李小跑的小铺子勉强撑住局面，每日能接到五六单小吃外卖。可人手短缺的问题摆在眼前，狗剩一个人来回跑西市、各个坊巷，经常顾此失彼。有时候同一时间来了两笔订单，他只能先送一处，另一户人家就得干等着。

有一回，一户官宦人家的女眷下单买炸面果子，狗剩先去处理别的单子，耽搁了近半个时辰。等他赶到人家府上，面果子已经软塌塌，不再酥脆。人家直接拒收，铜钱一分不给，还放话以后再也不会找他们。

这件事给李小跑敲了警钟。只靠狗剩一个人，业务根本扩不开。想要接更多订单，必须再招跑腿的伙计。

他和狗剩坐在铺子后院的土灶边商量这件事。

“现在订单慢慢变多，光靠你一个人扛不住。我们得再找两个人帮忙跑腿。”李小跑说道。

狗剩皱起眉头：“招人就要给工钱。咱们现在赚的铜钱，除去买面粉油脂、偿还赊欠，剩不下多少。多两个人，每个月要多出不少开销。万一订单跟不上，咱们直接就要亏本。”

“我明白风险。”李小跑点头，“可如果不招人，就只能一直维持现在这点生意。就算有新客户，我们也接不住。我们可以先招临时工，按单算钱，送出去一单拿一份报酬。没有订单就不用付钱，这样压力会小很多。”

狗剩觉得这个法子可行。长安市井里，到处都是没有固定活计的流民、少年，不少人愿意干这种按活计拿钱的零活。

两人打定主意，第二天就开始找人。

李小跑把那块写着送餐业务的木板挪到铺子门口，又托狗剩在西市周边的街巷散播消息，招募跑腿伙计，按单结算酬劳。

消息传开之后，前来应聘的人络绎不绝。大部分都是十几岁的少年，也有几个壮年汉子，都是平日里打零工混日子，没有稳定生计。

李小跑打算挨个面试，看看人的品性和腿脚能力。

第一个过来的是个壮年汉子，名叫大柱。这人个子高大，胳膊粗壮，看着力气十足。一进门就拍着胸脯保证，自己跑的快，不怕吃苦，什么活都能干。

李小跑简单询问：“你以前做过跑腿送信之类的活吗？”

大柱摇头：“没做过。但是我力气大，跑路不在话下。只要给钱，我什么都愿意干。”

李小跑心里盘算，这人身体素质不错，只是没有跑腿经验，需要教他规矩。

“我们的活，就是把吃食送到客户家中。第一，拿到吃食之后，不能私自偷吃。第二，路上不能随意耽搁，要尽快送到。第三，见到主顾要讲礼貌，不能跟人家起争执。做到这些，每一单给五文铜钱。”

大柱一听五文一单，眼睛发亮，立刻满口答应。

紧接着又过来一个少年，名叫阿柴。少年身形瘦小，但是脚步轻快，平时在坊市帮人挑担子，熟悉各个街巷的小路。他熟悉长安各个坊门位置，知道哪条路抄近道，这是很大的优势。

阿柴说自己可以记住各家主顾的住址，不会跑错地方。李小跑当即也把他收下。

短短半日，李小跑就招到两个临时伙计。加上狗剩，一共三个跑腿。

人手到位，李小跑心里松了一口气。他以为这下可以大展拳脚，订单可以成倍上涨。可现实很快就给他泼了一盆冷水。

大柱这人，体格是真的好，但是脑子不太灵光。

上岗第一趟，李小跑给他分配一单，送往怀远坊一户人家。叮嘱他拿好装炸果子的陶碗，用粗布裹严实，路上不要乱跑。

大柱满口应下，拎起吃食就往外冲。

结果半个时辰过去，人没回来，订单也没送到。

李小跑心里发慌，正打算派人去找，就看见大柱满头大汗跑回铺子。陶碗不见了，粗布也丢在半路。

“怎么回事？吃食送到哪里去了？”李小跑急忙追问。

大柱挠着头，一脸委屈：“我赶路的时候，看见街边有耍把式卖艺的，围了一大堆人。我就停下来看了一会儿，看得入迷。等我反应过来，想起要送餐，回头一看，装吃食的碗不知道丢在哪条巷子了。”

李小跑听完，整个人都懵了。

狗剩在一旁气得直跺脚：“送外卖哪能半路停下来看杂耍！主顾还在家等着吃食！”

大柱还觉得自己委屈：“那耍把式的表演实在精彩，我没忍住。”

这一单直接彻底报废。人家客户等不到吃食，直接取消订单。不光没有收入，还白白损耗了一锅炸面果子。

李小跑强压着火气，跟大柱反复强调规矩，不许中途闲逛，干活就要专心。

大柱嘴上连连点头，转头第二天又出状况。

这天有一笔订单，要送到崇仁坊。大柱接过吃食出门，路上碰到以前认识的朋友。两个人站在街边唠嗑，一聊就聊了快一个时辰。等他想起来送餐，赶到主顾家门口，吃食早就凉透，人家直接拒收。

接连两单搞砸，李小跑不得不重新审视这个伙计。大柱体力没问题，但是自律性极差，干活全凭兴致。

李小跑把大柱叫到跟前，严肃说明：“再出现这种耽误订单的事，你就不能继续在这里干活。”

大柱嘴上认错，可本性很难改。

另一边的阿柴，倒是比大柱靠谱不少。少年熟悉街巷，跑的速度快，也不会随便中途逗留。只是有一个毛病，爱贪小便宜。

有一回，客户下单，要两份炸面果子。阿柴送到府上，交付一份，偷偷把另外一份揣进自己怀里，回去跟李小跑谎称客户只收了一份。

等到隔了两天，那户人家派人过来，质问为何少送一份吃食。事情才败露。

李小跑把阿柴叫过来对质。阿柴一开始还抵赖，被人证戳穿之后，才承认自己嘴馋，私吞了小吃。

这下李小跑头大了。招进来两个人，一个爱摸鱼闲逛，一个爱偷拿吃食。本以为扩充人手能提升生意，结果反倒不断亏钱。

狗剩坐在一旁唉声叹气：“早知道招人这么麻烦，还不如就我一个人干。现在不光赚不到钱，还接连赔掉吃食。”

李小跑也很无奈。唐朝没有成熟的用工制度，没有劳动合同，全靠人的自觉。想要找到靠谱的伙计，难度不小。

他没有直接把两个人赶走。大柱虽然散漫，但是体力充足，若是盯紧，还能勉强用。阿柴熟悉路线，只是贪小便宜，需要严加约束。

李小跑定出新的规矩。每次交付吃食，必须要主顾当面确认，拿到回执。没有主顾的确认，这一单不算完成，拿不到酬劳。同时，每次出发之前，要清点好吃食数量，回来也要核对。一旦出现偷吃、弄丢吃食，所有损失由伙计自己承担。

新规矩落地，情况稍微好转。但是依旧会时不时出岔子。

大柱还是会忍不住路上看热闹，只是不敢耽搁太久。阿柴不敢再明目张胆私吞吃食，但是偶尔会偷偷掰一小块尝味道。

铺子的订单数量确实有所上涨。每天能接到八九单，偶尔还能冲到十单。三个跑腿来回穿梭各个坊市，铺子后院的土灶日夜不停炸制面果子。

可麻烦不止来自伙计。

西市那伙泼皮，并没有就此罢休。

刀疤汉子带着手下，隔三差五就来铺子门口晃悠。之前李小跑拿炸面果子抵过一回，泼皮们尝到甜头，隔几天就过来讨要吃食。

一开始，李小跑还会拿出少量炸果子打发他们。可泼皮的胃口越来越大。

这天，刀疤汉子带着四个人堵在铺子门口。

“小子，这几日生意看着红火。拿出来二十份炸面果子，我们带走。”刀疤汉子语气蛮横。

李小跑心里清楚，若是继续无底线投喂，这伙人会源源不断过来薅羊毛。现在生意刚有起色，大量吃食被拿走，利润直接被掏空。

“之前已经给过你们吃食。我现在生意刚起步，没有多余吃食可以给你们。保护费的事，我现在依旧拿不出铜钱。”李小跑拒绝。

刀疤汉子脸色瞬间沉下来：“不给？那我们就自己动手拿。”

说完，两个泼皮就要往铺子里面闯。

狗剩吓得连忙往后退。大柱见状，仗着自己个子高大，上前挡在门口。

“不许进来！”大柱嗓门很大。

泼皮们见大柱身材魁梧，一时不敢贸然冲进去。但是依旧堵在门口，骂骂咧咧，扬言要砸烂铺子的门板。

双方僵持在铺子门口。街上不少路过百姓围过来看热闹。

就在局势快要失控的时候，一队巡街的府兵路过。

刀疤汉子见到官差，瞬间收敛气焰，狠狠瞪了李小跑一眼，撂下一句狠话，带着手下匆匆离开。

围观百姓渐渐散去。

大柱喘着粗气，回头看向李小跑：“将军，这伙人实在难缠。”

李小跑心里明白，躲得了一时躲不过一世。总不能每次都靠巡卒路过解围。

他思索一番，打算去找程咬金，看看能不能想想办法。但是又怕程咬金觉得自己遇事只会求助，不够争气。

就在他纠结的空档，官府的人找上门来了。

两名身穿官服的坊正，带着两名差役，径直走到铺子门前。

坊正是管理坊市的基层官吏，负责地方治安、商户登记。

李小跑见到官差，心里咯噔一下。

“请问官爷，有何事情？”

坊正上下打量这间铺面，目光扫过门口那块写着送餐业务的木板。

“你就是这间铺子的主事？”坊正开口。

“正是小民。”

“你在西市经营买卖，可曾到官府登记报备？”

李小跑愣住。他光顾着搞外卖生意，完全忘了古代开店需要官府登记，办理相关的手续。程咬金只是借给他铺面，并没有帮他办妥官方手续。

“小民刚刚接手铺面，还未来得及前去报备。”

坊正脸色严肃：“长安城内，但凡开设商铺营生，必须到官府登记，缴纳市税。你未经登记便私自营业，属于违规。”

一旁差役也开口：“西市不少商户都来禀报，说你这里搞什么古怪的送餐营生，引得不少百姓围观。我们过来核查情况。”

狗剩站在一旁，紧张得手心冒汗。

李小跑连忙解释：“官爷，小民经营的是小吃，同时提供上门递送吃食的差事。我没有做违法的事，只是刚开张，事务繁多，遗漏登记。我愿意尽快去官府补办手续。”

坊正盯着李小跑：“你的营生，本就新奇古怪。很多百姓都议论，吃食辗转路途，容易变质。若是吃坏百姓身子，出了人命，这个责任谁来承担？”

这个问题戳中李小跑的软肋。

唐朝没有食品卫生的概念，但是官府会管控饮食商铺。食物若是引发百姓生病，店家要承担重责。

“小民会把控吃食，现做现卖，不会售卖变质的食物。递送途中，也会尽量保证吃食完好。”李小跑回话。

坊正并不完全相信。

“你说的好听。我们不能仅凭你的一面之词。现在给你两条路。第一，即刻停止营业，前去官府完成全部登记，核查通过之后，才允许重新开张。第二，若是继续私自营业，就要罚没货物，还要处以罚金。”

李小跑心里压力巨大。

要是直接停业，之前好不容易积累的客户就会流失。好不容易跑出来的一点口碑，很可能直接毁掉。可若是不停止营业，就要面临官府处罚。

“官爷，能不能宽限几日？我这就去办理登记手续，给我一点时间筹备。”

坊正摇了摇头：“律法摆在那里，不能随意宽限。你可以现在就随我们去官府报备。但是在手续办妥之前，铺子不能继续对外营业。”

事情陷入僵局。

一旁的狗剩急得团团转。大柱和阿柴也站在边上，神色慌张。

李小跑知道，硬抗官府是行不通的。一旦被官府记上劣迹，以后想在长安立足就难上加难。

他只能点头答应：“好，我遵从官府的要求。我即刻停业，随你们前去官府办理登记。”

坊正点点头，留下一名差役在铺子门口看守，防止李小跑偷偷继续做生意。

李小跑把伙计们叫到后院。

“现在铺子要暂停营业，官府要我们办完手续才能重新开张。这几天，大家先不要接订单。”

大柱一脸失望：“那我们岂不是没有活干，拿不到酬劳？”

“暂时是这样。”李小跑叹气，“登记手续办完，我们重新开张，依旧会雇佣你们。”

阿柴垂头丧气。好不容易找到一份稳定零活，又要暂停。

李小跑跟着坊正和差役，前往京兆府下辖的市署办理登记。

市署是长安管理集市商贸的官署。大堂之内，不少商户正在办理各类手续。官吏坐在案前，登记商户姓名、经营品类，收取相应的税费。

李小跑站在官吏面前，如实说明自己的营生。

“小民经营小吃，另外提供上门递送吃食的服务。”

官吏抬眼看向李小跑，面露疑惑。

“上门递送吃食？这算哪一类营生？我们登记的品类，有酒肆、食铺、杂货、布帛，没有这种送餐的名目。”

李小跑顿时傻眼。

唐朝官府的商户分类里面，根本没有外卖送餐这一项。没有对应的登记类目，就没办法完成登记。

官吏皱起眉头：“你这营生，不属于传统食肆。食肆是接待客人进店消费。你却把吃食送到别人家中。没有对应的类目，我没办法给你登记。”

李小跑脑子飞速转动。

“那能不能按照食铺来登记？我也制作售卖小吃，送餐只是附带的差事。”

官吏思索片刻：“可以按食铺登记。但是有几点必须跟你讲清楚。第一，要缴纳市税。第二，若是吃食引发百姓生病中毒，全部责任由你承担。第三，你做上门递送，若是途中出现纠纷，比如丢失吃食、损毁货物，官府不会为你的递送业务兜底，需要你自己和主顾私下协商解决。”

李小跑全部应下。

官吏拿出文书，开始登记。登记需要缴纳一笔登记费用，还有预缴一部分市税。

李小跑身上积攒的铜钱，大半都要拿出来。

办完手续，拿到官府的文书凭证。可事情并没有结束。

官吏提醒他：“虽然登记完成，但是你的递送业务过于新奇。后续若是有百姓前来告状，官府依旧会过来核查。你务必小心行事。”

从市署出来，李小跑心里沉甸甸。

好不容易办完登记，可手里的铜钱几乎消耗一空。

回到西市铺子，守在门口的差役见到他带回官府凭证，才撤离开。

铺子终于可以重新开张。

可这一番折腾，耗费大量钱财。之前积攒的家底，基本掏空。

重新开张之后，之前的老客户，有一部分还愿意下单。但是也有不少客户，听说铺子被官府叫停，心生顾虑，不再光顾。

订单数量回落，每日只能接到五六单。

三个伙计依旧在岗。可收入下滑，伙计们的酬劳也跟着变少。

大柱心里开始不满。他本来以为跟着李小跑能多赚铜钱，结果生意时好时坏，经常拿不到多少酬劳。

这天傍晚，收工之后，大柱找到李小跑。

“现在活计变少，赚不到多少铜钱。我想问问，能不能把一单的酬劳往上加一点？”

李小跑苦笑：“现在生意刚刚恢复，赚的钱有限。我也想给你们多开工钱，可现在拿不出。等生意做大，订单变多，酬劳自然会涨。”

大柱并不满意。他觉得李小跑在画大饼。

“我看你这生意，前景渺茫。天天担惊受怕，又要应付泼皮，还要怕官府找麻烦。不如我干脆另寻别的活计。”

李小跑心里明白，大柱本就心性不定，现在收益下滑，已经萌生退意。

“如果你执意要走，我不拦你。只是希望你走之前，把手上的订单全部结清。”

大柱点点头。第二天一早，大柱就辞别离开，另寻谋生出路。

少了一个跑腿伙计，又只剩下狗剩和阿柴两个人。

阿柴见到大柱离开，心里也动摇。他私下跟狗剩嘀咕，这铺子生意起伏太大，说不定哪天就倒闭。

狗剩劝阿柴：“咱们现在已经熟悉这套活计。别的零活，也是看天吃饭。咱们再坚持一段时间，说不定生意就能好起来。”

阿柴勉强留下来，但是干活积极性明显下降。

人手再次紧张。订单一多，两个人依旧忙不过来。

李小跑一边要在后院制作小吃，一边要处理订单、核对账目，还要提防泼皮上门，应付官府随时可能的核查。整个人忙得脚不沾地。

他想再招伙计，可吃过上次的亏，不敢随便招人。市井里的流民，良莠不齐，招错人，只会继续亏钱。

就在李小跑焦头烂额的时候，一件意想不到的事情发生。

醉仙楼的王掌柜，派人过来传话，想要见一见李小跑。

李小跑十分诧异。当初他去找醉仙楼谈合作，被王掌柜当众嘲讽，直接赶出门。如今时隔这么久，对方主动找上门，实在让人摸不透。

他放下手上活计，赶往醉仙楼。

酒楼之内依旧人声鼎沸。王掌柜在二楼的雅间等候。

见到李小跑进来，王掌柜脸上没有之前的轻视。

“坐。”王掌柜示意李小跑落座。

“不知掌柜找我，有何要事？”李小跑开口。

王掌柜抿了一口茶水，缓缓说道：“前些日子，西市到处都在传，有一家铺子，能把吃食送到人家府上。我一开始只当是荒唐笑谈。可最近一段时间，我听闻不少大户人家的女眷，都在找你订购小吃。”

李小跑静静听着。

“我醉仙楼生意虽好，但是有一部分客人，家中女眷不便出门，想要品尝我酒楼的酒菜，却不能亲自前来。之前我没有办法承接这部分生意。我一直在琢磨，若是可以把酒菜送上门，便能多赚一笔钱财。”

李小跑心中一动。这正是他最初想要达成的合作。

“掌柜是想，让我帮醉仙楼递送酒菜？”

“正是。”王掌柜点头，“但是风险依旧摆在眼前。酒菜经过路途颠簸，汤羹容易泼洒，菜肴容易变冷。若是送到主顾手上，品相变差，客人会怪罪我醉仙楼。”

“我可以想办法减少损耗。”李小跑说道，“我们可以用厚布包裹，尽量缩短配送时间。同时，我可以立下约定，若是因为配送造成菜品损坏，损失由我方承担。”

王掌柜沉吟许久。他心里依旧存有顾虑，但是也抵挡不住潜在的收益诱惑。

“我可以试着跟你合作。但只能小规模试一下。先接少量订单。若是出现大量投诉，合作立刻终止。而且，酒楼出餐，需要主顾预先付好铜钱，我才会把菜品交给你。”

这个条件，比当初第一次谈判的时候宽松不少。

李小跑心中大喜。能和西市最大酒楼达成合作，意味着订单会迎来爆发式增长。

“我愿意接受这个条件。”

两人当场敲定合作的初步细则。醉仙楼会把愿意上门订餐的客户，转告给李小跑这边。李小跑安排跑腿伙计前去取餐，送往客户家中。每完成一单，李小跑可以抽取一部分酬劳。

走出醉仙楼，李小跑满心振奋。

这是巨大的转机。有醉仙楼的订单加持，外卖生意就不再局限于自己做的炸面果子。可以承接酒楼的正餐酒菜。

可兴奋没持续多久，现实难题又浮上心头。

现在只有狗剩和阿柴两个跑腿。醉仙楼一旦开始下订单，订单数量会暴涨，两个人根本跑不过来。

必须尽快补充人手。

可之前招人大踩坑的经历还历历在目。随便招人，很可能再次出现搞砸订单、偷吃货物的状况。

狗剩给李小跑出主意：“可以找一些认识的熟人。市井里面有不少老实本分的少年，只是没有门路找活。我们不要一次性招很多，先挑一两个知根知底的。”

李小跑觉得这个思路可行。

狗剩开始在周边坊巷寻找。经过几天打听，物色到两个少年。一个叫小石头，一个叫阿牛。两个人都是贫苦人家的孩子，平日里帮人打零工，为人老实，熟悉街巷。

李小跑当面和二人交代所有规矩，把偷吃、延误订单的后果讲得清清楚楚。

两个少年听闻可以有稳定活计，十分珍惜，承诺一定守规矩。

就这样，跑腿队伍扩充到四个人：狗剩、阿柴、小石头、阿牛。

人手补齐，醉仙楼的订单也陆续来了。

第一批订单，都是大户人家的家眷，点醉仙楼的酒菜，要求送货上门。

李小跑安排伙计分头行动。

刚开始几单，一切还算顺利。伙计们按时取餐，把酒菜送到主顾府上。主顾收到吃食，大多比较满意。

可问题很快就暴露出来。

醉仙楼的酒菜，和炸面果子完全不一样。有汤羹，有炖菜，汤汁多，极易泼洒。

有一单，客户点了一碗羹汤。小石头赶路的时候，路上遇到行人冲撞，陶碗晃动，大半羹汤泼洒出来。送到主顾府上，碗里只剩下小半。主顾大为不满，拒绝付钱。

按照合作约定，配送造成的损失，要由李小跑这边承担。

这一单，不仅没有赚到酬劳，还白白赔掉一份酒菜的成本。

还有一单，路程遥远，需要横穿两个坊市。狗剩赶路过去，菜肴已经凉透。客户尝过之后，十分不满，直接到醉仙楼抱怨。

王掌柜得知消息，派人过来警告李小跑。

“再出现多次这样的情况，我们的合作直接终止。”

李小跑压力陡增。

和醉仙楼合作，看着前景大好，可风险成倍上涨。小吃不怕颠簸，可酒楼的汤菜，对配送条件要求极高。唐朝没有保温容器，没有密封的器具，全靠粗布包裹，很难保证菜品完好。

接连出现几单差评，李小跑整夜琢磨解决办法。

他尝试改良包装。用多层粗布包裹陶碗，再用麻绳捆紧，尽量防止晃动。又要求伙计，路程远的订单优先安排，尽量压缩赶路时间。

可即便这样，依旧无法完全杜绝泼洒、变冷的问题。

祸不单行。西市的泼皮又找上门。

刀疤汉子听闻李小跑和醉仙楼搭上关系，生意大有起色，更是眼红。带着一伙人堵在铺子门口，索要更多好处。

“听说你现在接了大酒楼的活，赚大钱了。赶紧拿铜钱出来，不然我们就去醉仙楼那里告状，说你经营不轨。”

李小跑被夹在官府、酒楼、泼皮三方压力中间。

一边是好不容易得来的合作机会，一边是难缠的地痞，还要提防伙计出错，担心客户投诉。

他坐在铺子后院，看着土灶跳动的火苗。

好不容易熬过招人踩坑、官府登记的难关，又迎来新的一堆麻烦。

他心里清楚，醉仙楼的合作，是千载难逢的机会。可如果不能解决菜品配送损耗的问题，这份合作很快就会泡汤。

四个跑腿伙计，每天奔波于各个坊市，忙得脚不沾地。订单变多，可赔钱的单子也跟着变多。

李小跑盯着堆在角落的陶碗陶罐，脑子疯狂思索。到底要怎么做，才能解决汤羹泼洒、饭菜变冷的难题。