探马奔至营寨土垒之下，猛勒马缰，战马前蹄高高扬起，坚硬蹄掌重重踏碎脚下碎石，砾石四下飞溅。骑士浑身铠甲蒙着一层厚沉沉的尘土，连马鬃之上都沾满枯草细沙，来不及调匀胸腔里粗重的喘息，便双膝半跪，膝盖重重磕在坚硬泥地之上，甲叶相互撞击，荡开一串细碎杂乱的锵鸣。
“禀沈主事、杨统领！北面探哨回报，契丹两百骑主力已经逼近黑风口北口，距我营盘不足三十里，来势汹汹，携投石器械随军同行！”
营垒之上原本此起彼伏的搬取粮草、修缮壕沟的声响骤然一滞，往来奔走的兵士动作齐齐顿住，一道道目光不约而同投向土台之上站立的几人。方才踏出黑风口险隘得来的片刻安稳转瞬消散，沉甸甸的压迫感如同翻涌聚拢的阴云，重新笼罩整片临时营盘。土垒边值守的弓手不自觉攥紧手中长弓，指节绷出青白，视线遥遥投向北方连绵起伏的山岗。
杨猛大步上前，手掌重重按在腰间刀柄的铜箍之上，眉头拧作一团，铠甲甲环随着躯体动作蹭出细碎摩擦之声。他方才刚刚巡阅完营盘外围各处哨位，查验过壕沟与拒马的布设，心知投石器械的可怖威力，绝非寻常骑射能够比拟。
“敌众携投石机而来，绝非零散游骑滋扰，乃是实打实的攻坚战力。一旦叫他们重新扼守住黑风口谷口，我们千辛万苦打通的通路转瞬便会再度封死，粮车再想出入，便要付出数倍代价。投石飞石破坏力骇人，寻常木盾都难以硬接，更不要说防护粮车与营中伤兵。”
陈虎肩头旧伤经过连日奔波撕扯，内层布衫之下早已洇开一大片暗色血渍，他掌面按牢伤处，皮肉底下一阵阵钝痛顺着肩颈往骨头缝里钻，绷带裹住的皮肉时不时泛起一阵阵抽痛，却依旧不肯退入帐幕休养。目光沉沉落向营外一排排整齐排布的粮车，十万石粮草安稳搁在车辕之上，油布层层叠叠覆住顶篷，麻绳捆扎的绳结绷得紧实，不少绳结处还垫着剪碎的旧麻布，防止勒破粗布油布，粮车木梁上还留着前几趟运粮磕碰出来的浅浅凹痕。这是支撑河东边境边军度日的军需根本，容不得半分轻率折损。
“粮车万万不可平铺摆放在开阔平地，任由投石机肆意轰击。飞石重量骇人，一旦狠狠砸落，粮袋布帛极易崩裂，谷粟四散流淌，大批粮草便要白白耗损在此地。若是粮草损毁过半，就算我们侥幸击退敌骑，河东边军依旧要陷入粮荒困境，此战便算不得胜。”
老谷缓步踱到土台边缘，视线缓缓扫过营盘周遭起伏地势，沟壑、矮丘、土坡尽数纳入眼底，手掌隔布触向腰间空空的酒葫芦，酒壶早已交由亲兵妥善收存，不再随身佩带。脚下土台被往来士卒踩踏得凹凸不平，碎石子顺着鞋边轻轻滚落到坡下。旷野地面虽较之峡谷腹心开阔不少，可少有天然高地屏障可以依托，大片毫无遮蔽的空场依旧处处皆是破绽。
“此处虽比峡谷腹心开阔不少，依旧有大片毫无遮蔽的空场。契丹若以投石机远程压制，弓骑紧随其后冲锋突进，我军处境便会十分被动。依我之见，即刻传令下去，收拢全部粮车，结成环形防御方阵，车辕朝外，以盛满谷粟的厚重粮袋堆叠在外充当盾墙，以此缓冲飞石的巨大冲力。粮袋装满粟米，软韧厚实，比起硬木盾牌，更能消解飞石撞击的蛮横力道。”
阿桃听闻此言，立刻将怀中账册往臂弯底下一夹，快步走下土垒。册页边角蹭过腰间布带，她脚下避开地上横躺的断矛残杆。帐下数名传讯兵候在阶下，脊背绷得笔直，等候号令分派。她衣摆随着快步走动轻轻扫过地面散落的草屑与碎石，语速急促条理分明，一条条向外分派指令，不敢有半分拖延。
“分三路传令。一路告知管粮什长，即刻收拢全部粮车，排布环形方阵；一路知会伤营，将所有重伤人员尽数迁移到方阵内侧，万万不可暴露在外，受飞石波及；再遣精干哨探赶往烽燧方向，严盯北口来路，敌骑身影一旦显现，第一时间传回讯息。另外吩咐各队什长，清点手中剩余麻布、绳索，以备修补被飞石砸破的粮袋。”
传讯兵躬身领命，纷纷转身四散奔出，短促有力的呼喝号令顺着营地四处传开。护粮队员与河东官军士卒闻令立刻行动，数十辆满载粮食的大车转动沉重轮轴，车轮碾过泥土发出沉闷隆隆轰鸣，泥土被车轮碾压翻起一道道深浅不一的辙印。众人合力调度挪动粮车，车辕朝外首尾紧密相接，又将一袋袋沉甸甸的粮食层层堆叠在车板外侧，垒起半人多高的粮袋壁垒。金黄谷粟被粗布包裹，化作厚实软韧的屏障，专门用来消解投石机掷来飞石的冲撞力道。一部分粮袋的袋口捆绳绑缚得略松，队员伸手又用力勒紧几圈，防止受撞击之后袋口崩开，谷粟满地流失。
一部分弓手踩着粮车车板登上车顶，双脚稳稳踏在粮袋缝隙之间，张弓搭箭，锐利视线死死盯住北方来路方向；刀盾兵士守在粮车彼此衔接的出入口，盾面斜斜向外，握紧盾矛严阵以待。有队员搬来不少碎石、断矛，堆放在弓手身侧，以备近战抛掷阻敌。
营内的伤兵被兵士小心翼翼抬移到方阵最内侧的安全地带，厚重帐帘垂落，把外界呼啸的风声与即将到来的兵戈喧嚣尽数隔在外面。担架在泥土之上轻轻挪动，重伤者禁不住路途颠簸，偶尔溢出几声微弱的痛哼，张郎中手下的学徒跟在一旁，随时查看伤者的气色，提防伤情骤然恶化。
纷乱调度间隙，又有外围斥侯匆匆赶回，带来更进一步的敌情消息：契丹骑队行军速度超出原先预估，已经越过北山口外围矮丘，不消半个时辰便会抵达这片旷野战场。探马战马浑身淌着热汗，口鼻喷吐阵阵白汽，足见一路疾驰，不敢有片刻耽搁。
营中气氛骤然紧绷，方才还偶有闲谈的声响彻底消散，每一名兵士都握紧手中兵器，呼吸不自觉放轻放缓。旷野之上长风呼啸，吹动粮车上覆盖的油布，哗啦哗啦的声响一阵接着一阵，听来竟有几分肃杀意味。风卷地上细碎谷糠尘土，扑打在人的脸颊之上，刺得眼尾微微发痒。
沈穗迈步走下土台，穿行在正在成型的粮车方阵之间，目光仔细查验每一处壁垒衔接缝隙。她伸出手掌敲了敲堆叠在外的粮袋，沉甸甸的实感从掌心传过来，确认垒放稳固牢靠，又转头叮嘱值守的什长，语声平稳却字字分明。
“车与车之间留下的缺口，务必要用零碎粮囊填塞严实，莫要留出可供飞石贯穿的空隙，一处疏漏，便有可能牵连一大片粮车。那些边角处体量偏小的半袋粮食，尽数填进缝隙，不要随意堆置在阵外，白白损耗。”
什长躬身应声，当即带着手下士卒继续加固防御，搬来小型粮袋填补各处缝隙，兵士的鞋底沾染上不少散落的谷糠。
“敌骑兵力翻倍，又配有投石重械，不可照搬上一回诱敌入谷的旧法子。” 沈穗退回到方阵中央空地，核心数人围拢一处，借着旷野风声掩护快速议定应对之策，“他们依仗投石机远程施压消耗我方，我们便依托粮车方阵固守，消磨其冲锋锐气，伺机找寻对方破绽。烽燧讯号不可轻易点燃，务必等到敌骑完整现身，看清其兵力排布之后，再放出烟火向河东方向求援，避免讯号过早送出，援军错判战场情势，或是被契丹侦骑提前看破我们的求援谋划。”
杨猛重重颔首认同，旋即转身去调度麾下官军，分派盾兵、长枪手着重加固直面北面来敌的这一面防线，又分出少量人手，巡视方阵东西两翼，防备敌人声东击西。
陈虎回到护粮队队列之中，重新握稳那柄磨蚀深重的断刀，来回巡查各个防守点位，高声提点队员留心提防远程飞石袭击，万万不可贸然冲出方阵之外接战。他肩头伤口阵阵作痛，每一次抬臂挥刀的演练动作，都牵扯到撕裂的皮肉，只能微微侧过半边身子，尽量减轻患处的拉扯。
天边风声愈发凛冽，远方地平线上，一团翻滚腾起的滚滚尘土缓缓浮现，正朝着黑风口这边不断逼近。沉闷如擂鼓一般的马蹄轰鸣，隔着数里旷野，一点点传入众人耳中。
方阵之内所有人各就各位，弓手扣紧弓弦，盾兵沉肩稳稳立住身形，一双双眼睛牢牢望向尘土升腾的北方。远处的烟尘越涨越高，隐约已经可以看见骑队移动的黑色轮廓。
轰然一声巨响自远方炸开，第一块被投石机抛出的飞石划破呼啸长空，裹挟万钧风声，重重砸向最靠前的一辆粮车，坚硬石块狠狠撞击木造车侧板，木屑四下飞溅四散开来。