二月初十，第一炉焦炭烧出。
二月下旬，第一座小型转炉砌成。
三月初一，试验场首次点火。炉膛中逐渐泛起白亮的火焰，鉄料在高温中慢慢熔成暗红色的液汁。
周广泰亲自守着炉门，观察出铁水的色泽与杂质情况。第一炉铁水冷却后检验，质地比旧法所出更为均匀。周广泰看着那块钢锭，半晌没有言语。
他用手摩挲着那还带着温热粗糙表面的金属，脸上露出一种近乎感动的神情：“干了这么多年铁匠，没想到铁还可以这样炼。”
陆沉亦在试验场，站在炉边看了许久。他没有说什么煽情话，只对周广泰道：“以后每炉都要记下投料、风力、炉温和出铁时辰。练到十炉以上，再把数据拿来给我看。”
周广泰应了一声，随即又蹲回炉边，像研究一门新的手艺那样，对着炉门上的缝隙细细观察火焰变化。
三月中旬，第二座更大一些的炉子开始施工。
与此同时，陆沉从海防炮图纸中挑出炮管部分的翻印本，交给周广泰研究。
他吩咐道：“不急造炮，先把钢铁炼稳定。钢材不过关，炮管再好也是一堆废铁。等钢料能稳定出产，再动海防炮。”周广泰将图纸收好，点头道：“大人放心，我心里有数。”
三月下旬，军事学院的筹建也在推进。
京西原新军大营北侧，工部已开始平整地基。第一批院舍的图纸由陆沉亲自审定，包括了讲堂、宿舍、食堂、靶场、器械库和一座小型炮场。僧格林沁负责调拨工料与匠役，又调了一队八旗护军驻扎在工地周围，以防有人捣乱。
第一批学员的名额也在拟定中：满、汉、蒙、回各旗营各选数人，再加各省绿营保荐。第一期额定一百二十名，于本年秋后入学报到。
陆沉在四月初收到一份新军大营转来的公文时，正坐在制造局的试验场外看一炉新钢。
那公文是僧格林沁亲笔写的，字迹凌厉而简短：“学院地基已平，讲堂下月动工，秋前可成十余间。陆总教习若有空，可来一观。”
陆沉看完信，转头看向远处炉膛里升起的白色热焰，将信折好，收入怀中。他心想，一切终于开始走上正轨了。海防炮、炼钢试验场、军事学院，三件事齐头并进。
以一个二十三岁年轻人的肩膀，扛起这三副担子，并不轻松。但他也知道，走过这个关口，太平的根基就多稳一分。
夜里，陆沉回到城南宅院，在书房中整理两份图纸的相关笔记时，光屏再次亮起：
【海防重炮图纸与炼钢新法图纸已交付。这是军事学院建制的额外奖励，也是对你统筹能力的认可。】
【炼钢试验场已启动，第一炉钢料成功产出，质量优于传统铁法。海防炮的铸炮工程已具备前置条件。】
国运点：305 → 320（钢铁试验场投产，军工产业链延伸，国运点小幅上升） / 存活概率：96.7% → 96.8% / 历史偏差值：14.3600% → 14.5200%。
【提示：军队可以等，但钢铁不能等。你手中这两卷图纸，铺下去的是一条可以通往工业时代的窄路。先把它夯实，再谈走多远。】
咸丰七年四月廿六日，暮色将尽。
陆沉从制造局铁料试验场出来时，天已经半黑。
他在试验场里看了一整天的转炉出钢，第二批钢料的品质比首批更均匀。周广泰留他吃饭，他谢绝了，只带石头和两名锦衣司暗卫，骑马回城。
这一路他走过无数次。出制造局，沿西山脚下一段土路向东，走约五里入官道，再行十里便到西直门。
土路两侧是低矮的灌木和疏疏落落的旧坟，白日里也少有人行，入了夜更是一片寂静。今晚没有月亮，只有微弱的星光洒在路面上，勉强能看清马前丈余的土色。
陆沉骑在马上，本在想着海防炮的坩埚钢配比问题。经过一处岔口时，他忽然勒住了缰绳。
他胯下的枣红马也同时停了步，耳朵转动，鼻息微重。石头从后面赶上来，压低声音道：“大人，路不对。”
陆沉没有答话。他已经嗅到了风里的味道——淡淡的铁腥气，是人身上兵刃的气息，混杂在夜间草木的潮气里。
他扫了一眼两侧的灌木丛。灌木不密，藏不了多少人，但这条路上有几个地方足以设伏：前方四十丈处有一处土丘，土丘后是废弃的砖窑；左侧一片野桑林长得很密，夜色中根本看到底；右后方来路也已被另一组人悄然封住。
陆沉心中默数了一下。从呼吸声来判断，他感知到有近二十道气息散布在三个方向的暗处，最近的七丈，最远的二十丈。他随即翻身下马，拍了拍马颈，让两匹马自行退向路边。
又侧头道：“石头，护好自己。今天不要让任何一条漏网。”
话音未落，前方土丘后传来一声极轻的哨响。野桑林里、砖窑背后、来路的阴影中，同时涌出黑影，分作三路合围而来。
轻步行进，步声几乎不可闻，身手不弱。陆沉目光一扫，已经看清了他们的扇形收拢阵形。这不是寻常盗匪，是受过专门训练的杀人好手。
他跨前半步，站定在土路中央。双手自然垂在身侧，其中右手已经无声地从袍下抽出一柄短刃——那是一把不到一尺的细窄匕首，刃身斑驳，正是他按葵花宝典功法三年研配而得的随身兵刃。
第一批冲得最快的是正面三人。二十丈，五丈，当面而至，用的是清一色的狭长腰刀，刀路齐整，一上来便是一人护腰、两人斜取咽喉与胁下的合击配合。
陆沉没有后撤，却骤然欺身而前，在刀光即将触身的一瞬，侧滑一步，近到几乎贴着当头那人的刀锋转过去。他右手一划，匕首从那人腰肋间滑入又滑出，无声无息。那人闷哼一声，软倒在地上。
左右两名刀手不等他站稳便同时变招，一记横斩封他退路，一记撩刀攻他下盘。陆沉却在他们变招的瞬间，忽然贴地一旋，从横斩的刀光之下穿了过去，匕首顺着一旋之势在左边刀手的小腿上拖出一道长口，又借旋身之力站起身来时，匕首已经抵在了右边刀手的颈侧。那人来不及反应，只听一声轻响，便已倒了下去。
整个过程不到三息，三名刀手已经全部倒地。
