沈月棠自脱籍之后，在城南估衣廊租了一间小宅院，两进两出，前院做绸缎铺面，后院自住。铺面不大，却收拾得齐整，货架上摆着苏杭时新绸缎，柜台上一架乌木算盘，擦得锃亮。她又雇了一个老成的伙计姓何，专管看货议价，翠屏则管内务茶水。开张那日，放了挂鞭炮，隔壁几家铺子都来道贺，见是一个年轻女子做东家，不免窃窃私语，沈月棠只当没听见。
周伯安自引荐孙太监之后，得了盐引，又捐了边饷，得了义民匾额，在南京城里越发吃得开。他见沈月棠开了绸缎铺，倒也不恼，反倒隔三差五来坐坐，喝杯茶，说些生意上的事。沈月棠心中明白，周伯安这是拿她的铺子当个幌子，方便与各路人物往来。她也不戳破，只将每笔生意，周伯安带来的人，谁是谁，什么来头，什么目的，都记得清清楚楚。
这日午后，周伯安又来了。他今天穿着一件宝蓝暗花缎袍，腰间系一条白玉带，手上那翡翠扳指换了一枚更透亮的，满面春风，一进门便拱手：“沈姑娘，大喜！”
沈月棠正在算账，抬起头来，淡淡道：“周老爷何喜之有？”
周伯安一屁股坐在柜台前的椅子上，翠屏端了茶上来。他喝了一口，压低声音道：“孙公公昨儿个差人来说，今年两淮的盐引，多分了我二百引。二百引啊！姑娘可知道这是什么数？一引盐运到湖广，刨去本钱运费，净赚这个数——”他伸出三根手指，又翻了一下，“六千两。一年两季，便是一万二千两。这还不算绸缎和当铺的进项。”
沈月棠听了，面上不动声色，心中却暗暗吃惊。她知道盐引是暴利，却没想到暴到这个地步。二百引盐，一年一万二千两白银，抵得上她这间绸缎铺做十年的。她将算盘拨了一颗珠子，道：“那要恭喜周老爷了。”
周伯安凑近些，道：“姑娘若有意，这盐引的生意，咱们可以合伙。我出本钱，姑娘出人脉，孙公公那边，还得姑娘多替我走动走动。利润咱们五五分成。”
沈月棠看着他凑近的那张脸，油光光的，带着一股脂粉气。她不动声色地往后靠了靠，道：“周老爷说笑了。月棠一个妇道人家，开间小铺子糊口罢了，哪里敢插手盐引的生意？盐运使衙门、盐商公会，哪个是女人能进去的？”
周伯安忙道：“姑娘不必亲自出面。只消在孙公公面前替我美言几句，旁的都由我来。”
沈月棠心中冷笑。她知道周伯安打的什么算盘。盐引的暴利，他哪里舍得五五分成？不过是想借她与孙太监的关系，将她绑在这条船上罢了。一旦出事，她便是现成的替罪羊。但她没有推辞，也没有答应，只笑道：“周老爷的好意，月棠心领了。只是近日铺子里忙，改日再说吧。”
周伯安见她不肯松口，也不逼她，又坐了一会儿，说了些闲话，便起身告辞。临出门时，忽然回头道：“对了，姑娘可知道，那柳如烟如今搬出来自己住了？”
沈月棠手中笔一顿：“哦？”
“在城南剪子巷租了间屋子，听说日子过得紧巴巴的。刘妈妈那边她也不去了，只偶尔接些散客。”周伯安摇摇头，似笑非笑，“这女子，性子太刚，怕是难有好结果。”
周伯安此人贪而多疑，不可深交。盐引事大，若沾手，后患无穷，却也只得暂以缓兵之计应对。沈月棠不接话，只将他送出门去。
剪子巷在城南僻静处，巷子窄得只能容一顶轿子通过。沈月棠在巷口下了轿，步行进去，寻到柳如烟的门前。那门虚掩着，她推门进去，见院中晾着一竹竿衣裳，都是素色的粗布衫裙，洗得发白。柳如烟正蹲在井边洗菜，听见脚步声，抬起头来，见是沈月棠，先是一愣，随即站起身来，在围裙上擦了擦手。
“月棠姐姐，你来了。”她的声音平静，面容也比从前丰润了些，只是颧骨上还带着一点没褪尽的青痕。
沈月棠在院中的石凳上坐了，环顾四周。院子不大，却收拾得干净，墙角种着一株栀子花，已经结了花苞。窗台上摆着一盆石菖蒲，绿油油的。灶披间飘出一股米饭的香气。她忽然觉得，这里比她那间绸缎铺后院，更像一个家。
“日子过得惯？”沈月棠问。
柳如烟点点头，将洗好的菜端进灶披间，又出来，坐在沈月棠对面。“惯了。每日早起买菜，中午接一两个散客唱曲，傍晚收了摊，自己做饭。晚上看看书——陈姐姐教了我认字，如今能看些简单的了。”
沈月棠看着她，忽然道：“周伯安今天来找我，说盐引的事，要我合伙。”
柳如烟眉头一皱：“你答应了？”
“没有。那种生意，沾上了就脱不了身。”沈月棠顿了顿，“我来找你，是想问你，你可知道，这南京城里，除了孙太监，还有谁在盐引上说得上话？”
柳如烟想了想，道：“我听一个客人说过，盐运使衙门的王经历，是孙太监的对头。两派人明争暗斗好几年了。你若想做盐引，不一定要靠孙太监。”
沈月棠眼睛一亮，正要细问，忽然听见巷口传来一阵喧哗。二人走到门口一看，只见几个衙役正押着一个中年男子往巷外走，那男子蓬头垢面，衣衫褴褛，一边挣扎一边喊：“冤枉啊！”
柳如烟脸色一变：“这是隔壁的张裁缝。他欠了周老爷银子，家里闹得不像样。”
沈月棠看着那被押走的张裁缝，又看了看巷中那间门窗紧锁的裁缝铺，沉默了片刻。她忽然想起周伯安那个似笑非笑的表情。他说柳如烟“难有好结果”，那语气里的轻蔑和笃定，分明是已经把柳如烟也看成了他的盘中餐。
“如烟，”沈月棠低声道，“你要小心周伯安这个人。”
柳如烟冷冷道：“我知道。他前日差人来，说要替我赎身，接我去他府上。我回绝了。”
沈月棠看着她，忽然握住她的手：“有什么事，来找我。绸缎铺的地址你知道。”
柳如烟的手在她掌心里僵硬了一瞬，然后慢慢回握。两只手都冰凉，却都在用力。
当晚，沈月棠回到铺中，提笔给陈素秋写了一封信，信上只说近日铺中到了几匹新花色的绸缎，请陈姐姐得空来看看。信的末尾，她用极小的字加了一行：“周近日频访孙，盐引事大。余事再议。”
信送出去后，沈月棠坐在灯下，将那把琵琶取出来，轻轻拨了一声。弦音清冷，在寂静的夜里传得很远。她想起七年前，她第一次登台弹《十面埋伏》时，沈四娘在后台数银子数得眉开眼笑。那时她以为，只要攒够了银子脱了籍，就能过上自己想要的日子。如今她脱了籍，开了铺子，自由了，可周伯安这样的人，还是能随时随地压她一头。一个勾栏女子想在这世上立足，比登天还难。
但她不会认输。她将琵琶放回架上，吹了灯，睡下。
