华朝日日除弊革新，朝野清明，一派欣欣向荣的新气象。而留在大陶的沈初，却自孙艾渡江南下后，性情日渐沉敛，往日鲜活的笑闹尽数消散。无事时她总独自立在廊下，抬眼望着高墙切割得方方正正的一小片天，长久默然发呆，不知在想些什么。
沈樽心底始终忌惮孙艾那一身悖逆风骨，唯恐女儿效仿了去，生出离经叛道的心性。便特意为她重新请了一位严苛古板的女师，日日坐守永乐殿，逐句讲授《女诫》，一言一行皆要循规蹈矩，再不容她有半点放肆。
转眼至除夕，太后国丧未满，宫中并无盛大筵席，只摆了清简家宴。沈初独坐末席，抬眼便见已被册封为贵妃的陈娴怀抱小皇子，坐在沈樽身侧，一家三口暖意融融。满殿笑语入耳，唯独她孤身一人，身旁空落。鼻尖一酸，默默垂落两行清泪，又慌忙抬手悄悄拭去，不敢叫旁人看见。
上元佳节未至，沈初终于一病不起，高热缠绵昏睡不醒。
沈樽处理完政务匆匆赶赴永乐殿，殿内药味浓重。他缓步走到床榻边，望着女儿面色潮红、眉头紧锁的昏睡模样，冷硬的心霎时软作一片，心疼与悔意悄然翻涌。
榻上少女昏昏沉沉，意识不清，口中断续呓语，声音微弱又惶恐：“父皇，我会听话……”
沈樽心口骤然一窒，坐在床沿上，用浸湿的巾帕一遍遍擦拭她滚烫的额头，直到天快亮，沈初的呼吸变得均匀平稳才起身离开。
华朝的田亩新政，推行得比孙艾预想中顺利。
各地官吏奉中枢政令，丈量地界、登记田册，从前被世家大族兼并的良田，尽数拆分分发到农户手中。乡野之间日日都是热闹景象。才一开春，男女老幼全在田垄间忙碌，昔日荒芜的坡地尽数翻耕，阡陌纵横。青苗遍野，处处是安居乐业的欣欣向荣之态。州县递入中枢厅的奏表里，尽是乡民感念新政、踊跃垦荒的字句，市井粮仓渐满，流民归乡定居。久经战乱凋敝的民生，不到一年间便焕发生机。
孙艾白日坐镇中枢，忙着处理政务。到夜深卸下公务，万籁俱寂，她总会提笔给远在大陶的女儿写信。
“元儿，你是否还在生娘的气？给你写了那么多信，为何不给娘回信？娘很想你，盼着你的来信。”
可所有寄往大陶的手书，皆被沈樽拆开读过，却未有一字落到沈初手中。
她依旧每隔个把月便写一封。有时很长，有时很短，但写的最多的还是“娘在南方一切都好，就是想你。”
时序更迭，岁月流转。华朝新政落地，朝堂积弊尽除，世道清明安定，国势日渐强盛。朝野酝酿许久的迁都洪州豫章之议，也在秋收农忙落幕后，顺势启行。
可一线之隔的江南十里，景象却截然不同。良田被兼并，赋税苛重，农户终年劳作却不得寸土，岁岁劳役缠身、层层盘剥。百姓眼瞅着华朝，有田可耕、有家可安。两相比较之下，日渐悬殊的世道落差，终于酝酿出一场撼动边境的滔天民变。
眼瞅着局势即将失控，大陶守将立即修书，奏报长安。
“启禀陛下：江南十里三州七县，自半月前陆续叛变。乱民啸聚，围攻县衙，驱逐官吏，要求……”韩正祥瞟了一眼沈樽的脸色，低声道，“回归华朝。”
沈樽打开守将奏报：
“臣萧增祥奉旨镇守江南，夙夜惕厉，未敢懈怠。然自华朝均授田令传至我朝，民心动荡，流言四起，虽屡遣衙吏晓谕安抚，终不能止。初有百人于三里镇聚众闹事，殴伤守军吏卒。臣即遣兵弹压，不意民不畏死响应甚速。沿江三州七县百姓阻截官兵，以锄犁公然抗拒王师，更联名叩关求归华朝。臣调集驻军三千往剿，贼众虽无甲兵，然拼死顽抗，前仆后继，致使官军损折将校七人、兵卒四百余众，被迫退守江岸。贼众遂占沿江渡口，声势日炽，邻县百姓闻风观望，隐有附从之势。臣兵微将寡，实难支撑。若再不加兵剿抚，恐江南半壁尽成燎原之势。伏惟陛下圣裁，速遣天兵南下，以靖乱局。”
沈樽把奏报放在案上，看着那上面的字迹，越往后越乱，最后几个字几乎是在纸上划过去的，正如此刻的江南局势。
“以靖乱局。”沈樽重复了一遍，如同黄连在口，苦不堪言。
往事一幕幕翻涌上心头。当初华朝初立索要疆土，后来不了了之，他便也放松了警惕。如今回想惊觉其中心思。两国疆土，阡陌相连、鸡犬相闻，华朝均田减赋、抚济流民，兴盛景象无需打探抬眼便能望见。一边是耕者有其田、仓廪丰实，一边是乡野苛役缠身、良田多归豪强，日子久了百姓心中怎会不生归向。可如此浅显的道理，满朝能臣怎会不知。但他们没人提，更不愿提。朝堂勋贵、地方世族代代相承，各州沃土皆藏于自家产业。若效仿江南，清丈隐田、均分沃土于民，难免不让士族心生怨怼。届时朝中必生分裂，祸乱转瞬即起，江山根基顷刻便会动摇。可若放任不管，任由华朝新政蚕食，用不了多久，也将人心尽失。如此进退两难，沈樽看向满朝文武眼底满是冷厉，“都说说吧。”
中书舍人看了一眼于文锡，趋步出列，躬身奏道：“启禀陛下，臣以为，江南之乱，乱在民心。民心之乱，乱在均田。华朝贸然推行均田改制，削士绅之产以奉流民。此举虽得一时之民望，却已触动了朝堂根基。旧朝勋贵、失田士族，心中必怀怨怼。不若暗遣善言之士，游说南越旧臣，令其于边地掣肘政令。如此等新政阑珊，民心生疑，陛下再以仁义之师南下招抚，届时江南百姓自会明白，均田分地不过是水中花、镜中月。明君仁政方能长治久安。”
沈樽听完心中盘算。华朝初立，新政风头正盛，失势旧臣惊魂未定，自顾尚且不暇，人人谨言慎行，不敢公然对抗国策。如今都城南迁洪州，政令调度暂且宽缓，中枢管束不复往日严密。那些失地旧臣趁迁都之机往来串联，正是心思浮动之时。只是远水难解近渴，江南暴乱已起，等不得这般温补慢调。
兵部左侍郎赵懋见沈樽仍沉默不语，前一步道：“启禀陛下：臣以为已归附江南之民不必追剿屠戮，以免激化民怨。然江北各处，需封禁民间渡江航道，只留官商用埠严加盘查。断南奔之路，便可止疆内人丁日渐耗散，缓我国土空虚之危。”
沈樽眼底满是不甘。那片沿江沃土让他如何心甘情愿拱手让人？
兵部尚书韩正祥也不得不出列，给出务实建议：“陛下，沿江三州七县民心已叛，即便发兵克复，百姓无归服之心，年年重兵驻守安抚，耗银耗兵无穷无尽。不如暂且搁置，严锁渡口，阻断消息北上、流民南渡。待他日时机成熟，再整兵收复不迟。”
沈樽抬眼扫过发言的兵部二人，脸上不见一丝情绪，眼神却格外意味深长。当年兵部力拒华朝索地、寸土必争的旧事历历在目。沉默良久，沈樽终于开口，“着边军不必北撤，在长江南岸险要渡口驻防，封锁渡江通道，以待反攻。于相，选拔白身幕僚，暗中接洽南越失意旧臣。”
圣意已定，无人再言，次第躬身退朝。
沈樽缓缓起身，一声不发径直往紫宸殿走去。
一路宫廊深长，两侧宫侍垂首躬身，不敢抬眼窥探帝王神色。入得紫宸殿，朱福紧随其后，轻手掩上殿门。殿中寂然无声，沈樽立在殿中，良久才低声吩咐：“将公主请来。”
“是。”朱福应声而去，不多时，引着沈初回来。
“元儿，这两年你母亲给你写了不少信，她很想你。你想不想南下和她一起过年？”
沈初听罢抬起头，惶然地看着沈樽的脸，许久才点点头。
“这些年她忙于政务，无人关心，你多陪陪她。江山霸业再盛，总不及骨肉亲情。”
“是。”
“她在南边新政搞得很好，只是若继续放任新政越界，使我大陶边民流离，两国裂隙日深。到那时逼得兵戎相见，岂不难堪。”
沈初终于明白，父皇准许她们母女相见，并非体恤她们相思之苦。她低下头不再看他，只轻声道：“父皇放心，女儿明白了。”
沈樽点点头，“明日便启程吧，朕让禁军护送你。”
“是！”
沈初南下的消息，经由快马传至新都豫章。两年来，孙艾屡寄家书，始终石沉大海，今日得此书信，欣喜异常，日日掰着指头计算着时日。
过了小年，衙署陆陆续续放了假，家家户户都开始备年货，巷子里飘着炸丸子和蒸年糕的香气。这日晨起，孙艾一头扎进东厨和面，直折腾至日近晌午。面粉续了数遭，清水添过三回，盆中依旧是一滩稀软面浆，任凭如何揉搓，总拢不成团。
她垂眸望着两手黏腻的面糊，默然片刻，寻布将面盆盖妥，径直端起，往近旁李贺家走去。
柳娘正在院子里晒腊肉，听到叩门声，擦了手去开，一开门看见孙艾端着一只面盆站在门口，袖口沾着面粉，额角还有一道没擦干净的白色印子。
柳娘先是一愣，随即笑了起来，“统领这是？”
孙艾颇有些难为情，“和面，怎么也和不好。想着找你来帮忙。”
柳娘掀开布角，探头往盆里看了一眼，那近乎浆糊的“面团”，稀溜溜地摊在盆底，叹了口气，“您这是和面还是熬汤呢？水放太多了，得再加干粉，慢慢揉。”
孙艾不好意思地笑了笑，“加了。就是太干了，才又加的水，反反复复。”
柳娘见了，干脆接过盆，直奔东厨。孙艾跟在她身后，看着她利落地往稀面里撒干粉、下手去揉、三两下就把那盆稀糊救成了一团光润的面团。孙艾低头看了看自己沾满面粉的手，笑得有些不好意思。
柳娘把面团用布盖着醒，转头看了孙艾一眼：“您这是要做什么？”
“牢丸。”孙艾声音里带着藏不住的期待，“明儿元儿就到了，我想着做给她吃。”
柳娘闻言，边扒拉着锅里的菜边道：“明晚不如来我家一起吃吧。周先生、韩先生都来，人多热闹。”
孙艾摇了摇头，笑得有些腼腆，“不了，元儿难得来，我想两个人多待会儿。”
柳娘听了没再劝，只道：“成。有什么需要帮忙的，您就来找我。”
孙艾“嗯”了一声，便帮她去灶台边添柴火。
二人正聊着，院门吱呀一响。李贺从城外巡查回来，一进院子就闻见了饭香。他迫不及待地挑帘进了灶房，看见孙艾正蹲在灶台下扇风，“三娘来了？”
孙艾抬头应道：“找柳娘帮个忙。”
李贺还没来得及说什么，身后忽然又传来一阵脚步声。周逸的大嗓门从院子里就响起来了：“永安兄、嫂子，今天又做了什么，好香啊。”话说到一半，他掀帘进来，一眼看见了站在灶台边的孙艾，后半句硬生生拐了个弯，“……怎么比我们还快？”韩维跟在他后面，闻言探头进来看，“三娘，你也来蹭饭了？”
孙艾看着两人无奈地摇摇头，语气揶揄地道：“我可没你俩那么厚的脸皮，三天两头到永安家蹭饭。”说着她转头对文柳娘道：“柳娘，回头让这俩人出柴米钱。”
柳娘笑笑没接话，倒是李贺道：“三娘说得对，下月你俩月钱得给我家一半。”
周逸也不恼，只道：“就嫂子这手艺，交整月的月钱，我都乐意。”
柳娘终于忍不住笑出了声。
灶膛里的火烧得正旺，锅里的水咕嘟咕嘟地响着。满屋子热气蒸腾，把寒冬严严实实地挡在了外面。
腊月二十八的午后，洪州城的城门楼子上挂着红绸，风一吹，左右飘荡。
孙艾站在城门外的石桥边。她穿着一身半旧的青灰色圆领袍，发间只簪了一根素银簪子，没有暖轿、没有仪仗、没有前呼后拥的侍从。只有一个二十出头的亲卫跟在身边。
人来人往的城门外，有挑着担子卖年货的，有赶着驴车进城送菜的，有抱着孩子在路边卖糖葫芦的。一队巡防兵见了孙艾，皆驻足含笑开口问候：“统领新年安好！”
“新年好。”孙艾一一还礼问候。
“统领这是在巡视吗？”领队的人问道。
“不是，在等我闺女。”正说着，远远地看见一驾马车被数十骑护卫着，奔驰而来。孙艾一下便猜到是女儿，快步迎上前去，车还没停稳，帘子就被掀开了。沈初不等宫女放好踏凳，已跳下车来。
“娘亲！”沈初喊了一声，是久别重逢的欢喜，又带着一点委屈的哭腔。
孙艾一把将她揽入怀中，两年不见，沈初已经快赶上自己的个头了。
“统领，这是谁啊？”一个挎着篮子的大婶笑着打招呼。孙艾定睛一看，原来是妇孺司的女吏，王大娘，于是自豪地介绍：“王大娘，这是我闺女。”
“哟，长得真是又高又俊。”说着从篮子里拿出一包胶牙饧递过去。
“不用，不用。”孙艾连连摆手婉拒。最后实在推却不得，从腰间摸出铜板放进王大娘的篮子，才双手接过。
王大娘哪里肯收她的钱，死活非要还给她。
沈初看着周围百姓对孙艾的态度，心中满是诧异。他们没有跪地叩首，也无惊恐不安，可却是满心满眼的崇敬之情。
好不容易作别了众人，登车进城，穿过街巷，拐进一条清静巷陌，在一处白墙黛瓦的院落门前停下。院墙不高，寻常木门，门楣上光秃秃的连个像样的匾额都没有。
沈初随孙艾踏入院中，四下打量，无高台、无重檐、无内侍罗列、无仪仗森严，不过是一方清雅素净的民居院落，三间矮房，厅堂陈设简单，桌椅皆是寻常木制，无金玉摆件，更无殿宇雕梁画栋的奢华。她不由得怔住，脱口问道：“娘亲，您执掌华朝，为何不住皇宫，反倒住在这？”
孙艾不以为然地道：“豫章城没有现成的宫殿，我们也不想劳民伤财的折腾，就收了这一整条街的民房，官员都住在此处，离得近，议起事来也方便。”
沈初望着眼前平易从容、全无帝王疏离的母亲，心底第一次生出一种真切的敬重。
孙艾望着院中列队肃立的一众禁军护卫，面露难色，“我这里屋舍狭小，容不下诸位尽数留宿。西侧厢房可住四人。余下将士，我另为你们安排驻地安置。公主在我身边，你们大可放心。”
为首将领看着这位曾经母仪天下的大陶皇后，如今身居高位竟还居住在这种地方，不禁暗叹其胸襟，躬身抱拳领命。
孙艾将宫娥尽数安排在东侧厢房，沈初的十余个大小箱笼被抬进屋子，瞬间就把屋里塞得满满当当。众人在其间摩肩接踵地布置。
“元儿饿了没？娘去给你煮点儿牢丸。”说罢孙艾起身让出地方，进了灶房。沈初默默跟在她身后。看着她在灶台前忙碌，一切都是那么的陌生又新鲜。她第一次闻到柴火烧饭的味道。看到被风吹得晃动的红辣椒，和晾挂着的腊肉。
“母亲，这两年您过得好吗？”
孙艾一怔，料到那些写给女儿的家书，全被沈樽拦了下来，心底苦涩。可她又舍不得让女儿陷入这种是非对错的分辨，夹在中间左右为难。也只能避而不谈，故作轻松地道：“我过得很好，就是想你。盼着你不再生娘的气，能来看看我。”
沈初忽然鼻子一酸，眼底浮起一层薄薄的水汽，“我没有生您的气。”沈初的声音又轻又软，带着几分压抑的哽咽，“其实我也一直在想您。”
孙艾眼底积压的酸涩尽数化开，“我知道。”她语调浮起一层难喻的轻快，“我都知道。”说着她执勺盛出一碗，稳稳递到沈初面前，眉眼柔和：“快尝尝娘的手艺。”
沈初双手接过瓷碗，低头小口慢食，汤汁温润暖胃，是深宫从未尝过的家常滋味。
孙艾挨着女儿坐下，此刻闲下来，她才得以细细打量。少女身形长开了几分，眉眼依旧是幼时模样，只是神态间多了一层挥之不去的拘谨沉静，不复当年毫无心事的鲜活。鬓边发饰素雅简单，一身宫装规矩板正，处处皆是皇家严苛礼制磨出的痕迹。
孙艾在心中轻轻一叹，将沈初鬓边碎发挽到耳后，“累不累？吃完了，是想歇着，还是去街上逛逛？”
沈初闻言眼底漾开难得的雀跃，“不累，我想出去逛逛。”
孙艾见她这般模样，心头软得一塌糊涂，“好，等你吃完，娘给你找身衣服换上。”
沈初轻轻颔首。一碗热汤牢丸吃罢，沈初放下瓷碗，孙艾起身引她去往正房，翻出自己常穿的一件素色袄袍，让沈初换下身上那身厚重累赘的锦缎，褪去一身华贵。
沈初低头打量身上布衣，触感温软，没有礼服束身的拘束。二人各裹一件半旧素面斗篷，并肩缓步出门。
腊月的豫章城，连日响晴，日头照得温和，将满城湿寒气烘去大半，不见北方凛冽风雪，只时不时掠过一缕潮风，贴着面皮往里渗。
出了巷口便是正街，年前的集市最是热闹。街两侧的铺子都大敞着门迎客。卖年画的摊子上挂满了怀抱锦鲤的胖娃娃，持锏站岗的门神，被风吹得扬起又落下，像是满墙的人都活了过来。
沿街圩市摊点连绵不绝，置办年货的百姓穿梭其间。竹架上悬着风干腊鱼腊鸭，油光透亮。卖剪纸窗花的摊子前，大娘执剪刀翻飞，转眼便是喜鹊登梅、年年有余。路边茶摊支起铜壶，蒸腾白雾裹着热茶香气。
沈初自幼长在深宫，所见皆是规整宫道、拘谨宫人，何曾见过这般鲜活的人间热闹。她下意识往孙艾身侧靠了半步，目光四处流连，眼底藏不住新鲜。孙艾走得慢，时时侧头留意着她，见她目光停留稍久一些，便会轻声问：“喜欢的话，娘买给你。”或者“要不要尝尝？”
开始沈初还记着深宫教养，碍于体面，只微微垂首腼腆摇头。可街巷间腊味醇厚的油气、麦芽糖与蒸糕的甜香一阵阵漫过来，层层褪去她身上的矜持，最后当她再听见孙艾的问话，终于轻轻颔首应下。
孙艾望着她终于露出了本该属于少女的活泼好奇，唇角浮起笑意，心头却漫开一阵绵长酸涩。她犹记沈初幼时，最是跳脱顽劣，爬树抓猫、追蝶戏水，半点不知何为安分守礼。可如今这一身进退有度的自持，连一点口腹欢喜都先要藏起、再三矜持克制，让孙艾又悄然生出一股愧疚，可她更知道，从前那个小丫头再也回不来了。
街市喧嚣缓缓落幕，母女二人踏着暮色归家。待一切收拾妥当，屋内烛火燃起，白日种种心绪却久久未能平息。灯灭许久，两人依旧毫无睡意。
窗纸被月色映得微微发白，能看见屋檐的影子投在墙壁上，随着风一晃一晃的。孙艾平躺着，听着身侧沈初的呼吸，起初还是匀的，后来慢慢乱了，像是心里有事压着，翻来覆去地找不到一个安放的地方。
“阿娘。”沈初在黑暗里轻声唤了一句。
“嗯？”
沉默了一会儿。沈初翻了个身，面朝着孙艾的方向，声音比方才更低了些，“父皇说……您在南方的新政做得很好。”
孙艾没有打断她，只听她继续道：“他说……只是边境的百姓听了风声，一拨一拨地往南跑。大陶的田也荒了，人也少了，”沈初说到这里又停了一下，斟酌措辞如何把下一句说得软一些，“您看看能不能让他们回家啊。”
孙艾侧过身，借着微弱月光看向沈初，心底漫开一层心疼，“难为你夹在中间，替我和你父皇传话。两国各有取舍，其中利害我有分寸，你不必为此忧心煎熬。”
沈初在黑暗里怔住了。她原以为母亲会生气，会追问父皇还说了什么，甚至会让她不要回去。可母亲只是拿起了压在她心底的那块石头，放到了自己肩上。
“娘亲……”沈初的声音有点哽咽。
“睡吧。”孙艾伸手，在黑暗里摸索着覆上沈初的手背，掌心温热粗糙，“明早娘带你去尝尝洪州的米粉。你在长安肯定没吃过。”
沈初没有再说话。她反手握住母亲的手，往被子底下缩了缩。窗外的月色移了移，檐角的树影在墙壁上换了一个方向，屋子里只剩下两个人渐渐平缓的呼吸声，像两条相隔很远的河，终于汇到了一处，安静地流淌着。
