大靖朝，永昌七年。新任县令林远，年二十六，本是翰林院编修，因得罪上官，被贬至穷山恶水的石山县。此地民风彪悍，吏治腐败，前任县令因亏空库银畏罪自杀。
林远上任三月，整顿粮仓，肃清吏治，自掏腰包填补了前任留下的三千两亏空，又逢旱灾，他开仓放粮，甚至将自己的坐骑卖了换粮，全县百姓方得温饱。
腊月初八，县衙后堂，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散室内的寒意。
林远坐在案前，手中握着一份刚呈上来的河工名册，指节因用力而泛白。对面，典吏赵倩，也就是本县人人皆知的“赵姑姑”，正端着茶盏，慢条斯理地吹着浮沫。
“姑姑，”林远的声音有些沙哑，却异常平稳，“这河工名册，我看了一遍。按朝廷《工部则例》，冬修河堤，每日需上工四个时辰，发放粟米两升。可这册子上，每日上工六个时辰，粟米却只发一升半。那多出的两个时辰，少发的半升米，去了何处？”
赵倩放下茶盏，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度。她并不起身，反而将身子往椅子里陷得更深些。
“老爷，”她开口了，声音尖细，带着一种居高临下的慵懒，“您是京里来的贵人，不懂咱们地方的苦处。《则例》是死的，人是活的。如今大旱，河工们饿着肚子，若是按《则例》那点米，早就跑了。我这是‘变通’，多压他们两个时辰，省下的米，正好充作他们的‘辛苦费’，大家才有干劲，不是吗？”
林远抬眼，目光如炬：“变通？赵典吏，本官记得，上月本官捐出俸银五百两，又变卖车马，购得粟米二百石，悉数投入河工饭食。何来‘省下’一说？”
赵倩闻言，像是听到了天大的笑话，嗤笑一声：“老爷，您那五百两，那是您的本分！您是父母官，不为民做主，不如回家卖红薯。至于那二百石米……”她往前倾了倾身，眼神陡然变得锐利，“那是您为了收买人心，显示您比前任强！您施恩于他们，难道还指望他们给您立长生牌位不成？如今您拿这‘恩赐’来质问我？呵，老爷，您这账算得可不地道。”
她站起身，走到堂中，指着林远，语气陡然拔高，带着煽动性的悲悯：
“再者说，我赵家在石山县百年，我那死去的兄长，当年为了修这河堤，累死在工地上！我爹为了给河工治病，卖过祖田！我们赵家的恩情，比您那五百两银子重得多！如今您刚来几月，就想动河工的规矩？您这是要断了大家的活路啊！您对得起我赵家世代的付出吗？对得起这满城的百姓吗？”
话音未落，堂下已跪满了闻讯而来的书吏和三班衙役。他们不是来听审的，是来“见证”的。
一个年迈的户房书吏颤巍巍地磕头：“老爷，赵姑姑说得在理啊。若不是赵家，小的们早就饿死了。老爷您虽好，但……但这规矩，是赵家定的，不能破啊。”
赵倩回头扫视众人，眼中闪过一丝得意，转头对林远冷笑道：“老爷您看，民心所向。您若是执意按那死板的《则例》办事，便是与全县吏民为敌。到时候，大家联名上书道台，弹劾您‘苛待下属，动摇民心’，这罪名，您担得起吗？别忘了，您是因过错被贬至此，若是再摊上这等事，恐怕连这七品乌纱帽都保不住了。”
堂内一片寂静，只有炭火爆裂的声响。
林远静静地看着眼前这一幕。他没有愤怒，没有辩解，甚至没有去看那些下跪的衙役。他缓缓放下手中的名册，从笔架上取下一支紫毫笔，蘸满墨，在雪白的宣纸上画了一道横线。
“赵倩，”林远终于开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你刚才说，本官的五百两是‘本分’，二百石米是‘收买人心’。很好。”
他抬起头，目光越过赵倩，看向堂下跪着的众人，一字一顿：
“那本官今日便告诉你，什么是本分，什么是人心。”
“朝廷法度，是天下之公器，是本官的‘本分’。你们的饭碗，是朝廷发的，不是赵家施舍的。赵家昔日有功，朝廷已有旌表，抚恤也已到位。这，是‘恩情’的终点。”
“至于你所说的‘辛苦费’……”林远笔锋一转，在横线上写下“贪墨”二字，“经查，河工名册造假，克扣工食，中饱私囊。按《大靖律》‘监守自盗’条，枉法赃八十两以上，绞监候。”
他放下笔，目光如冰锥般刺向赵倩：“你刚才说，本官若按《则例》办事，便是与全县为敌。那本官今日便依《则例》，与你清算。”
“来人！”
门外衙役应声而入。
林远指着赵倩，声音冷冽：“拿下赵倩！锁入死牢！即刻封存河工账目，本官要亲自彻查！凡与此案有涉者，一律革职查办，绝不姑息！”
赵倩脸上的得意瞬间凝固，转而化为惊恐：“你……你敢！我是……”
“你是什么？”林远打断她，语气平淡却不容置疑，“你是赵家的姑姑，是本官治下的罪民。本官今日，不谈赵家的旧恩，只算朝廷的新账。”
他看向堂下那些跪着的书吏，眼神扫过，众人皆低垂头颅，不敢直视。
“至于你们，”林远的声音传遍大堂，“谁若再拿‘赵家恩情’说事，阻挠查案，便与赵倩同罪。本官这顶乌纱帽，早已置之度外。但大靖律法，就在眼前，谁敢试法？”
衙役们一拥而上，架起面色惨白的赵倩往外拖。赵倩挣扎着，尖利的呼喊渐渐远去：“林远！你不得好死！你忘恩负义！大家伙都看着呢！你会遭报应的！”
林远背过身，望向窗外灰蒙蒙的天空，那里，一只孤鹰正盘旋而上。
良久，他低声自语，只有自己能听见：
“报应？真正的报应，是让你们明白，这世上，有些规矩，不是用来讨价还价的。有些恩情，更不是用来绑架勒索的。”
“帮，是可以的。但被咬，不行。”
