引擎的轰鸣声还未在耳膜上消散，探查小队已经撕开了浊气空域的边界。
眼前的景象不再是清澈的星空，而是一片粘稠得如同化不开墨汁般的黑暗星云。这里没有星光，只有无数细小的、闪烁着暗红色光芒的微粒在无序漂浮。空气中弥漫着一种令人作呕的铁锈味，那是高阶异兽身上特有的腥气。
“保持队形。”
秦烈的声音通过公共频道传来，冷硬得像是一块冰砸在金属板上。他站在旗舰的最前端，周身寒气缭绕，将周围几米内的浊气瞬间冻结成灰白色的霜花。
话音刚落，前方的星云深处突然炸开一团团黑雾。
不是攻击，是预警。
紧接着，密密麻麻的中阶异兽从星云裂隙中涌出。它们形态各异，有的像披着甲壳的巨型蜈蚣，有的则是长着复眼的肉块，数量多到遮蔽了视野。更糟糕的是，其中夹杂着不少体型臃肿的自爆型个体，那些家伙浑身散发着不稳定的能量波动，只要靠近就会引发连锁反应。
“外围护卫组，环形防御展开！”
秦烈一声令下，十几台重型机甲迅速散开，护盾全开，形成了一道半透明的光墙。
第一波冲击来得极快。几只自爆异兽直扑防线，爆炸产生的浊气冲击波像无形的拳头，狠狠砸在护盾上。光墙剧烈震颤，发出令人牙酸的摩擦声。
“左翼缺口补位！”
一道黑色的雾气无声无息地蔓延开来。影子不知何时出现在防线左侧，他双手虚握，黑雾如同有生命的触手，精准地缠绕住一只试图突破防线的变异猎手同伴——那是尸皇派来监视的队伍成员。
“别紧张，只是帮你们挡一下。”影子的声音在频道里响起，带着一丝戏谑，“这帮畜生冲得太猛，我怕你们没空理我。”
变异猎手眼中的空洞似乎闪烁了一下，随即低吼一声，配合着黑雾的牵引，转身扑向另一只漏网的自爆异兽。
与此同时，秦烈猛地抬起右手。
“万里冰封。”
并没有夸张的冰柱冲天而起，而是以旗舰为中心，一层厚厚的冰层瞬间覆盖在周围的虚空之中。这层冰障并非实体，而是一种高密度的能量场，它拦截了剩余的自爆冲击波，将其分散吸收。
冰层表面泛起涟漪，但整体结构稳固如初。
“干得漂亮。”周慕白的声音插了进来，语速飞快，“能量转化率提升了百分之十五。影子，你的黑雾能持续多久？我需要时间校准分解装置。”
“看心情。”影子轻笑一声，身形融入阴影，“不过为了这点返利，我会尽力。”
随着防线稳固，科研区开始运作。
巨大的本源分解装置在旗舰腹部缓缓展开，像是一朵盛开的机械莲花。它将击杀异兽后逸散的浊气吸入，经过层层过滤和压缩，转化为纯净的航行能源。
屏幕上的数据跳动得让人眼花缭乱。
“初期转化效率不足百分之三十。”周慕白皱着眉头，手指在全息键盘上飞速敲击，“浊气中的杂质太多，干扰了频率匹配。”
“调整谐振频率，往高频段偏移。”老乔拄着拐杖站在一旁，目光扫过星图，“上古记载中提到，这种浊气源自星辰碎裂后的残骸，其波动规律与地脉共振相反。你需要反向操作。”
周慕白眼睛一亮：“反向谐振？”
“试试。”
片刻后，装置发出一声低沉的嗡鸣。屏幕上的转化率曲线开始飙升，从百分之三十一路狂飙至百分之八十五。
“成了。”周慕白长舒一口气，“能源供应稳定，我们可以继续深入了。”
老乔点了点头，收起星图卷轴，指向空域深处的一片相对平静的区域：“那里是安全腹地。星流干扰最小，适合搭建临时基地。”
队伍沿着老乔指引的路线推进，逐渐进入空域核心。
这里的压力明显增大。空间结构变得不稳定，偶尔会出现短暂的扭曲，导致通讯信号出现杂音。
“注意脚下。”秦烈提醒道，“这里的重力场是混乱的。”
就在大家小心翼翼前行时，地面突然剧烈震动。
前方的一座悬浮岩石崩塌，从中冲出一头庞然大物。
那是一头首领级虚空巨兽。它的身躯如同一座移动的山峰，表面覆盖着厚重的浊气层，每一寸皮肤都在不断蠕动、修复。它的双眼燃烧着紫色的火焰，散发着令人窒息的威压。
“该死，是首领级。”秦烈脸色一沉，“全员准备战斗！”
炮火瞬间倾泻而出。高能激光、穿甲弹、元素魔法，所有手段一股脑地砸在巨兽身上。然而，效果微乎其微。每一次攻击命中，巨兽身上的浊气层就会快速愈合，伤口转瞬即逝。
“无效！普通火力无法造成有效伤害！”一名星盟科研人员焦急地喊道。
巨兽张开巨口，吐出一股浓稠的浊气漩涡，直扑小队。
“它在利用周围的浊气自我修复。”影子敏锐地捕捉到了关键信息，“切断补给源！”
“怎么切？”秦烈怒吼一声，冰锥刺入巨兽腿部，却无法阻止它的行动。
“请求跨星域支援。”影子对着通讯器说道，“小满，我们需要金光。”
地核总阵的方向，传来了回应。
一道璀璨的金光穿透了厚重的星云，笔直地照射在巨兽身上。那不是普通的阳光，而是经过特殊处理的纯净金光，带着净化一切污秽的力量。
金光所过之处，巨兽身上的浊气层开始消融、瓦解。原本快速愈合的伤口，此刻竟然出现了明显的延迟。
“再生能力下降了百分之七十！”周慕白兴奋地喊道，“就是现在！”
秦烈眼中精光一闪，手中凝聚起一把巨大的冰枪。
“破！”
冰枪带着万钧之力，狠狠贯穿了巨兽的核心。紫色的血液喷涌而出，染红了周围的虚空。巨兽发出一声凄厉的嘶吼，庞大的身躯轰然倒塌。
“采集晶核！”
高地矿石商立刻跳下战舰，熟练地切割巨兽体内的晶体。这些星空本源晶价值连城，也是此次探查的主要目标之一。
与此同时，影子并没有闲着。他启动高敏接收阵列，锁定了一缕微弱的电磁波。
“捕捉到了。”影子的声音有些颤抖，“这不是已知的任何文明信号。频率很奇怪，像是……某种编码。”
他将原始波形加密上传，同步传回地核实验室。
“收到。”周慕白在频道里回复，“数据已封存，准备返航。”
老乔检查了一遍周边地形，确认没有隐藏的危险后，挥了挥手：“撤离。按预定序列退出空域。”
小队有序地收起设备，登上飞船。
高地矿石商抱着装满晶核的箱子，脸上洋溢着兴奋的笑容。星盟科研人员则疲惫地关闭了所有记录设备，转入休眠舱轮值。
秦烈整理了一下装备，右臂上还残留着未消散的寒霜。他看了一眼倒下的巨兽尸体，眼神平静。
“走吧。”他说。
飞船引擎重新启动，划破浊气，向着出口驶去。
身后的空域恢复了死寂，仿佛刚才的一切只是一场幻觉。
而在飞船的暗部节点，影子静静地坐着，监听着深空的频段。他的嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
这场戏，才刚刚开始。
