高淮到任不过半月，便以“清查盐引积弊”为名，将盐运使衙门的旧账翻了个底朝天。王守正暗中得了张明远的授意，将几笔与孙太监有关的烂账一一录出，递到高淮手里。高淮大喜，当即上疏参了孙太监一本，说他“侵吞盐课，贪墨无度”。奏疏虽未即刻批复，但风声已经传开，南京城里人人都知道孙太监要倒。
周伯安得到消息那日，正在家中算账。他手中握着的，是今年春上发往湖广的二百引盐的批文，可如果孙太监一旦倒台，他的盐引特权便成了无根之木。他越想越怕，连夜赶去孙太监府上探问。孙太监避而不见，只让管家传话说：“周老爷请回吧，咱家如今不便见客。”
周伯安在孙府门前站了半个时辰，夜风把他那件宝蓝缎袍吹得冰凉，他终于明白，这条船，要沉了。
回到家中，周伯安一夜未眠。次日一早，他把心腹账房先生冯四叫来，将家中所有产业通盘算了一遍。绸缎庄五处，估银八千两；当铺两处，估银五千两；南京城中的宅子两处，估银六千两；苏州、杭州的房产各一处，估银四千两；盐引积存的本钱约三千两；现银柜中存着四千两。合共三万两出头。然而外头欠的货款、盐运使衙门的例银、孙太监那边的“孝敬”，加起来也有一万两。若孙太监倒台，盐引生意断了，这些债主必定上门逼债。到那时，三万两的家当，抵不过一万两的急债，他便是个破产的命。
冯四道：“老爷，如今只有一个法子——趁盐引的事还没彻底黄，将手头的存盐赶紧脱手，换成现银。再把手里的绸缎、当铺盘出去一两处，留足现银，先还急债。等风头过去，再做打算。”
周伯安想了想，摇头道：“绸缎庄、当铺是我的根基，不能动。盐倒是可以脱手，但一时半刻，谁肯接？况且高淮那厮正盯着盐运这块，我一个孙太监的人，此时出头卖盐，不是自投罗网？”
冯四道：“那就只有一条路了——借。”
“向谁借？”
冯四道：“沈姑娘。她那间绸缎铺虽不大，但这两年攒下的私房银子，少说也有三五千两。况且她与应天府、盐运使衙门都有些门路，人面比老爷还广。她若肯出手，周转一二，便能渡过这一关。”
周伯安听了，半晌不语。他想起沈月棠那张似笑非笑的脸，想起她那双能把他五脏六腑都看穿的眼睛。他实在不愿向她开口。但到了这个地步，也顾不得脸面了。
当日午后，周伯安打点了一盒上好的龙井茶、两匹新到的西洋缎子、一对白玉镯子，命人抬着，亲自来到绸缎铺。沈月棠正在柜台后教翠屏认账，见他进来，起身笑道：“周老爷今日好兴致，带这么些东西来，莫不是又得了什么好差事？”
周伯安将礼物放下，在椅子上坐了，叹了口气道：“沈姑娘莫取笑。今日来，是有一件难事，想请姑娘帮忙。”
沈月棠心中已猜到了七八分，面上却不动声色，让翠屏上了茶，自己也坐下来，道：“周老爷请说。”
周伯安便将孙太监被参、盐引生意将断、债主即将上门的事一一说了，末了道：“如今急需三千两银子周转。姑娘若肯出手，利息按三分算，三个月内必还。”
沈月棠端起茶盏，抿了一口，沉吟不语。她心中飞快地算了一笔账：周伯安如今是墙倒众人推，孙太监一倒，他那盐引特权便一文不值。绸缎庄、当铺虽在，但那是死产业，一时半刻变不了现。他借这三千两，说是三个月还，可三个月后若盐引彻底黄了，他拿什么还？到那时，她手里便只有一纸借据，和几间卖不出去的铺子。这买卖，亏本的几率比赚钱大得多。
但她没有直接拒绝。她放下茶盏，道：“周老爷的难处，月棠明白。只是三千两不是小数，月棠这小铺子，全部本钱加起来也不过这些。若一下子抽空了，铺子便转不动了。这样吧，我给周老爷指条路——城南王守正王经历，你可认得？”
周伯安一愣：“盐运使衙门的王经历？他不是……他不是与孙公公有过节么？”
沈月棠道：“此一时彼一时。王经历如今是高淮面前的红人。我听说，高淮清查盐引积弊，全靠他从中协助。周老爷若肯低头去见见他，说不得能把手里积存的盐引转一部分给他。他若要，你便贱价卖给他，换回现银。他若不要，你再说别的。”
周伯安脸色一变，道：“我若去求王守正，孙公公那边怎么交代？”
沈月棠看着他，忽然笑了一笑，那笑容很淡，却带着一丝说不出的冷意：“周老爷，孙公公如今自身难保，还顾得上你么？这世上，雪中送炭的少，锦上添花的多。周老爷在商场上混了这些年，这个道理还用月棠说？”
周伯安被她这几句话刺得脸上一阵红一阵白。他站起身来，在铺子里踱了几步，终于长叹一声，道：“姑娘说得对。只是……只是我周伯安半辈子在这南京城里呼风唤雨，如今要我去求王守正那种人，这口气……”
沈月棠不再说话，只低头拨弄着算盘珠子。那清脆的声响在安静的铺子里格外分明，一声一声，像是替周伯安数着倒计时。
周伯安终于走了。那盒龙井茶、两匹西洋缎子、一对白玉镯子，整整齐齐地码在柜台上。沈月棠让翠屏将它们收入库房，记在账上。
三日后，周伯安果然去见了王守正。王守正倒也没为难他，只按市价六成，将他手中积存的盐引尽数收了。周伯安拿回一千八百两银子，还了汪盐商和赵当铺的急债，手头只剩下不到五百两。盐引的生意彻底断了，绸缎庄和当铺虽还撑着，但没了盐引这块肥肉，便只剩下微利。周伯安从南京城数一数二的富商，一夜之间跌成了个普通殷实人家。
消息传到绸缎铺，沈月棠听了，只淡淡说了一句：“知道了。”
