周伯安自盐引生意断后，绸缎庄和当铺的进项虽还能维持家用，但比起从前一掷千金的气派，已是天壤之别。他本就是个过惯了大手大脚日子的人，如今处处拮据，心中那份焦躁，比丢了银子还难受。更叫他寝食难安的，是赵姨娘有了身孕。

周伯安年过四旬，膝下只有正妻吴氏所生的一个女儿，已出嫁多年。赵姨娘若生个儿子，便是他唯一的香火，这自然是好事。可添丁进口要银子，请稳婆要银子，孩子满月摆酒要银子，将来上学读书更要银子。周伯安算来算去，手头的银子怎么算都不够。他连着几夜睡不着，翻来覆去地想，最终做了一个决定，决定另寻靠山。

高淮到南京后，他几次三番想凑上去巴结，都被挡了回来。但近来他打听到一件事：高淮虽是个太监，不能人道，却极爱收“义子义女”，认在膝下，一来排场好看，二来这些义子义女在外头替他经营买卖、打探消息，比手下的长随更贴心。高淮到南京不过半年，已经认了三个义女，两个义子。这些义子义女，多是些小商贩、破落户家的子女，被高淮看中，便一步登天，穿金戴银。

周伯安心底盘算着，如今孙太监那边已经泥菩萨过河自身难保了，若不另寻靠山，迟早在这南京城里混不下去。高淮虽然与孙太监有仇，但自己不过是个商人，高淮未必会为了孙太监的缘故为难他。若能搭上高淮这条线，哪怕分得些残羹冷炙，也够他翻身的了。

可拿什么去搭呢？银子，他拿不出多少；人脉，他如今也没剩几个。他思来想去，忽然想到了柳如烟。

这念头一起，连他自己都觉得自己有些下作。但他转念又一想：柳如烟如今一个人住在城南剪子巷，不过接些散客度日，日子过得紧巴巴的。若将她献给高淮做义女，一来她得了好去处，二来自己也算有个进身之阶。两全其美，有何不可？

周伯安主意打定，先托了高淮府上的一个管事，送了一百两银子的门包，说是“有一桩好事要孝敬公公”。那管事收了银子，替他递了话。高淮听说有人要献“义女”，果然高兴，叫他三日后带人来见。

周伯安得了准信，便去剪子巷找柳如烟。

那日正是十月初三，柳如烟正在院中晾衣裳，听见敲门声，开门见是周伯安，眉头先皱了一皱。周伯安满脸堆笑，手里提着一盒点心、两匹绸子，进了门便道：“柳姑娘，好久不见，今儿特来看看你。”

柳如烟不接他的东西，只站在门口，淡淡道：“周老爷有话请说，我这里地方小，站不下。”

周伯安也不恼，自己找了张凳子坐了，将点心放在桌上，叹了口气道：“姑娘还记恨我前回说的那些话？那都是我一时糊涂，姑娘别往心里去。今日来，是有一桩天大的好事要告诉你。”

柳如烟看着他，不说话。

周伯安压低声音，将高淮要收义女的事说了，又添油加醋道：“高公公如今是南京城里头一等一的权贵，认了他做义父，吃香的喝辣的，穿金戴银，比在这小巷子里苦熬强出百倍。姑娘这样的容貌才情，窝在这里可惜了。若肯去，我替姑娘引荐，往后你我也有个照应。”

柳如烟听罢，面上半点喜色也无。她走到桌前，将周伯安那盒点心提起来，塞回他怀里，又指了指门，只说了两个字：“出去。”

周伯安脸色一变，站起身来，道：“柳姑娘，我这是为你好。你一个无依无靠的女子，早晚得找个靠山。高公公虽然……虽然身子不便，但做他义女，那是多少人求都求不来的福分。”

柳如烟冷笑道：“周老爷，你说得天花乱坠，无非是想拿我去换你的前程。你当我是三岁孩子？”

周伯安被她戳破了心思，脸上挂不住，恼羞成怒道：“敬酒不吃吃罚酒！我告诉你，这事儿由不得你。高公公已经知道你这个人了，你若不去，他老人家一发怒，你这小院子、你这小命，保得住保不住？”

柳如烟攥紧了拳头，指甲嵌进掌心。她盯着周伯安那张油光光的脸，恨不得一口唾沫啐上去。但她终究忍住了。她想起陈素秋说过的话——“活着，才有一切。”

她深吸一口气，声音冷得像井水：“周老爷请回吧。我柳如烟命贱，不配攀高枝。”

周伯安见她软硬不吃，气得一甩袖子走了。临走撂下一句：“你等着。”

柳如烟关上门，背靠着门板，慢慢滑坐在地上。她坐了很久，直到天色暗下来，才换了身干净衣裳出门。她先去了沈月棠的铺子。沈月棠已经关了门，在后院算账。柳如烟从后门进去，将周伯安的事说了。沈月棠一听，脸色便沉了下来。

“这个人，比我想的还下作。”沈月棠将算盘一推，“你先别回去，今晚住我这里。明日我去找陈姐姐，咱们一起想个法子。”

柳如烟摇摇头：“月棠姐姐，你的好意我心领了。但这是冲着我来的，我不能连累你们。”

沈月棠握住她的手：“你的事便是我的事，说什么连累不连累。”

当夜，柳如烟宿在沈月棠处。沈月棠安顿她睡下后，自己坐在灯下写了一封信，差翠屏连夜送到听雨轩。信上只写了八个字：“周欲献柳，速来商议。”

次日一早，陈素秋便到了。三人关起门来，商议了整整一个上午。陈素秋的意思，是让柳如烟先离开南京，到无锡顾端明处暂避风头。沈月棠却摇头，说：“躲得了一时，躲不了一世。周伯安既然起了这个念头，高淮那边又已经知道了，躲到天边也没用。”

柳如烟一直没说话，此时忽然开口：“我不躲。我自己去。”

沈月棠和陈素秋一齐看向她。

柳如烟道：“我去见高淮。但不做他的义女。我去给他弹一曲，弹完了就走。若他强留，我便……”

她没有说下去，但那双眼睛里的决绝，沈月棠再熟悉不过，跟那夜在秦淮河边要投河时，一模一样。

沈月棠按住她的手：“你疯了？”

柳如烟低声道：“我没疯。周伯安有一句话说得对——高淮既然知道了我这个人，躲是躲不掉的。与其被他抓去，不如我自己走一遭。我有一件东西，兴许能保我全身而退。”

沈月棠和陈素秋对看一眼。陈素秋问：“什么东西？”

柳如烟从袖中取出一个小布包，打开，里面是一块铜牌，上面刻着“内官监”三个字，背面是高淮的名字。

沈月棠吃了一惊：“这是……”

“这是当年孙太监府上那个侍卫林某给我的。”柳如烟的声音很平，“林某曾在高淮手下当过差，这块腰牌是高淮当年在辽东时赏他的，后来林某离开辽东，腰牌忘了交还。林某与我相好时，把这块腰牌给了我，说‘将来若有急难，拿这个去找高淮，他或许念旧’。”

陈素秋将那腰牌翻来覆去看了，道：“高淮此人生性多疑，一块腰牌未必能叫他念旧。但若用得巧妙，或可换来一线生机。”

三人又议了半日，最终定下一计。柳如烟将那腰牌缝在衣襟夹层里，又写了一封信，请陈素秋转交顾端明，万一她出事，这封信便是参高淮的状子。

第三日，柳如烟独自去了高淮的行辕。

那行辕原是南京守备衙门的旧署，高淮到后重新修葺，门前立了两排执戟的亲兵，比孙太监当年的排场大了不知多少。柳如烟穿着一件素净的月白衫裙，头上只簪一根银簪，手里抱着一把琵琶，走到门前，对守门的亲兵道：“烦请通报一声，说秦淮柳如烟求见高公公，特来献曲。”

亲兵见她一个单身女子，倒有些意外，进去通报了。不多时，一个管事出来，上下打量了柳如烟一眼，道：“公公叫你进去。”

柳如烟跟着管事穿过前厅，绕过一道影壁，来到一处花厅。高淮正歪在一张紫檀榻上抽水烟，身边站着两个小太监打扇。他见柳如烟进来，眯着眼打量了一番，尖声道：“你就是柳如烟？周伯安说的那个？”

柳如烟跪下磕了个头，道：“民女柳如烟，见过公公。”

高淮将水烟袋放下，坐起身来，道：“起来吧。听说你琵琶弹得好？弹一曲来听听。”

柳如烟站起身来，却不拨弦。她从衣襟夹层中取出那块铜牌，双手捧着，举过头顶：“民女有一物，请公公过目。”

高淮一怔，示意小太监将铜牌取来。他接过一看，脸色骤变。他将铜牌翻来覆去看了几遍，忽然抬头盯着柳如烟，眼神锐利如刀：“这东西，你从哪里得来的？”

柳如烟道：“是一个叫林忠的侍卫，当年在辽东公公手下当差，他与民女相识，临终前将此物交给民女，说公公是念旧的人，若有一日民女走投无路，可凭此物求公公一条生路。”

高淮听了，沉默半晌。他自然记得，林忠是他早年最得力的一个侍卫，替他在辽东办过几件机密事，后来不知为何辞去差事，回了南京。他盯着柳如烟，目光阴晴不定。一个勾栏女子，手里竟有他早年赏出去的腰牌，这事本身就透着蹊跷。但林忠确实知道一些他当年在辽东的底细，若这女子真与林忠有旧，贸然动她，只怕节外生枝。

高淮将铜牌在手中掂了掂，忽然笑道：“好，好。既然是林忠的人，咱家自然要照拂。不过——”他话锋一转，三角眼眯起来，声音尖利了几分：“林忠当年在辽东，替咱家办过几桩差事。你既与他相好，可知道他最后一桩差事是什么？”

柳如烟心中一紧。林忠的事，她其实知道得不多。但林忠生前曾对她提过一句，说高公公当年在辽东时，与北京冯公公之间有暗记，信封面画灰鹤的便是急信。她当时没往心里去，昨夜陈素秋与她推演时，她忽然想起这句话，便记在了心里。她稳住心神，低头道：“林大哥临终前说过，他替公公送过一封信到北京，交给一位姓冯的公公。那封信的封皮上，画着一只灰鹤。”

高淮脸色骤变。冯保已死多年，但那只灰鹤是他与冯保之间的暗记，知道的人不过三四个。林忠确实替他送过那封信。他盯着柳如烟看了半晌，目光阴晴不定，终于将铜牌往桌上一搁。

“你倒是个有心的。”高淮端起水烟袋，抽了一口，慢悠悠道，“林忠的旧情，咱家记着。你方才说献曲，那便弹一曲吧。”

柳如烟在绣墩上坐下，弹了一曲《塞上曲》。弹到一半，高淮忽然摆了摆手：“罢了。你回去吧。”

柳如烟起身要走，高淮又在身后补了一句：“往后有事，叫周伯安来跟我说。你自己——少往咱家府上跑。”

柳如烟应了一声，退出门去。走出行辕大门时，她的后背已经湿透了。方才那“灰鹤”二字，是林忠生前一句闲话，没想到真用上了。

她没有回剪子巷，径直去了沈月棠的铺子。沈月棠见她平安回来，一颗心才落了地，拉着她的手道：“怎么样？”

柳如烟将那腰牌的事说了，又说了高淮的反应。沈月棠听完，沉吟道：“你这一步走得险，但走对了。高淮这种人，最怕的就是别人知道他当年的底细。那腰牌虽不能叫他念旧，却能叫他投鼠忌器。只要他一天摸不清你与林忠到底有多深的交情，他便一天不会动你。”

陈素秋得知消息后，也松了一口气，对柳如烟道：“你这一招‘以退为进’，走得极妙。不过往后仍要小心。高淮此人睚眦必报，今日虽放了你，未必就此罢休。”

柳如烟点点头，道：“我知道。所以我打算搬离剪子巷，换个地方住。”

沈月棠道：“搬到我那里去。鸡笼山下的宅子，后院那两间厢房一直空着。”

柳如烟看着她，眼圈忽然红了。她张了张嘴，想说“谢谢”，却说不出口。沈月棠拍拍她的肩，笑道：“别哭了。你从前投河那夜，陈姐姐救了你。今日你自个儿救了自己。往后咱们三个人，谁也别想欺负。”