到华朝时，已是深秋。稻谷刚收完，田埂上堆着晒干稻草，空气里有一股烧秸秆的焦香味。她在临安城门口站了一会儿，迈开大步走了进去。

时隔半年，临安城似乎有些不同，有人见了她和她打招呼，有人停下脚步看着她，目光里有一种复杂的情绪，像是想和她说些什么。孙艾有些诧异，加快脚步直奔中枢厅。

她人还未到中枢厅，群臣已经迎了出来。孙艾看到六位议枢率领群臣在辕门等她，方才沿路尚且克制的情绪此刻彻底压不住。她快步上前，几名随她清风寨起事的旧人，声音带着难掩的激动：“统领，你可算回来了。”

其他人也纷纷躬身长揖：“恭迎统领回城！”

孙艾目光扫过众人欣喜的面容，一一还礼，很快又心生疑窦：“为何不见子纶？”

周逸快步迎上，一肚子话不知道从哪句开始，最后挑了最要紧的：“执枢受伤了。”

孙艾看着一脸憔悴的周逸问道：“伤得重吗？他人在哪儿？”

“我带你去。”周逸在前面带路，孙艾紧跟其后，步履匆忙。

“怎么回事？”

“说来话长，四月福州的赵锦煜称帝，谢迢在京城响应，带了五千人打进了中枢厅。”

听闻此话，孙艾满心都是悔意，“我早该料到，他们不会坐视手中权势流失而无动于衷。”

“你也不用事事都揽在自己身上。我倒觉得这次逆贼反扑，倒是让大家看到了民心所向。”周逸劝慰道。

孙艾停下脚步，看着他的眼睛，似是在分辨这话是安慰自己，还是真这样想。周逸看透了她的心思笑道：“真的。当时因防着陶军南下，兵力北上，守卫空虚。加之你我又都不在临安。他们就看准了这个时机，想着复立南越。结果百姓自己组织起来，帮着京畿戍卫队守仓、看门、一起抵抗。愣是把谢迢的五千精锐打得丢盔卸甲。福州那边更是活捉了赵锦煜。”

孙艾听后，这才愁眉舒展，摇头苦笑，继续向后衙赶去，“子纶怎么样？伤得重吗？”

“这你得自己问他。”周逸故意卖个关子，高声道：“子纶，三娘来看你了。”

韩维听到窗外周逸的声音，高兴地掀被下地，不想牵扯到伤口，嘶地倒吸一口冷气。

周逸推开门率先入内，看韩维已衣着整齐，便挑帘将孙艾让进屋内。

孙艾见他捂着伤口，呲牙皱眉，忙快步上前扶住他，“快躺好。”

韩维深吸几口气，缓了缓。

孙艾则借此细细观察韩维的脸色、伤势，看上去不是很严重，才慢慢松了口气。伸手探向案头的瓷碗，剩的半碗药已经凉透，“这药我让人再给你煮一碗吧。”

“你先别忙。”韩维抬眼看向孙艾，轻声问道：“这次回来了，还走吗？”

孙艾摇摇头，“不走了。”

“太好了。”韩维激动地险些又牵动伤口，“你都不知道，你和周兄一走，我有多难熬。”

“对不住。”孙艾有些愧疚，“是我考虑不周。”

韩维见她有些误会，忙解释，“我也不是怪你。”

“不怨我，是你大度。但甩下这么大一个摊子给你们，确实是我不对。”

“既然你这么说了，那我也就不客气了，如今我病着，你回来了，正好主持大局。”韩维说得坦荡，倒让孙艾有些措手不及。

周逸先是一愣，随后大笑起来：“原来你小子存的是这个心思。”

孙艾也明白了他的意思，无奈笑着点点头：“你安心静养，一切有我。”

周逸听了她这话，忽然有些感慨，“还有我。”

这时门外也传来此起彼伏的附和声：“还有我。”

孙艾回头，几位议枢带着群臣就站在身后，看着自己。她的眼眶瞬间红了。

安抚叮嘱完韩维安心静养后，孙艾当即传召六位议枢于中枢厅议事。

“赵锦煜称帝这个事儿，给我提了个醒。南越老臣递了降表，换了官印，口口声声‘恭迎新朝’。但……”她抬眼目光扫过众人，“他们真的与我们一样吗？还是只是觉得换了个君主，他们可以继续光宗耀祖、封妻荫子，免税免役，趴在百姓身上吸血？我们一路从清风寨打到这里靠的是谁？如今华朝立国，抚民理政靠的又是谁？”

众人皆是一惊。孙艾清醒却无奈地道：“我知道千百年来的旧习气要改很难。但如果不改，这江山我们不是就白打了吗？那些跟着我们从清风寨杀出来，最后倒在途中的兄弟，他们的血不就白流了吗？这江山不是一家的江山，如果谁还想用‘从龙之功’换‘一人得道鸡犬升天’，我劝他趁早死了这条心。华朝没有皇位承袭。也不会让他们的官位承继下去。”

毕洪颇受启发，“三娘说得对，若只一味安抚士林，待日后他们站稳脚跟，又来讨要世袭封赏，那便是逆党余烬，死灰复燃的时刻。”

周逸继续道：“旧士族积习深重，泥古不化，只知抱团固权，根本靠不住。当务之急，我们还是得培植自己的人、拔擢良士。依我看不如开设政务学堂。”

孙艾点头道：“这个主意好！”

众人就此顺势铺开，针对官吏新旧更替、吏治革新的诸多细则，层层推敲，谈及利弊得失、进退尺度，思路愈发清晰周全。