高淮到了南京之后，果然不出顾端明所料，第一件事便是召见南京城中的富商巨贾。那日盐运使衙门里设了盛筵，南京城中有头有脸的商人齐聚一堂。高淮坐在上首，五旬上下年纪，面皮白净无须，一双三角眼精光四射，说话时嗓音尖细，却带着一股不容置疑的狠厉。他举杯道：“咱家奉皇命来此，只为替皇上办差。诸位都是江南的财东，往后咱们还要多亲近。凡有矿脉之处，咱家自会派人去勘。诸位的绸缎庄、盐号、当铺，也少不得要照章纳税。哪些该交，哪些能免，咱家心里有数。只看诸位会不会做人了。”

一番话连敲带打，说得众商人面面相觑。周伯安坐在末席，竖着耳朵听完，当晚便备了厚礼送到高淮行辕。然而高淮的随从将他挡在门外，只收了一封礼单，连人都不让进。

周伯安碰了一鼻子灰，心中忐忑。他辗转打听到，高淮与孙太监素有旧怨。当年高淮在辽东时，孙太监在宫中与他争过几次面子上的事，两人明争暗斗了十几年。如今高淮来南京，孙太监的盐引特权怕是保不住了。周伯安是孙太监的人，自然也在高淮的算计之内。

周伯安急了，一连接着几天往孙太监府上跑。孙太监也急，但他久历官场，比周伯安沉得住气，只教他“暂且观望，别急着往高淮那边凑”。周伯安心中稍安，但到底不踏实。

这日午后，周伯安从孙太监府上回来，坐在家中厅堂里发呆。正妻吴氏端了茶来，见他愁眉不展，便柔声问道：“老爷这几日总是心神不宁，可是生意上有什么难处？”

周伯安不耐烦地摆摆手：“你一个妇道人家，不懂这些。”

吴氏讨了个没趣，脸上挂不住，转身便走。走到后院门口，恰遇见妾室赵姨娘正坐在廊下嗑瓜子。赵姨娘今年二十三岁，原是周伯安在苏州时纳的，生得杏眼桃腮，腰肢窈窕，最会撒娇弄痴，深得周伯安宠爱。她见吴氏过来，也不起身，只似笑非笑地叫了声“姐姐”。

吴氏本就满肚子火，见她这副轻狂样子，登时发作：“什么叫姐姐？我是正妻，你是妾，你该叫太太！”

赵姨娘将瓜子壳一吐，慢悠悠道：“哟，太太今儿是吃了火药了？老爷跟前受了气，拿我来撒火，我可不吃这一套。”

吴氏气得浑身发抖，指着她道：“你……你等着，等老爷厌了你，看我怎么收拾你！”

赵姨娘冷笑道：“那咱们就等着瞧。”

两人正吵着，忽见丫鬟来报：“绸缎铺的沈姑娘来了，说是送新到的料子来给太太挑。”

吴氏眼珠一转，立刻换了副笑脸，对丫鬟道：“快请进来。”又回头对赵姨娘道：“赵姨娘，你回自己屋里去。前厅会客，你一个妾室，没得碍眼。”

赵姨娘将手中瓜子往地上一摔，恨恨地走了。

沈月棠今日来周府，名义上是送绸缎，实则是为了打探高淮到南京后周伯安的动向。她料定周伯安这几日必然焦虑，正是套话的好时机。进了前厅，见吴氏满脸堆笑地迎出来，便款款一福：“给太太请安。新到了一批上好的云锦，想着太太先挑，便赶着送来了。”

吴氏拉着她的手，亲亲热热地坐下，一面挑料子一面诉苦：“沈姑娘，你是不知道，我在这府里，看着风光，实则日日受气。老爷偏心，偏那个狐狸精……”

沈月棠一面替她挑颜色，一面附和几句，心中却在暗暗盘算。正说着，忽然听见后院传来瓷器碎裂的声音，接着是丫鬟的惊叫。吴氏脸色一变，站起来便往后院走。沈月棠犹豫了一下，也跟了过去。

后院中，赵姨娘正站在廊下，脚边是一只摔碎的青花瓷碗。她见吴氏和沈月棠来了，非但不慌，反而扬起脸来，笑得更加放肆：“太太来得正好，这碗莲子羹，是厨房特意给老爷炖的。我替老爷尝了一口，觉得太甜了，不合老爷的口味，便替太太处置了。太太不会怪我吧？”

吴氏脸都气白了，正要发火，沈月棠却轻轻拉住她的袖子，低声道：“太太，下人看着呢。”

吴氏回头一看，院中几个丫鬟婆子正探头探脑地张望。她强压怒火，冷冷道：“赵姨娘既然这么闲，明日起去佛堂抄经，替老爷祈福。没我的允准，不许出院门。”

赵姨娘脸色一变，还想说什么，吴氏已经转身走了。

当晚，沈月棠离开周府后，吴氏差人送了一匹云锦的银票到绸缎铺，又附了一封信，说“今日多亏沈姑娘提醒，往后还请常来坐坐”。沈月棠收了银票，将信看了，微微一笑，对翠屏道：“去打听打听，赵姨娘平日里跟哪个郎中来往。”

翠屏去了半日，回来报说：“赵姨娘有个表哥，姓胡，在城南开药铺，隔三差五来给赵姨娘请脉。说是身子弱，吃些补药调理，实则开的是怀胎的方子。”

沈月棠想了想，道：“你去备一份厚礼，明日我再去会会那个赵姨娘。”

次日，沈月棠果然备了几匹时新花样的料子，亲自送到周府后门。守门的婆子见是常来常往的沈姑娘，便让她进去了。赵姨娘住在后院东厢，见了沈月棠，先是一愣，随即冷笑道：“沈姑娘倒是脚勤，昨儿刚来过，今儿又来了。是太太让你来看我笑话的？”

沈月棠将料子放在桌上，道：“赵姨娘误会了。我是来送料子的。姨娘前日在我铺子里挑的这几匹，我已经让伙计赶出来了。”

赵姨娘一怔：“我何时在你铺子里挑过料子？”

沈月棠不答，只从袖中取出一张方子，放在料子上面，轻声道：“这是城南胡家药铺的方子，姨娘可认得？”

赵姨娘脸色骤变，一把抓起方子看了，手微微发抖。那方子上写的是一味“通经活血”的药，剂量却比寻常方子重了三倍。赵姨娘盯着那方子，半晌才从牙缝里挤出几个字：“你……你怎么知道的？”

沈月棠在椅子上坐了，端起茶盏，不紧不慢道：“姨娘身子弱，吃补药调理，本是常事。只是这味药，若吃多了，莫说身子弱，便是身子壮的，也熬不住。姨娘若想生个一男半女，靠这个法子，怕是适得其反。”

赵姨娘将方子攥在手里，咬着嘴唇道：“你到底想怎样？”

沈月棠放下茶盏，看着她，语气平静：“我不想怎样。我只想告诉姨娘一句话，你那位表哥，前日去了孙太监府上，领了一笔银子，数目不小。姨娘可知道他拿了这银子，要做什么？”

赵姨娘脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话来，好一阵，才低声道：“表哥说……孙公公要他打听沈姑娘与张相公那些人来往的底细。我……我一时糊涂，便替他问了几回。”

沈月棠站起身来，将那几匹料子一件件抖开，铺在桌上，朗声道：“姨娘看看，这匹石榴红的，配姨娘的气色正好。这匹鹅黄的，做件比甲，春天穿出去，谁不说姨娘年轻貌美。”她一面说，一面将料子整整齐齐叠好，放在赵姨娘手边，然后压低声音，只让她一人听见：“姨娘的病，不在身子里，在命里。这府里的太太，是明媒正娶的，娘家还有人。姨娘有什么？姨娘若再折腾下去，不等太太动手，老爷第一个容不下你。收着这几匹料子，好好过日子。胡家药铺，从此别去了。”

说完，她扬声道：“赵姨娘慢慢挑，若不合意，我再送新的来。”便转身走了。

赵姨娘坐在房中，将那方子揉成一团，眼泪一滴一滴落在那些崭新的料子上。

当晚，沈月棠回到铺中，将今日所见高淮与孙太监明争暗斗、周伯安惶惶不可终日的情形，简要写了，折好，夹在给陈素秋的信中。

信送出后，沈月棠靠在椅背上，望着窗外的月光。月光照在柜台上那架乌木算盘上，一颗颗珠子泛着冷光。她忽然想起赵姨娘那张惨白的脸，想起她眼中一闪而过的恐惧。那恐惧她太熟悉了，在勾栏里，每个女子都曾在某个深夜，对着镜子见过自己脸上同样的恐惧。

沈月棠闭上眼，轻轻叹了口气。她知道，赵姨娘不会听她的话。一个女人一旦把全部指望都押在一个男人身上，便再也听不进任何劝了。她能做的，只是别让自己变成赵姨娘。

次日一早，柳如烟匆匆赶来绸缎铺，进门便道：“月棠姐姐，出事了。醉仙楼那个替我传信的姐妹，昨夜被人打了闷棍，手都打折了。她手里正拿着陈姐姐的一封信，幸亏那贼人只抢了钱袋，没搜身，信还在。”

沈月棠脸色一沉：“你回去告诉陈姐姐，从今日起，听雨轩和醉仙楼这条线先断了。所有消息，改由我铺子里过。”

柳如烟点头应了，转身要走，沈月棠又叫住她：“等等。那个被打的姐妹，好好安置。药钱我出。”

柳如烟应下，这才轻着步子去了。