黄昏的余光刚从书院后厨的窗缝里收尽，灶膛里的火却烧得正旺。孟晚棠蹲在灶前，一手握锅铲，一手拨柴，额角沁出一层细汗。锅里咕嘟作响，汤色清亮，浮着几片姜和一根乌黑的药根，闻不出什么特别气味，只有一点淡淡的辛香。
她没盖锅盖，怕闷住那点微不可察的药烟。这火不能断，也不能大，三时辰内必须匀着烧，像守一口将沸未沸的命。
外头静得很。闭山门令下了三天，连扫院的小弟子都缩在房里不敢乱动。可越是静，越容易听见不该听的动静。她耳朵竖着，听着院中脚步换岗的节奏——两个巡夜的弟子，一个戌时交班，一个子时接替，中间有半刻钟的空档。
她数着锅铲翻搅的次数。七下，一刻。再七下，又一刻。铲柄上缠了道红绳，是早年在御膳房用的记号，如今还能派上用场。
“安神补汤”已经送出去了。单子是今早递的，走的是旧菜供渠道，签收人正是长公主身边那个管佛堂香火的陈公公。那人嘴严，但身子虚，每到换季必犯头晕，最信这些食补方子。她特意在单子上写了“温养心神，助眠宁气”，还加了句“大师娘亲熬”，他知道分量。
只要他喝了，半个时辰后就会觉得眼皮发沉，脑子发飘。若有人引他入院歇脚，再借把脉之名推一把药劲，话就出来了。
灶火跳了一下，她伸手压了压柴。手指被火星烫到，也没缩，只轻轻甩了甩。
她不是第一次干这种事。三年前有个县令来查书院“妖言惑众”，她炖了一锅“醒酒汤”，让他在堂上当众背出自己贪墨的账目。十年前更有个道士说书院地底下埋着煞气，她请他喝了一碗“驱邪羹”，他转头就把自己供出的藏银地点画了张图。
可这次不一样。这次说的是长公主。
锅里的汤终于停了翻滚，药烟也散得差不多了。她关了风门，熄了灶火，把整锅汤倒进一只青瓷罐，封上油纸，塞进竹篮。篮底垫了厚布，防磕碰，也防凉。
她提篮起身，往医阁走。路上遇见个值夜的小弟子，远远见她便低头让路。她没说话，只点了点头。那人走得更快了，像是怕被留下做事。
医阁里没人。她把竹篮放在案上，打开，取出一叠空白竹片、炭笔、油纸包。又从柜子里拿出一根银针，针尖磨得极细，在灯下泛着冷光。
她坐在案边，等。
子时将近，院外传来脚步声，不重，但拖沓。她走到门边，拉开一条缝。果然是陈公公，脸色发白，眼窝深陷，一手扶墙，走路有点晃。
“大师娘……”他喘了口气，“方才回程路上，忽觉头晕，想着离得近，便上来讨碗热水。”
她侧身让他进来，“坐吧，看你这气色，湿气入络了。”
他坐下，手撑着膝盖，额头冒汗。她搭上他手腕，指尖按在寸口，不动声色地用银针尾端轻刺他手三里穴。这是催药的法子，能让迷魂粉的效力提前发作。
他眼皮开始打架，嘴里嘟囔：“……这几日佛堂事多，香灰要过筛，经书要晒……夜里还得守炉……累得慌……”
她低声问：“守什么炉？”
“……沉水香啊，主子每日要烧三炉，一炉十二支……说是能净心……其实……其实……”他声音低下去，眼神散了，“其实那香里掺了东西，点起来烟是蓝的……我闻多了头疼……”
她笔不停，竹片上已记下数行。
“经书呢？晒哪几本？”
“……《金刚经》《心经》……还有……第三层那几卷，不是经……是信……西域来的……每月初五，北狄使节从后园角门进来……走地道……”
她笔尖一顿。
“地道通哪儿？”
“……通佛堂地下……有个密匣……放文书……火漆印是莲花纹……主子亲手封的……”
他越说越慢，最后靠在椅背上睡了过去。
她收起竹片，迅速包好，塞进油纸袋，又往他怀里塞了包姜粉，“回去冲水喝，明早就好了。”
她开门，唤来先前安排的那个小厮装扮的弟子，“送陈公公下山，走偏道，别惊动人。”
人一走，她吹灭灯，在黑暗里站了一会儿。窗外风过竹林，沙沙作响。她转身回厨房，洗锅刷铲，动作利落，像什么都没发生过。
元昭是在子时三刻回来的。
她练剑回来，月白劲装沾了夜露，肩头一片湿。石桌上放着个油纸包，压着一枚铜钱。她一眼认出那枚钱——和她发间别着的那枚一模一样，边缘有磨损的缺口，背面刻着极细的篆文。
她拿起铜钱，翻过来。没说话，只盯着看了两息，然后掀开油纸包。
里面是六片竹片，炭笔字写得密而工整。她一片片看完，手指慢慢收紧，指节泛白。
“佛堂地下有密匣。”
“西域来信藏于经卷第三层。”
“北狄使节每月初五夜入后园。”
“沉水香掺毒，可致幻。”
“曾下令焚毁东宫残档，命人替换宗室族谱。”
“亲口说：‘前朝血脉，一个不留。’”
她站在石桌旁，夜风穿过庭院，吹得衣角翻飞。远处厨房的窗还透着一点光，灶火早已熄了，那是孟晚棠在擦灶台。
她没去厨房，也没叫人。只把竹片重新包好，夹在袖中，转身走向自己房间。
灯亮了。她把油纸包放在案上，取出竹片，铺开。又从枕下摸出一张旧纸——是《离经志》夹层里的残页，上面写着“元氏遗孤，永昌血嗣”八个字。
她盯着这两样东西，看了很久。
外面鸡鸣第一声时，她终于动了。她取来一块新竹片，用炭笔写下三个字：“查佛堂”。
写完，她把竹片放进袖袋，吹熄灯。
屋里黑了，只有窗缝漏进一丝天光。
她坐在床沿，没脱衣，也没躺下。手按在腰间软剑上，指尖触到那枚铜钱簪的凉意。
厨房里，孟晚棠已经洗完锅具，坐在小凳上揉手腕。她今天用了太多力气，掌心磨出了血泡。她挑破，挤掉脓水，贴了块膏药。
灶台上那只青瓷罐空了，静静立在角落，像从未盛过什么。
她抬头看了看天。月亮快没了，东边泛起青灰。
事情做完了。证据交出去了。接下来怎么走，不是她该想的。
她起身，吹灭灯，关门。
走廊上脚步很轻，几乎听不见。
元昭坐在黑暗里，听见远处关门的声音。她没动，只把袖中的竹片又摸了一遍。
她知道下一步该做什么。
但她也知道，一旦迈出，就再不能回头。
灯没再亮。
可她的眼睛，已经亮了。
