系统光屏在夜色中亮起：
【刺杀行动的线索已经延伸到暗处。茶叶铺、黑马、半月缺印——三个线索指向一个尚未浮出水面的势力。陆沉选择暂时收线，专注军工与军校，判断这是最稳妥的应对。】
【军事学院工地进展顺利。陆沉与僧格林沁之间的信任初步建立。炼钢试验场第三批钢料即将出炉，海防炮铸造工程已具备随时启动的条件。】
国运点：305 → 308（刺杀余波未平，但军工与学院推进稳定，小幅回升） / 存活概率：96.5% → 96.4% / 历史偏差值：14.7000% → 14.8600%。
【提示：敌人已经出过一次刀。不会太久，他们的第二把刀就会架到你最意想不到的地方。你最好的防守，就是在刀架过来之前，把周围的墙全部拆掉，让执刀者无处藏身。】
咸丰七年五月初六，锦衣司值房。
陆沉原本决定暂时收线，不再追查刺杀案，专心于军事学院与海防炮。
但次日清晨，石头送来的一份晨报让他改变了主意。晨报是锦衣司暗卫昨夜提交的例行报告，夹在厚厚一叠日常监视记录中，被石头放在最上面。上面只有三行字：
“城西驿站，黑马系前日由直隶按察使衙门户房买办经手购入，非民间马贩所出。
茶叶铺掌柜已于昨夜供出接头人特征：四十岁上下，面白无须，右手中指戴一枚象牙戒。此人每月逢五至铺中取银留信，从不落座。”
直隶按察使衙门。陆沉眉头微微一动。这不是他意料中的方向。他原以为线索会通向军机处或户部。
直隶按察使衙门管的是刑名与驿递，与军政并不直接相关。若刺客的调度经由按察使衙门的买办之手，那说明有人在借官方的驿马系统，输送杀人的马匹与资金。
这比私人马贩更加隐蔽——官方马匹的蹄铁、烙印皆有登记，寻常人根本不可能从衙门买到，除非衙门内部有人授意。陆沉放下晨报，坐了片刻，命石头传令锦衣司北镇抚司副使赵无咎来见。
赵无咎进门时，陆沉正站在舆图前。
他没有回头，直接问：“你有没有办法查出一匹官马流转的完整经手流程？”赵无咎道：“有。官马的每一道转手都要经户房登册。只要拿到直隶按察使衙门户房近三个月的马匹出入簿，便能查出是谁批的条子，又是谁牵的马。”
陆沉道：“明日天亮前，我要那本簿子出现在你手里。”
五月初七夜，赵无咎带人翻墙进了直隶按察使衙门的户房，用了一炷香的工夫，将那本三个月内的马匹出入簿抄了一份带回。陆沉灯下翻阅，很快找到了那匹黑马的条目：“四月廿二日，出‘炭’字号官马一匹，拨保定马号，经手人：户房书办刘德贵。”
而刘德贵这个名字，陆沉并不熟悉。他让人去查此人的底细。
次日清晨，赵无咎回报：“刘德贵，直隶按察使衙门户房书办，已在此职十七年。家宅在南城三条胡同，平日深居简出，不爱交际。但他有一个胞兄——刘德成，在工部当差，任营缮司主事。”
工部。陆沉的手指停在纸面上。
工部管营造、修缮、铸造、火药，也管炮台的修建与档案。若这个刘德成是敌，那军事学院工地、制造局、乃至海防炮的图纸，都可能在敌人的视野之内。
陆沉没有立刻下令拿人，而是命赵无咎继续盯梢，在刘德成、刘德贵兄弟日常接触的名单中，寻找更深一层的人。
五月十二，赵无咎送来第二份报告。五天盯梢的结果显示：刘德成每月的初五、十五、廿五，都会在傍晚时分独自去城南一间小酒馆，在那里喝一壶酒，坐一个时辰左右，期间不与人交谈，只是拆一封信看看，看完便烧。
赵无咎曾派人坐在邻桌，也无法看清信的来源。但有一次，酒馆掌柜随手放在柜台上的一叠杂物中，有一枚信封的残角，被暗卫顺手捡了出来。信封的纸质是南洋产的厚笺纸，市面上极少流通。落款处没有署名，只画了一个小小的符号。赵无咎找专人辨认，得出的结论是，那是广州十三行旧行商伍氏家族私用的暗记。
陆沉看到这里，合上了卷宗。
他心中浮起一个判断：刺杀他这件事，并不是朝中某位大臣单独策划的，真正的暗网可能已经织了很久。
如果伍家后人真在澳门活动，那这枚南洋厚笺纸信纸就能把刺客与茶铺、澳门、伍家以及某种更大的利益勾连起来。但他还没有完全想通：刘德成不过一个工部主事，凭什么牵动直隶按察使衙门的书办、招揽二十名杀手、并与伍家通信？除非在他背后，还有一个人。一个比刘德成更高、更隐蔽的人。
五月十五，赵无咎第三次回报。
这一次，他带来一个陆沉完全没有想到的名字。刘德成每月的三封信，其中两封来自澳门，一封来自京城。京城那封信的送信人，并不是邮驿，而是一名穿着工部杂役服的人，直接送到酒馆后门。
赵无咎的人跟了那杂役一整日，最终看到他走进工部侍郎胡德望的府邸侧门。胡德望。陆沉看着这三个字，沉默了很久。
胡德望此人，陆沉并不陌生。工部侍郎，今年五十四岁，在朝中素以沉稳寡言著称。他不是新党，也不是旧党。他既没有反对过新政，也为表示过明确支持——每次朝议政策时，他都是一副认真听的样子，但从不插话。军机处的记录中，他几乎没有留下任何有鲜明立场的条陈。
陆沉曾经取他为一个“无害的中立者”，甚至没怎么注意过他。
正是这种不起眼的中立与沉默，让他成为了陆沉视野里的盲区。而恰恰是这个盲区，恰好遮蔽了官马、刺客、工部档案与伍家信笺之间的那条暗线。
五月十六日，陆沉在锦衣司地下密室内召见了赵无咎，两人做了一次时长两个时辰的情报汇总。
结果显示，如果将这条线继续往上溯，很可能还会涉及更高级别的人物。但陆沉没有急着挖到最深处。
他告诉赵无咎：“追查到这里为止，剩下的我来处理。你派四个最好的人，日也不停地盯住胡德望，但绝不能让他察觉。他见谁、收什么信、出什么门，事无巨细，全报。”
