谢临川吐出一口白气。

白气穿过灯影，在寒冷的书房中延伸数尺，片刻后才散去。

丹田内，灰色气旋仍在转动。

经脉间也残留着充盈的胀感。

练气二层的关口，已经近在眼前。

谢临川却停下了《民心诀》。

千人归附，让他每日能够炼化的人气大幅增加，却不代表经脉能在一夜之间脱胎换骨。

继续冲击，或许能破境，也可能震伤刚刚拓宽的经脉。

这笔账不划算。

谢临川收束心神，将经脉中尚未炼化的人气重新引回丹田，直到灰色气旋恢复平稳，这才从榻上起身。

修炼不是赌命。

能看见的关口，反而不必急着跨过去。

他推开房门，寒风立刻灌入衣领。

院中积着薄霜。

廊下挂着一盏灯笼，灯芯已经烧短了大半，昏黄灯光只能照亮几步远的地方。

宋林夕站在灯下，怀中抱着汤婆子。

看见谢临川出来，她快步迎上前。

“临川，夜里冷。”

“你这些日子总在书房待到后半夜，也不知道多添件衣裳。”

她将汤婆子塞进谢临川怀里，又抬手替他整理衣襟。

手伸到一半，宋林夕忽然停住了。

谢临川看见她脸颊发红，眉头随即皱起。

“身子不舒服？”

“没有。”

宋林夕摇了摇头，手指捏着衣角，迟迟没有往下说。

谢临川没有催促。

他站在廊下，等她自己开口。

过了片刻，宋林夕拉过他的右手，将那只布满刀茧的手掌轻轻按在自己小腹上。

“临川。”

“郎中下午来过了。”

她抬头看着谢临川，眼角微微泛红。

“我有身孕了。”

谢临川的手停在那里。

掌下隔着一层冬衣，什么也感觉不到。

可这只握过刀、拉过弓，也从尸体胸口拔出过兵刃的手，此刻竟不敢再往下压半分。

他盯着宋林夕的小腹，呼吸停了数息。

“确定了？”

他的声音有些紧。

宋林夕忍不住笑了。

“刚一个多月，脉象还浅，郎中说我身子没有大碍，只要往后少做些重活，好好养着便是。”

谢临川仍旧没有说话。

他的手停在原处，掌心渐渐发热。

边关那几年，他见过太多死人。

有些人昨夜还在说，打完这一仗便回家娶妻，第二日清晨就只剩一块沾血的腰牌。

也有人临死前抓住他的胳膊，让他替自己带一句话回去。

可北朔关离青石县太远，那些话最终大多烂在了风雪里。

谢临川从未想过，有朝一日，自己这么快会有一个孩子。

那孩子会在谢家堡出生，会叫他一声爹，会有一双属于自己的眼睛。

也可能会在院中奔跑，缠着宋林夕问他去了哪里。

识海中的天衍玺轻轻震了一下。

不是人气增长，也不是龙魂苏醒。

只是那一瞬间，谢临川自身翻腾的喜悦与惧意触动了玺身。

宋林夕见他久久不语，笑意慢慢收住。

“临川，你不喜欢？”

“胡说。”

谢临川抬头看她。

他想把宋林夕抱起来，双手已经落在她腰间，却在发力前停住了。

最终，他只是将她拥进怀中。

动作很轻。

“我只是没想到，这么快。”

谢临川低下头，额头贴着她的发丝。

“阿夕，我很高兴。”

宋林夕靠在他胸前，听见那一下快过一下的心跳，眼眶渐渐红了。

自从谢临川从北境回来，她见到的总是他冷着脸的模样。

他查案时冷，练兵时冷，面对县衙官吏和乡中大户时更冷。

即便两人成婚以后，他也很少在人前露出情绪。

直到此刻，宋林夕才重新看见了当年大槐树下的那个少年。

“若是个女儿呢？”她轻声问。

“女儿也好。”

谢临川回答得很快。

“儿子女儿，都是我的孩子。”

宋林夕抬头看他，眼中终于重新有了笑。

谢临川替她拢紧外衣，手掌依旧护在她腰后。

“往后别再熬夜等我。”

“灶房、账房那边的事情也放下，交给其他人去做。缺什么便和娘说，娘若舍不得花钱，你直接找张金。”

“他若敢推脱，我打断他的腿。”

宋林夕被逗得笑出了声。

“人家张金又没得罪你。”

“他手里管着钱，舍不得花才是本性。”

谢临川说到这里，眼底的暖意收了几分。

谢家堡有了三千张嘴。

妻子腹中又多了一个尚未出世的孩子。

这座堡不能断粮，更不能让山上的匪徒打进来。

他握住宋林夕的手。

“阿夕。”

“我不敢保证孩子以后一定大富大贵，但我能保证，他出生以后，不必为了几斗粮食给人下跪，也不会因为没有出身，拼死换来的功劳还要被别人拿走。”

“青石县只是开始。”

宋林夕没有问他还要走多远。

她伸手替他压平衣领，低声道：“你想做什么便去做，只是别忘了回来。”

谢临川看着她。

“好。”

他将宋林夕送回房中，又叫来守夜的婢妇，让人去请母亲王氏过来陪着。

做完这些，他才转身去了账房。

账房的灯还亮着。

张金坐在油灯下，左手拨算盘，右手翻账册，桌边堆着七八张写满数字的草纸，几乎没有空处。

听见推门声，他连忙抬头。

“老爷？”

“坐着说。”

谢临川走到桌旁，拿起最上面的一册账簿。

“堡里的粮食还能支撑多久？”

张金脸上的笑顿时没了。

他把算盘往前推了推，压低声音。

“要是只养原来的九十三户，撑到开春不成问题。”

“可现在堡里接近三千人，还有三百名护卫，护卫每日操练，饭食不能减，伤员和孩子的底粮也不能停。”

张金翻到账册最后一页。

“按照眼下的消耗，最多一个月。”

“ 一个月之后，只能开种粮。”

“那是明年下地的本钱，种粮吃光，就算熬过这个冬天，开春也会饿死人。”

谢临川翻完账簿，将其放回桌面。

“现银还有多少？”

“还有一些。”

张金舔了舔干裂的嘴唇。

“可现在各县都缺粮，粮商手里即便有货，也在等着涨价，我们肯多花银子，人家也未必肯在十天内运来。”

他说到这里，起身走向墙上的青石县舆图。

张金先点了点黑虎山，又将手指移向白狼帮。

“老爷，坐在堡里等粮，早晚要被拖死。”

“这两伙山匪盘踞青石县多年，劫过商队，抢过村镇，也没少逼附近百姓交粮。”

“寨中不可能缺吃的，藏银只会更多。”

张金回头看向谢临川。

“三百名护卫留在堡里，便是三百张吃饭的嘴。”

“拉出去，就是三百把能换回粮食的刀。”

他的语速越来越快，手指也在舆图上不断移动。

“只要打掉一家，谢家堡就能熬过这个冬天。”

“两家都打掉，明年建作坊、扩寨墙、买耕牛的银子也有了。”

“那些粮和银子本来就是从青石县百姓手里抢走的，我们拿回来，谁也挑不出错。”

谢临川没有立即回应。

他的目光在两座山寨之间来回移动。

黑虎山人多势众，寨墙坚固。

白狼帮则养着一批马，来去更快。

两家若是各守山门， 光靠三百护卫想要接连拔寨，伤亡不会小。

房门忽然被敲了两下。

声音很轻。

谢临川侧过脸。

“进来。”

李二猴闪身入内，随手掩上房门。

他衣摆沾着湿泥，裤腿上还挂着几根枯草，显然刚从堡外回来。

“老爷。”

“黑心虎昨夜去了野狼坡。”

“赵独眼也在那里。”

张金刚才还在盘算两座山寨的钱粮，听见这句话，脸色立即变了。

“他们见面了？”

李二猴点头。

“两边都带了人，附近布着暗哨。”

“我没靠得太近，只看见他们谈了大半个时辰。”

“散开以后，黑虎山开始召回外面的人手，白狼帮也在附近村子打听咱们有多少护卫，寨墙多高，粮仓在什么地方。”

张金按住桌面。

“他们这是要冲谢家堡来。”

谢临川走到舆图前，先看野狼坡，再看两座山寨通往谢家堡的道路。

黑虎山与白狼帮结怨多年。

这两年，两边为了争夺商道，还死过十几个人。

能让黑心虎和赵独眼在夜里秘密见面，只能是遇上了更大的威胁。

谢临川灭了泥水渡与黄风岭，又在两乡练出三百护卫。

再让谢家堡继续扩张，两家山匪往后连下山劫掠都要避开他的耳目。

“联手也好。”

谢临川伸手按住野狼坡。

“省得我们逐个上门。”

张金愣了一下，随即急道：“老爷，两家加起来至少有六百人。”

“咱们的三百护卫才操练多久？”

“真在野外撞上，未必占得到便宜。”

“所以不能等他们准备妥当。”

谢临川看向李二猴。

“继续查。”

“兵力、暗哨、巡逻路线，还有两家头目住在什么地方，我都要知道。”

“山匪敢在这个时候联手，背后未必没有人撑腰。”

李二猴点头。

“给我三天。”

“两日。”

谢临川盯着舆图。

“ 强子这两日会送消息来，记得跟他对接好。”

李二猴应道：“是。”

他没有多留，开门离去，很快消失在院外的黑暗中。

谢临川转身走出账房。

“王大。”

院外很快传来沉重的脚步声。

王大提着长刀赶到门前，肩背宽厚，将门口挡住了大半。

“老爷，我在！”

“敲钟。”

谢临川抬头看了看已经泛白的天色。

“召集全堡的人。”

钟声很快响起。

堡内不少人刚刚起身。

有人正在生火做饭，有人在井边挑水，值守了一夜的护卫也正准备换防。

听见钟声，众人纷纷放下手中的事情，朝中央操场赶去。

老人牵着孩子。

妇人披着棉衣。

三百名护卫则在王大的喝令下迅速列队，刀枪朝外，三队之间留出换阵的空隙。

不到两刻钟，近三千人便聚集在操场周围。

高台之上，谢临川穿着深色长袍，腰间悬刀。

张金与王大站在他身后。

四周的议论声渐渐停下。

谢临川扫过台下众人。

这些人中，大半都是从北境逃来的流民。

几个月前，他们没有粮，没有房屋，也不知道自己会饿死在路边，还是被山匪抓进寨中。

现在，他们刚住进木屋，刚领到过冬的粮食。

不少人连门板上的木刺都没有磨平。

“今日召集你们，只说一件事。”

谢临川的声音传遍操场。

“黑虎山与白狼帮已经接触。”

“两家正在召集人手，还派人打听谢家堡的粮仓、寨墙和护卫人数。”

“他们想做什么，你们应该猜得到。”

人群中顿时响起议论。

有妇人将孩子抱紧，也有男人回头看向刚分到的木屋。

那是他们逃亡数百里后，才重新得到的家。

谢临川抬手。

操场很快安静下来。

“你们逃到这里以前，已经丢过一次家。”

“现在有了屋子，有了粮，也有了能让妻儿睡觉的地方。”

“山匪若是打进来，粮食会被抢，房子会被烧，妻儿老小也保不住。”

谢临川看着台下众人。

“你们还要继续逃吗？”

没有人回答。

护卫阵列中，不少人已经握紧刀柄。

一个从北境逃来的汉子低头看了看自己身上的棉衣，牙关紧咬。

他身后的妻子抱着孩子，没有劝他退。

谢临川将目光转向三百名护卫。

“谢家堡给你们粮，给你们军饷，也替你们安置家眷。”

“现在有人要来夺走这一切。”

“你们手里的刀，敢不敢见血？”

王大向前踏出一步。

“敢！”

三百名护卫同时举起兵器。

“敢！”

吼声撞上寨墙，又从四面压回操场。

谢临川继续下令。

“从今日起，四门关闭。”

“除斥候与持我手令之人，任何人不得擅自出堡。”

“各家清点粮食，青壮协助巡墙，妇孺不得靠近寨门。木匠加固箭楼，铁匠停下农具，先修兵器。”

“王大！”

“在！”

“护卫队加练两日。”

“阵形、口令、夜战，一个都不能乱。”

“临阵擅退者，斩。”

王大抱拳领命。

“是！”

谢临川的目光从众人脸上扫过。

识海内，天衍玺正在不断震动。

恐惧、愤怒，还有对房屋、粮食和家人的牵挂，从操场上的人群中接连涌来。

这一次，他没有回到书房，也没有躲进静室。

谢临川站在所有人都能看见的高台上，拔出腰间长刀。

刀锋映着初升的天光。

“第三日，护卫队饱食。”

“回去见过父母妻儿，随后披甲持械，等候军令。”

“山匪抢来的粮，我们搬回来。”

“山匪抢来的银子，我们拿来发军饷、修寨墙、养活堡里的老人和孩子。”

谢临川将刀锋转向堡外群山。

“黑虎山与白狼帮想动谢家堡。”

“我便先灭了他们！”

操场安静了一瞬。

王大单膝跪地，将长刀重重插在身前。

“誓死追随老爷！”

三百名护卫同时跪下。

“誓死追随老爷！”

后方的百姓也跟着出声。

有人高喊守住谢家堡，有人喊着杀山匪，还有人将自家男人推向护卫阵列。

近三千人的声音汇聚在操场上，震得廊下灯笼来回摇动。

后院窗前，宋林夕披着外衣，右手护住小腹。

她看着高台上的谢临川，也看着寨墙上的护卫。

那些男人身后，站着他们的父母妻儿。

宋林夕握着窗框的手逐渐松开。

高台上，谢临川手中的刀仍指着堡外群山。

她没有移开目光。