七日后，晨雾还未散尽，新宅的朱漆大门缓缓打开。

何妙妙背着小包袱站在台阶下，忍不住又回头望了一眼。老梅树的枝干在薄雾中舒展，八角井沿的露水折射着微光，窗纸上映着奶奶早起生火的剪影。不过在这里住了短短几日，却像是住了好些年，连墙角那丛野草都在心里生了根。

“妙妙，走了。”夜鸿牵过她的手。少年今日换了一身便于行动的深蓝色短打，腰间系着个小皮囊，头发利落地束在脑后。他的手掌温热，将何妙妙小小的手整个包住。

门外停着辆租来的青篷马车。车夫是个沉默的老汉，正检查着马具。夜兴夫妇、夜莺、刘奶奶都站在门口，晨风拂过，将兰氏鬓角的碎发吹乱，她伸手去拢，眼眶却红了。

“鸿儿，”她上前一步，声音哽咽，“出门在外……千万要注意安全。饿了就吃，困了就歇，别赶夜路，别跟人起争执……”

“娘，”夜鸿笑着打断她，“我又不是三岁小孩了。放心吧，我能照顾好自己。”

兰氏还想说什么，夜兴拍了拍她的肩。这个沉默的汉子看着儿子，眼神里有骄傲，有担忧，最终只化作一句：“常捎信回来。”

“嗯。”夜鸿郑重地点头，转向刘奶奶，“奶奶，您放心，我会照顾好妙妙的。用不了多久，我们就回来。”

刘奶奶拄着拐杖，枯瘦的手摸了摸何妙妙的头：“乖孙女……要听哥哥的话。”她的声音很轻，像是怕惊散了这晨雾，“累了就回家。”

“奶奶……”何妙妙鼻子一酸，扑进老人怀里。她闻到奶奶身上熟悉的皂角味，还有灶火熏染的、温暖的气息。这个怀抱她依偎了八年，此刻却要暂时离开。

夜莺走过来，将一个小布包塞进何妙妙手里：“里面是葱花饼，路上饿了吃。”她蹲下身，帮何妙妙整了整衣领，声音温柔，“妙妙要勇敢些，等你回来，姐姐教你绣花。”

何妙妙用力点头，眼泪在眼眶里打转，又被她倔强地憋回去。

马车轱辘转动时，她趴在后窗上，一直望着。晨雾渐渐吞没了宅院的轮廓，吞没了奶奶挥动的手，吞没了夜莺姐姐淡紫色的裙角。直到什么都看不见了，她才缩回车厢，把脸埋进膝盖。

肩膀轻轻耸动。

夜鸿没说话，只是将她揽过来，让她靠在自己肩上。车厢随着路面微微颠簸，车帘外是渐渐明亮的晨光，是延伸向远方的土路，是路边枯草上凝结的霜花。

许久，何妙妙闷闷的声音传来：“夜鸿哥哥……我们什么时候能再回来？”

夜鸿低头看她。小姑娘眼睛红红的，睫毛上还挂着细小的泪珠，像清晨草叶上的露水。他伸手，用指腹轻轻擦去：“只要妙妙想，随时都可以。”他顿了顿，“不过在这之前……我得先带你去地海城旁边的山脉里修炼一段时间。”

何妙妙抬起头，眼睛还湿漉漉的：“为什么呀？”

“因为你现在，”夜鸿点了点她的额头，“空有修为，却连架都不会打。”他想起前几日巷子里那场未发生的冲突，“这样可不行。我们这一路去帝都，沿途少不了要遇到妖兽、劫匪，甚至……其他修士。你得有自保之力。”

“我能保护夜鸿哥哥的！”何妙妙挺起小胸脯。

“知道你能。”夜鸿失笑，“但总不能每次都让你保护我。我也得……想办法变强。”他声音低了些，望向窗外飞掠而过的田野，“所以我们要去山脉里，找些低阶妖兽实战，让你练练手。我也……找找有没有什么机缘。”

何妙妙听懂了那未尽之言里的苦涩。她握住夜鸿的手，很认真地说：“夜鸿哥哥一定会找到办法的。”

“嗯。”夜鸿揉了揉她的头发，“先睡会儿吧，路还长。”

何妙妙确实累了。昨夜几乎没合眼，将新房间的每一件摆设看了又看，将奶奶和夜莺姐姐的话想了又想。此刻靠在夜鸿肩头，车厢的颠簸成了催眠的节奏，她眼皮渐渐沉重，不知不觉睡了过去。

梦里又是那个蓬头垢面的老爷爷。这次他站在一片浓雾里，手里握着暗影剑的剑柄，却不是递给她的样子，而是横在胸前，像是在演练某种剑法。剑身划过的轨迹玄奥难辨，带起墨色的流光……

醒来时已是午后。

马车停在路边歇脚，车夫在喂马。何妙妙揉着眼睛坐起身，发现夜鸿正靠在对面的车壁上，膝头摊开一卷羊皮地图，眉头微蹙，指尖在地图上游走，喃喃自语。

“地海城往北三十里入山……这条路线妖兽品阶较低……但绕路的话要多走五天……”

阳光从车帘缝隙漏进来，照在他专注的侧脸上。何妙妙静静看着，忽然觉得夜鸿哥哥好像真的长大了，不是身量，是眼神，是那种沉静中带着决断的气质。他在地图上勾画的手指修长有力，腕骨突出，已经有了少年人清晰的轮廓。

“醒了？”夜鸿察觉到她的目光，抬起头，将地图卷起，“饿不饿？吃点饼。”

何妙妙接过夜莺姐姐塞的葱花饼，还是温的，想来是夜鸿用自己体温小心温着。她小口小口地吃，忽然问：“夜鸿哥哥，地图好看吗？”

“嗯？”夜鸿一愣，随即笑了，“不是好看不好看，是要记路。”他将地图展开一角，“你看，我们现在在这里，西海城北郊。要往东北走，穿过这片平原，到地海城。然后从地海城北面入山，沿着这条路线……”他的指尖划过一条曲折的线，“一路往帝都方向。”

地图上密密麻麻标注着山川、河流、城池，还有用不同颜色区分的妖兽分布区域。何妙妙看得眼花，却还是努力记着夜鸿指过的几个关键地点。

“到了山脉里，”夜鸿收起地图，神色认真，“你就得靠自己了。我会在旁看着，但除非有生命危险，否则我不会出手。”

何妙妙咽下最后一口饼，用力点头：“妙妙不怕！”

马车继续前行。

接下来的几天，景色在车窗外流转——平原、丘陵、小河、村落。何妙妙渐渐习惯了旅途的节奏：清晨启程，午间歇脚，傍晚投宿。夜鸿会教她辨识路边的草药，会指着天边的云教她看天气，会在宿营的夜里，借着篝火给她讲一些基础的妖兽知识——虽然他自己也是从书上看来的。

第七天黄昏，马车驶入地海城。

城墙比西海城高出一截，青灰色的砖石上爬着深绿的苔藓，城门处人流如织，车马喧嚷。空气里混着海风的咸腥、码头货物的陈腐，还有街市小吃摊飘来的、复杂而诱人的香气。

“好大呀……”何妙妙趴在车窗上，眼睛睁得圆圆的。街道两侧楼阁林立，招牌幌子五颜六色，行人服饰各异，有短打粗布的脚夫，有锦衣华服的商人，甚至还能看见几个佩戴刀剑、气息凛然的修士。

夜鸿找了一间干净但不起眼的客栈住下。掌柜是个笑眯眯的胖老头，见是两个孩子，多问了几句“家长在哪”，被夜鸿用“随师父游历，师父稍后就到”搪塞过去。

安顿好后，夜鸿向小二打听进山的事。

“小客官要进山？”小二一边擦桌子一边说，“那可不能乱闯。得从城北走，那边有个集市，专门卖进山用的补给，干粮、伤药、防具什么的。进了集市再往北，就是山脉入口了。”他顿了顿，压低声音，“不过啊，最近山里不太平，听说有支佣兵队折在里面了。小客官若是要去，可得小心些。”

夜鸿道了谢，给了几个风币做打赏。小二欢天喜地地去了。

房间里，夜鸿将小二的话转述给何妙妙，末了道：“我们明天先去集市，买些补给，顺便打听打听山里最近的情况。”

“嗯！”何妙妙盘腿坐在床上，已经开始调息修炼——这一路她都没落下，每晚必运转《影步》和《融息化境》的心法。此刻丹田内元力充盈，五色漩涡缓缓转动，手腕上的黑镯在油灯下泛着润泽的暗光。

翌日清晨，城北集市。

何妙妙从没见过这样热闹的地方。

街道两侧摊铺挤挤挨挨，吆喝声此起彼伏。卖药材的摊子上堆着奇形怪状的根茎、颜色艳丽的菌子；卖武器的铺子前挂着刀剑弓弩，寒光凛凛；卖防具的商人抖擞着皮甲，夸口说能防低阶妖兽的爪牙。空气里混杂着药草苦香、生铁腥气、烤肉焦香，还有汗味、牲畜味、海风咸味，一股脑儿涌来，让何妙妙有些头晕。

“快来看！新鲜的鹿牛角，只要一百风币！”

“刚捕的青猴！活蹦乱跳，七百风币带回家！”

何妙妙被那笼子里的青猴吸引。它只有小猫大小，毛色青灰，眼睛圆溜溜的，正怯生生地缩在笼子角落，爪子扒拉着栏杆。见她靠近，它“吱”地叫了一声，往后退了退。

“夜鸿哥哥，”何妙妙小声问，“它会吃人吗？”

夜鸿摸了摸鼻子，有些尴尬：“这个……我也不知道。墨文轩的藏书里，关于妖兽的记载太少了。”他顿了顿，“一会儿得在集市找找，有没有专门介绍妖兽的书。”

话音刚落，旁边忽然响起一个脆生生的女声：

“刚才听到你想买书？想买什么书？我这什么小黄书、武功秘笈、皇帝的那些后宫秘事，应有尽有！不要九九八，只要九十八，新书带回家！小弟弟，来一本？”

夜鸿和何妙妙同时转头。

说话的是个约莫十五六岁的女孩，穿着洗得发白的碎花短袄，头发用布条胡乱扎着，脸上沾着灰，眼睛却亮得狡黠。她比夜鸿高出一个头，此刻正叉着腰，笑嘻嘻地看着他们，一副“我懂你们需要什么”的表情。

夜鸿嘴角抽了抽：“……你确定你那有正经书卖？”

“怎么没有！”女孩一拍胸脯，“你跟我来，我带你去取！”说完转身就要走。

何妙妙悄悄拉了拉夜鸿的衣袖，凑到他耳边，用极轻的声音说：“夜鸿哥哥……她身上，有和我一样的波动。”

夜鸿眼神微动，面上却不动声色：“行，正好我急需一本介绍妖兽的书，你给我找找看有没有。”

女孩眼睛一亮：“有有有！你等着！”她领着两人七拐八绕，走进一条僻静的巷子，指着一处堆满杂物的角落，“你们在这等我一下，我马上给你取过来！”说完一溜烟钻进巷子深处，眨眼不见了踪影。

夜鸿靠在巷口的墙上，悠哉地问：“妙妙，能感觉到她去哪了吗？”

何妙妙闭眼感应片刻，指向巷子中段一扇虚掩的木门：“她进了那里，然后没再移动。”

“嗯。”夜鸿点头，“我们就在这等，看她能玩出什么花样。”

不多时，女孩果然从那扇门里钻了出来，手里扬着一本册子，封面上“妖兽百科”四个大字歪歪扭扭，墨迹还新鲜着，像是刚写上去的。

“书在这里！”女孩跑到夜鸿面前，一手扬书，一手伸出，“一手交钱，一手交货！”

夜鸿从怀里掏出个小钱袋，递过去，同时伸手去拿书。女孩接过钱袋的瞬间松了书，然后，像受惊的兔子般，“嗖”地窜回巷子，再次消失。

夜鸿翻开册子。

里面全是鬼画符。歪歪扭扭的小人，不知所云的线条，还有几页画着疑似妖兽的涂鸦，水平约等于三岁孩童的信手涂鸦。

何妙妙凑过来看了一眼，小脸皱起：“夜鸿哥哥，这……要不要我去把她追回来？”

“不用。”夜鸿合上册子，神色淡然，“我们在这等着，她一会儿会回来的。”

果然，不到一盏茶工夫，女孩气冲冲地跑回巷口，四处张望，看见夜鸿坐在不远处的石墩上，立刻冲过来：“你在这啊！你这个小骗子！竟然用树叶骗我！快把钱还我！”

夜鸿抬起眼皮，慢悠悠翻开那本“书”：“也不知道谁是骗子。这书画得……啧啧，我家隔壁三岁小孩都比这画得好。”

女孩脸涨得通红，上手就抢书：“你你你——把书还我！我不卖了！”

夜鸿任由她把书抢回去，只伸出手，淡淡道：“书你不卖了，那是不是该把我的钱还我？”

“什么钱！”女孩恼怒，“你的钱袋里装的都是树叶！根本没钱！”

“我可是给了钱的。”夜鸿站起身，眼神冷了下来，“我有人证。你要抵赖？信不信我立刻报官，说你骗钱不还？”他拉过何妙妙，“妙妙，你说，我是不是给了她钱袋？”

何妙妙立刻点头，声音清脆：“给了！钱袋里有钱的！”

女孩脸色“唰”地白了。她咬咬牙，忽然转身，拔腿就跑，速度快得惊人，眨眼就混入了集市的人流中。

夜鸿也不急，只问：“妙妙，能感应到她去哪了吗？”

“能。”何妙妙闭眼片刻，指向东北方向，“往那边去了。”

“走，跟上去。”

这场追逐持续了大半个时辰。

女孩像条滑溜的泥鳅，在集市的人潮里钻来钻去，时不时窜进小巷，躲进店铺，甚至爬上一处矮墙。可无论她躲到哪里，不出半柱香时间，夜鸿和何妙妙总能不紧不慢地找过来。

第三次被堵在一条死胡同里时，女孩彻底没力气跑了。她撑着膝盖喘气，汗水将额发黏在脸上，瞪着眼前两个阴魂不散的小孩，眼里终于露出一丝恐惧。

“你、你们到底想怎样？”她的声音带着哭腔。

夜鸿走到她面前，蹲下身，与她平视：“我不想怎样。只是好奇，你身上那股特殊的波动，是怎么回事？”

女孩瞳孔骤然收缩。

她猛地后退，背抵上冰冷的砖墙：“你……你说什么？什么波动？”

“暗元素的波动。”夜鸿的声音很轻，却像惊雷炸在女孩耳边，“你测试灵根时，是不是也被判定为‘无属性’？”

女孩浑身一颤，嘴唇哆嗦着，却说不出话。

夜鸿站起身，拍了拍衣角的灰：“你叫什么名字？”

“……肖晴。”

“肖晴。”夜鸿重复这个名字，“带我们去看看你住的地方。”

肖晴猛地抬头，眼里全是警惕：“你们想干什么？！”

“放心，”夜鸿的语气缓和了些，“我们不是坏人。只是……可能能帮你。”

肖晴咬着嘴唇，眼神挣扎。她看看夜鸿，又看看一直安静站在一旁的何妙妙。这个小姑娘的眼睛很干净，没有恶意，只有好奇。许久，她终于松了口：“……跟我来。”

肖晴住的地方在城北最偏僻的角落。

那是几间用破木板和茅草搭成的窝棚，挤在一条臭水沟旁，风一吹就摇摇欲坠。推开门时，一股浓重的药味混着霉味扑面而来。

屋里很暗，只有一扇巴掌大的小窗透进光。一个五六岁的小女孩正蹲在灶前熬药，听见动静回头，看见肖晴，眼睛一亮：“姐姐！你回来了！”她身后，一个更瘦小的男孩蜷在草垫上，盖着条破被子，脸色苍白，嘴唇发紫，正昏睡着。

“肖慧，快扶着你弟弟！”肖晴急忙跑过去，将男孩扶起，又转头对夜鸿二人说，“这就是我弟弟肖风，妹妹肖慧。”

何妙妙在见到这对姐弟的瞬间，就轻轻拉了拉夜鸿的衣袖。

夜鸿会意，上前一步，温声道：“肖慧妹妹，肖风弟弟，你们好。我是你们姐姐的朋友，夜鸿。这是我妹妹何妙妙。”他看向草垫上的男孩，“听说肖风病了？我略懂些医术，你们姐姐让我来看看。”

肖慧疑惑地看向肖晴。肖晴此时才想起来，自己根本不知道这两人的名字，更别提什么“朋友”了。可她看着夜鸿平静的眼神，又看看弟弟苍白的脸，一咬牙，点了点头：“对……夜鸿他……懂点医术。”

夜鸿走到草垫边，蹲下身仔细观察肖风。男孩约莫七八岁，瘦得脱形，呼吸微弱，手脚冰凉。他翻开肖风的眼皮看了看，又搭了搭脉，其实他哪懂什么医术，不过是装装样子。

片刻后，他站起身，对何妙妙低声说了几句。何妙妙点头，走到肖风身边，伸出手，掌心贴在肖风额头上。

丹田内元力流转，一缕精纯的暗元素力顺着她的掌心，缓缓注入肖风体内。

昏睡中的肖风忽然轻哼一声，眉头皱起，身体微微颤抖。何妙妙闭着眼，细细感应——肖风体内果然有一股极其强烈的暗元素波动，但杂乱无章，像被困在笼子里的野兽，左冲右撞，反噬着宿主。

她收回手，对夜鸿点了点头。

夜鸿心中有数了。他看向紧张的肖晴，缓缓开口：“你弟弟得的不是病。”

“什么？”肖晴愣住。

“是一种特殊的体质。”夜鸿斟酌着用词，“暂且可以叫它‘先天暗体’。他体内有一股力量，但他无法控制，这股力量反噬自身，才会变成这样。”

肖晴的眼睛一点点睁大：“那……那药师说的炎阳草和光耀花……”

“那是火上浇油。”夜鸿摇头，“你弟弟体内的力量属‘阴’，炎阳草和光耀花至阳至烈，用下去只会让他死得更快。”

肖晴如遭雷击，瘫坐在地：“怎么会……怎么会……”

“不过，”夜鸿话锋一转，“我能治。”

肖晴猛地抬头，眼里迸发出希望的光：“真的？！求求你，救救我弟弟！让我做什么都可以！”

“我可以救他。”夜鸿的声音平静，却带着不容置疑的力量，“但有一个条件，你们姐弟三人，从今往后，需效力于我。”

肖晴愣住了。

夜鸿继续说：“你们都有特殊的灵根——暗灵根。我可以教你们修炼，让你们掌控自己的力量，甚至成为修士。但作为交换，你们需立誓为我效力。我不会限制你们的自由，也不会让你们做伤天害理之事。但当我需要时，你们必须听从调遣。”

他顿了顿，看着肖晴挣扎的脸色：“你弟弟的情况，除了我，恐怕没人能治。给你一夜时间考虑。明日此时，我再来听你们的答复。”

说完，他牵起何妙妙，转身离开。

走出窝棚时，夕阳正沉入远山，将这片破败的角落染成凄艳的橘红。

何妙妙回头看了一眼。肖晴还跪坐在草垫边，抱着昏睡的弟弟，肩膀轻轻耸动。肖慧不知所措地站在一旁，小手揪着衣角。

“夜鸿哥哥，”她小声问，“为什么不直接帮他们？”

夜鸿停下脚步，低头看她：“妙妙，这是我带你出来，要教你的第一课——在外行走，不可滥施同情。帮人可以，但需有度，更需有所得。”

他望向远处集市渐起的灯火：“他们可怜，是事实。但世上可怜之人何其多，我们帮不过来。今日帮他们，是因为他们与你同源，都有暗灵根。未来或许能成为助力。但若他们不愿付出代价，只想索取，那这帮助便毫无意义。”

何妙妙似懂非懂地点头。

“走吧，”夜鸿牵着她往客栈方向走，“先去吃点东西，明日还要进山。”

第二日清晨，夜鸿和何妙妙再次来到窝棚。

肖晴姐弟三人已经等在门口。见他们来，肖晴深吸一口气，上前一步：“我们想好了。”她转身看向弟弟妹妹，三人齐声道，“我们愿立誓效力，请公子救肖风，教我们修炼。”

誓言很简单，却在冥冥中牵起因果的线。

夜鸿将早已备好的《引气诀》抄本和经络图交给肖晴，又将修炼要点细细讲了一遍。听到肖风和肖慧还不识字时，他让肖晴先教他们识字，同时尝试引气。

“记住，”他最后叮嘱，“引气时若感应到黑色光点，不要抗拒，那是暗元素。尝试引导它们，沿着经络运行。”他看向肖风，“你体内力量最强，但也是最乱的。引气时务必循序渐进，不可贪快。”

肖风苍白的小脸泛起激动的红晕，用力点头。

夜鸿又取出一个钱袋，里面是三千风币：“这些钱够你们生活一段时间。肖晴，别再去做那些事了，专心修炼，照顾好弟妹。”

肖晴接过钱袋，手在颤抖。她看着眼前不过八九岁的少年，眼神复杂，有感激，有疑惑，但更多的是一种找到依靠的安心。

“我们近期会进山，”夜鸿说，“少则半月，多则一月便会回来。届时希望你们已能引气入体。若能达到锻体境圆满，我便传你们后续心法。”

交代完毕，夜鸿和何妙妙转身离开。

走出很远，何妙妙回头，还能看见那三个小小的身影站在窝棚前，一直望着他们。

“夜鸿哥哥，”她忽然问，“他们能成功吗？”

“看造化吧。”夜鸿望向北方隐约的山峦轮廓，“但既然遇见了，便是缘分。走吧！该进山了。”