李淮丢下话就往人少的环境提步，也不顾皇帝如何吼叫。他充耳不闻，径直远离喧嚣的人群。
“宝音，你去陪陪淮儿。”
太后指使严宝音跟去，两个人独处能增添感情。
严宝音颔首，乖顺地动身找李淮。
皇帝动动手指头，庞公公便弯腰俯身贴近皇帝脑袋，就听皇帝悄声吩咐：“盯着太子，严宝音可能会在今天对太子下手。”
庞公公依言退了下去，照皇帝的铺排办事，贼眉鼠眼地加紧步伐跟上严宝音，偷觑二人的言行举止。
李淮立身在浓密树荫下的青石台阶，双腕闷闷不乐地环抱胸前。
严宝音素手轻提石榴裙，一步步靠近李淮，“殿下，我来陪您散心，您何必与太后娘娘置气，她终究是您的皇祖母，你给她难堪，”
“皇祖母不会为难你吧？”
李淮抬眸平视严宝音，眉眼间有几丝皱痕。
“臣女能顺遂嫁给殿下，笼络殿下您的心，太后娘娘不会寻我麻烦。”严宝音莞尔，直话直说。
“皇祖母的手伸得忒长，王家的婚事她居然也想做媒，祸害本宫不够，还要去祸害人家王小公子，我猜皇祖母是想跟平淑皇姐牵红线。”
李淮深知太后不会无缘无故提及王晏，必然心里打着如意算盘。
前头他曾放言，须与平淑一同举办婚宴，好事要成双成对。太后急着把严宝音塞进他的东宫，自然要尽快替平淑择一门好亲事，王家是不错的联姻对象。
“平淑殿下亦到婚配的年龄了，且殿下又提出过条件，太后娘娘想让臣女做您的太子妃，就只能出此对策。王小公子相貌堂堂，更是大曜首富之家的继承人，平淑殿下与王家结亲百利而无一害。”
严宝音没说穿太后更深层次的意图，皇家的婚姻没有一桩是能随心所欲的，多少夹杂着上位者的野心谋划。
她暗中买通线人刺探过风声，太后和皇帝都在拉王家站队，要王家表态。
“皇祖母这是在乱点鸳鸯谱，平淑皇姐已有心上人，她为何就非要强人所难不可！”
李淮幼时便不喜太后自作主张，他的父皇和母后就是太后下懿旨硬凑的一对儿。虽然两人感情淡薄，但多年相敬如宾。
因而，李淮的心理阴影面积不大。可他不满太后欺压皇帝，喧宾夺主，把大曜的水搅浑，却无所建树。
他和平淑是孙辈，眼见父辈生活在太后的淫威笼罩下，他只想挣破铁牢，不重复父辈的可悲命运，跟太后抗衡到底！
“殿下，生在皇家，身不由己，您当知太后娘娘向来疼爱平淑殿下。”
严宝音深知皇家的无奈，全是政治联姻。她作为肱骨大臣的子女，被迫卷入其中，任由政客父亲支配。
念及太后能拿捏至尊，后半生不受人操纵，她也向往太后至高无上的风光生活，渴慕得到大曜皇权。一颗慕权之心蠢蠢欲动。
“严二小姐，你不用为皇祖母辩驳，她牺牲我们的婚姻，不过是为了巩固她手握的权势！”
李淮不认同严宝音的辩词，太后的所作所为令他深恶痛绝。
“殿下，大曜需要掌舵者，否则就一盘散沙了，突厥虎视眈眈，没有太后娘娘主导，只怕我们大曜已被突厥侵吞，民不聊生。”
严宝音满心满眼敬仰太后，太后一介女子，能踩在皇帝头上，护住突厥当属不易。摄政的这二三十年，太后依旧稳如泰山，屹立不倒，便足以说明太后是有能之人。
李淮不以为然，“但也非皇祖母这样的当权者，何况抵御突厥入侵的功臣并不是皇祖母，她坐在朝堂上动动嘴皮子的事情，秦家可是要上阵杀敌，在前线跟突厥兵拿性命火拼！”
严宝音沉默了，思忖片许，她义正词严道：“秦家也要奉太后娘娘的命令，太后娘娘是决策者，如无她做下决定，整个大曜就会乱套，各行其事，突厥届时就会乘虚而入。”
“本宫不与你理论了，皇祖母的政绩平平，能有秦家这样的忠臣替大曜卖命，是皇祖母和大曜人的福分。”
李淮跟严宝音持相反的看法，因着平昭的缘故，他与秦牧也相当熟稔。秦家世代忠良，镇守边疆，多番征战沙场，为大曜立下如许汗马功劳。
“殿下莫怪，臣女一时失言了。”严宝音退让一步，无意同李淮论长短。
人是个好人，就是生得没有什么慧根，过于死脑筋。若她是男儿身，位列储君，便会收敛浑身的刺，假意顺从太后。
废帝便是前车之鉴，不知像当今圣上一般休养生息，静水深流。偏要仗着秦家撑腰，光明正大跟太后唱反调，最终被太后罢黜。
李淮意兴阑珊地摆摆手，“不过是偶然闲聊几句，不碍事的，你有你的见解，本宫有本宫的坚持。”
“殿下，今夕是太后娘娘的寿诞，您随臣女入席可好？”
严宝音软语央求李淮重回寿宴，面子工夫还是要做的，皇家的体面不能丢。不然太后要唯她是问，疑心她勾引李淮的能力。
“这次就当是我为了帮你，我们进去吧。”
两人并肩而行，挽着对方的手腕有说有笑地进入宴会场，仿佛一对儿恩爱伴侣。
见得李淮折返，太后宣布寿诞开筵。
恭贺的人络绎不绝，朝廷经太后执政多年，大半的职位早换成她选拔的官员。
如薛长原这样在夹缝中生存的官员少得可怜，薛长原兢兢业业，恪守本职，从未出过差错，太后想贬他的官职亦无计可施。
长此以往，薛长原上不去下不来，做了若干年的礼部尚书。太后虽恼他顽固不化，但念及薛长原为官清正，不喜拉帮结派勾搭，也便睁一只眼，闭一只眼，容下他在朝中做事。
“薛尚书，我来介绍一下，这位是王翁，王家目前的主事人。”
严秉盎拉了几个尚书过来陪王家父子饮酒作乐，他老早就看薛长原不顺眼了，胆敢多次拒绝太后的拉拢，这是敬酒不吃要吃罚酒啊。
