陈素秋自那日应了张明远之托，暗中做了文社的联络人，已近半年。这半年来，她将听雨轩经营得比往日更加热闹，每日里不是诗会便是曲会，南京城中的文人墨客、商贾官员，来来往往，络绎不绝。人多眼杂，反倒成了最好的掩护。文社的消息夹在曲词中传递，有时是一支《山坡羊》里藏着的半句暗语，有时是一首七律中嵌着的三个字，有时干脆只是一把折扇的扇骨里塞着的一张纸条。半年之间，竟没有一人察觉。
万历二十五年春，江南草长莺飞。这一日正是三月初三，陈素秋照例在听雨轩办上巳诗会。来的客人比往年更多，除了吴应辰、顾子安、黄宗彝等文社旧人，还新到了几位从松江、嘉兴赶来的文社代表。最令陈素秋意外的是，顾端明也来了。
这顾端明是常州无锡人，万历初年进士，官至吏部文选司郎中。此人以刚直闻名，因上书议论朝政，触怒神宗皇帝，被削职为民。此后他在无锡东林讲舍讲学，天下士人闻风而从，隐隐成为江南清议的领袖。阉党对他恨之入骨，曾多次派人暗害，都被他躲过。如今他竟亲自来到南京，可见事情非同小可。
顾端明今年五十有余，面容清瘦，颧骨高耸，一双眼睛半阖着，像是总也睡不醒的样子。他穿着一件洗得发白的蓝布道袍，脚下一双旧布鞋，混在那些锦衣华服的客人中，极不起眼。然而他一开口，满座便静了下来。
“诸位，”顾端明端起茶盏，声音不高，却字字分明，“老夫今日来南京，只为两件事。第一件，是谢陈姑娘。这半年来，若非陈姑娘从中联络，我东林讲舍与江南文社的消息，断不能传递得如此通畅。”
陈素秋正在一旁煮茶，闻言淡淡一笑：“顾先生言重了，素秋不过做了些微末之事。”
顾端明点点头，继续道：“第二件，却是要紧的事。上月我收到北京密报，说皇上已经下了旨意，要重新起用矿监税使，派往江南各府。名义上是‘开采矿脉’，实则搜刮民财，中饱私囊。派来南京的，是内官监的高淮。此人阴险毒辣，比孙太监有过之而无不及。他若到了南京，不光商民遭殃，咱们这些讲学的、结社的，也都在他算计之内。”
此言一出，满座哗然。吴应辰拍案道：“矿监税使，那是万历初年就闹过的祸害！当年派到湖广的陈奉，活活打死了多少百姓？如今又要来江南？”
黄宗彝沉声道：“高淮此人我听说过。他在辽东时，以‘开矿’为名，横征暴敛，辽民恨之入骨。后来不知为何调回北京，如今又派到江南来，只怕是朝中有人故意为之。”
顾端明点点头：“太冲说得不错。朝中有人不想让我们在江南扎根。这一招，叫‘引虎驱狼’。”
众人议论纷纷，有说联名上书的，有说联络地方官员弹劾的，有说组织商民抵制的。顾端明听了一会儿，摆摆手，众人静下来。
“这些法子，我都想过。但高淮是奉旨而来，有皇上密旨在手，地方官谁敢拦他？上书的折子，多半到不了御前便被截下。至于商民抵制……”他苦笑一声，“百姓连饭都吃不上，拿什么抵制？”
众人沉默了。
陈素秋这时将煮好的茶一盏一盏端上来，最后走到顾端明面前，轻声道：“顾先生，素秋有一个愚见。”
顾端明抬头看她：“姑娘请说。”
“高淮此来，无非两件事：一是搜刮银子，二是打压异己。搜刮银子，靠的是盐引、矿税、市舶三样。打压异己，靠的是锦衣卫暗探和各地官府中的爪牙。咱们若能在他的爪牙中安插自己的人，将他的一举一动提前得知，便不至于被动挨打。”
顾端明眼睛一亮：“姑娘的意思是……”
“孙太监府那里，我有一个相熟的姐妹，能打探些消息。”陈素秋不紧不慢道，“盐运使衙门的王经历，与孙太监是对头。此人虽然贪，却与高淮也有旧怨。若能将他拉过来，至少盐引这一块，高淮的手便伸不了那么长。”
顾端明沉吟片刻，道：“王经历我听说过。此人姓王名守正，原是辽东人，高淮在辽东时，他曾被高淮参劾过一本，差点丢了官。后来走了门路调到南京，对高淮恨之入骨。这个人，可以联络。”
张明远这时开口道：“陈姑娘说的安插人手，倒是提醒了我。高淮到南京后，必然要招纳一批本地人为他办事。这些人中，总有几个是被迫的、或是首鼠两端的。咱们若能摸清底细，分而化之，比硬抗要强。”
当下众人议定了几条方略：其一，由陈素秋通过听雨轩的关系，继续打探孙太监与高淮之间的往来；其二，由张明远秘密联络王守正，探其口风；其三，由吴应辰负责联络江南各府的文社，约定一旦高淮有什么大动作，便同时发动舆论声讨。
议事毕，天色已暗。陈素秋留众人用饭，席间又说了些诗词文章，气氛才渐渐轻松起来。顾端明饮了几杯酒，脸上泛起红晕，忽然对陈素秋道：“陈姑娘，老夫有一句话，不知当讲不当讲。”
“顾先生请讲。”
“你身在勾栏，却心忧天下，这份见识，多少读书人也比不上。只是……”他顿了顿，“你终究是个女子，又无官无职，做这些事，风险太大。老夫的意思是，你不如趁早抽身，找个安稳去处。”
陈素秋将手中酒杯放下，看着窗外那一轮初升的月亮，半晌才道：“顾先生的好意，素秋心领了。只是素秋这一生，已经没有什么安稳的去处了。我父亲死在狱中那年，我就知道，这世上没有一处是安全的。既然无处可逃，不如做点有用的事。”
顾端明叹了口气，不再劝说。席散之后，他拉着陈素秋的手，郑重道：“姑娘，老夫年过半百，见过的世面不少，但像姑娘这样的女子，还是头一回见。他日若有什么危难，只管来无锡找我。”
陈素秋躬身一福：“多谢顾先生。”
送走众人之后，已是二更时分。陈素秋回到书房，写了一封信，准备明日交给柳如烟，让她转给醉仙楼那个相熟的姐妹。信写好了，她忽然想起今日太忙，没有去注意每一个人，虽说来这听雨轩的人，都是有人引荐。但今日坐在赵当铺的东家赵某身旁的那位年轻人，此刻想来，还是有些令她起疑。她在心底暗暗告诫自己，往后再忙，也绝不出现这样的疏忽大意了，必须把每一个人的底细摸清楚，不怕一万，就怕万一。
