陆沉在隔壁暗室中听完，没有追问。这道口供印证了他一直以来的判断：胡德望只是网上的一个结，不是绳头。而绳头在更黑更静的地方。
九月十三日，广东来报：伍崇曜已在按察使司监中受审。
林则徐亲自督办此案，从他锒铛入狱后的态度来看，他始终咬定自己是“清白商人”，暗账是“洋商往来误记”。
但林则徐从他的账目中发现了一条线索：每年春秋两季，裕祥行都会通过内务府采买管道，向京城送两批“贡品”。名为贡品，实则每次夹带若干箱细软珍玩，收件人一栏只写“内收”二字。不具名，不落款。
林则徐将账目抄件随信附来。陆沉看着那两个字，沉默了很久。“内收”——这个词在内廷的货物往来中，通常意味着某个身份足够高的人默许了的特供。
若是普通臣工，绝不敢用这样暧昧的字眼。陆沉将账目抄件收入铁匣，锁好。
他没有贸然拿这件事去问咸丰。他需要更多的链条。
九月下旬，朝中起了一点不引人注意的涟漪。肃顺在一次朝议后，与人闲谈时随口说道：“陆沉这回查办胡德望一党，雷厉风行，是好本事。不过锦衣司办案办到工部侍郎头上，事先连个风声都不露，咱们这些外臣，倒像是全被蒙在鼓里了。”
这句话传到军机处几位章京耳中，又经二三同僚之口，慢慢在朝臣中传开。没有人公开指责陆沉，但气氛发生了极其微妙的变化：以往主动与陆沉搭话的官员，有几人不着痕迹地疏远了。
九月底，陆沉照常入宫述职。
他言谈如常，咸丰也待他如常。但陆沉注意到一个细小的变化：咸丰在他说话时，目光偶尔会落在他腰间那把匕首上。那不是怀疑的目光，更像是在想什么。陆沉没有刻意回避，也没有刻意解释。他只是在退出乾清宫时，一如既往地行了全礼。
十月初六，军事学院正式开学。
一百二十名学员齐聚京西新落成的校园。
讲堂、宿舍、靶场、炮场均已竣工，操场中央竖起一根旗杆，挂着一面深蓝镶金的军旗。僧格林沁与陆沉并肩站在阅台上。僧格林沁发表了简短的开训训话，讲的是“忠勇”与“纪律”。陆沉站在他身侧，没有说话。等到僧格林沁讲完，他才上前一步，对台下这一百二十名年轻人说了一句话：“从今天起，你们学的不只是带兵打仗的本事，而是怎么把一支军队从一个旧世界带进一个新世界。十年之后，本官要看你们站在哪里。”
一百二十名学员齐声应诺。那时他们还想不到这句话的分量。
十月中旬，陆沉从制造局回城时，绕道去了地安门附近的旧书肆。
他注意到一个影子跟了他半条街，不急不缓，不远不近。他没有回头，只是放缓马速，在书肆前停了片刻，买了几册旧方志便离开了。
回府后，他命石头去查那个影子的来路。
三日后石头回报：那人是一名内务府散差太监，平日里专替内廷采买杂物，无人注意。他没有在陆沉府邸附近久留，跟踪半街后便折回了紫禁城方向。
陆沉站在窗前，看着暮色中宫墙的轮廓。内务府的太监——他没有惊动那个人，但却在心中把这条线记了下来。他忽然想起一句话：最长的刀永远藏在鞘里。宫城里的敌人，不会穿着官服站在朝堂上。
十月廿一，咸丰在养心殿召陆沉单独议事。
议的是新军下一步的军费调度。谈完正事，咸丰忽然道：“陆安，你觉得肃顺这个人怎么样？”
这问题来得突兀。陆沉沉默了片刻，道：“肃顺大人办事精明，心思缜密，是个能臣。”
咸丰道：“他也说过你不少好话。前几日还在朕跟前说，新政非你不可，换个旁人怕是推不动。”
陆沉没有接话。他听出了这句话里的另一层含义：肃顺在向皇帝示好，把自己放在旁观者的位置。而一个把自己放在旁观者位置上的人，恰恰最危险。
他道：“肃顺大人的夸奖，臣不敢当。新政是皇上的新政，臣只是替皇上跑腿办事的人。任何人来做都一样。”
咸丰看着他，微微笑了一下：“你倒是会说话。”他没有再继续这个话题。
十一月初七，海防炮的坩埚钢试验有了第一次重大突破。
周广泰送来一块钢样，用锉刀试用后，硬度与韧性均达到了图纸要求的九成以上。
陆沉亲自去试验场验看，周广泰道：“大人，按这个路数再炼十炉，稳定性还能提一成。到年底前后，第一批海防炮的内衬套管就能开工。”
陆沉看着那块钢样，指腹轻轻摩挲过它冰冷的表面：“好。年底试铸第一门海防炮。地点定在虎门炮台，你带人过去，就地铸造，就地安装。”
周广泰吃了一惊：“去虎门造？”陆沉道：“虎门是海防第一线。炮造好就直接架上炮台，省去运输的工夫不说，也能让广东水师亲眼看看咱们造出来的炮。”
周广泰沉思片刻，道：“大人说得是。那炉匠怎么带？”陆沉道：“挑三十名最得力的，分三批南下。第一批十一月中旬出发，第二批年底前到，第三批明年开春。记住，这件事绝不能让外人知道。”
周广泰领命去了。
十一月中旬，广州传来消息：伍崇曜在监中写了一封亲笔供词，承认裕祥行历年确实夹带“贡品”入京，但他声称只知道收货方为内务府采买处，并不知道具体为何人所用。
陆沉看完供词，没有多做批示。他在供词末尾看到了三行小字：“另有一事，我自知罪重，不敢隐瞒——去年十月间，有内廷之人到澳门寻我，提出资助裕祥行购取洋械。彼时我未曾应允。那人自称姓何，年约五旬，面无胡须，嗓音尖细。”
面无胡须。嗓音尖细。陆沉放下纸页后，很久没有说话。窗户纸上映着他的侧影，一动不动。他终于看清了那张网的最后一条线通向哪里。
