柳如烟与沈月棠送罢陈素秋回来，照旧在鸡笼山下住着，转眼到了开春，收到一封陈素秋寄来的信，信上说：“月棠：你如今是当家人了，凡事三思。如烟：你性子刚，须记得留得青山在。素秋在无锡，一切都好。”
随信附有一诗：“三姝当日共秦淮，一别音尘两渺茫。莫道风尘无侠骨，各将笔墨写兴亡。”
沈月棠把信拆开看了，递给柳如烟。柳如烟看了，笑着说：“陈姐姐的心性，倒是比你我，都要高。”她把信递回给了沈月棠。
日子照样过得波澜不惊，不几日，又听说周伯安不知使了什么法子，竟成功攀上了高淮。先是高淮府上采买春绸，一口气在周伯安的铺子里订了三百匹，银子付得爽快。接着高淮又委他经手一笔盐引的零头买卖，虽比不得从前孙太监在时的规模，但胜在稳当。沈月棠想着先前周伯安先前来找自己，自己只随意敷衍一番，周伯安此番攀得高枝，不知会不会记恨在心，心底不免有些隐隐的不安。
“可知道他是走了谁的门路？”她问。
翠屏低声道：“听说是王守正王经历给牵的线。周伯安年前送了王守正一副唐代的观音像，王守正收了，便在高淮跟前替他说了话。”
听说是王守正牵的线，沈月棠便放心了，如此一来，周伯安非但不会记恨她，反倒要感激他了，必经这是她给周伯安指的路，且不管当初她给指的这条路是不是为了敷衍。将量好的料子叠好，递给客人，收了银子，随后吩咐翠屏道：“你去备一份礼，送到周府上，就说恭贺周老爷东山再起。礼不用重，一对新到的苏绣枕套便是。”
翠屏不解：“姑娘真要去道贺？”
沈月棠笑道：“面子上的礼数不能少。你备好替我送去。”
翠屏去了。不出半日，周伯安的回礼便到了，是一匹上好的杭绸，另附了一张帖子，邀沈月棠过府吃酒。沈月棠看了帖子，对翠屏道：“回他，就说铺子里忙，改日再去。”
她将那张帖子放在柜台上，故意没有收起来，来往的客人看见了，都知道周伯安与沈记绸缎有往来。
而那周伯安，据说东山再起之后，行事比从前谨慎了许多。他不再像过去那样动辄一掷千金，也不再与官场上的人过分亲近，只闷头做生意。高淮那边的采买他接，但绝不主动揽事；盐引的零头他做，但绝不碰大批的买卖。冯四问他为何如此收敛，周伯安叹道：“我从前吃亏，就吃在太张扬。如今我算是看明白了，这南京城里，谁笑到最后，谁笑得最好。高淮也好，王守正也好，都是靠不住的。我只要把银子慢慢攒着，等他们斗出个结果来，再做打算。”
这话传到沈月棠耳朵里，她倒对周伯安高看了一眼。她对柳如烟道：“周伯安这回是真怕了。从前他天不怕地不怕，如今知道怕了，反倒比从前难对付。”
柳如烟正在灶上熬药。她近来身子不大好，总有些咳嗽，陈素秋从无锡托人捎来的枇杷膏吃了也不见效。她听了沈月棠的话，将药罐从火上端下来，道：“他怕归怕，贪心不改。你瞧他接高淮的采买，一匹绸子只赚三分利，照理说这样的生意他不该接。可他接了，为什么？因为他要借着高淮的势，把从前丢掉的盐引生意慢慢捡回来。这人啊，吃着碗里的，看着锅里的，永远不知足。”
沈月棠点点头，没再说什么。她近来也在盘算，绸缎铺的生意虽然稳当，但利薄，攒了两年，手头的银子也不过千余两。她想做点别的营生，想来想去，觉得还是与绸缎相关的最稳妥。她看中了城南一间染坊，那染坊因东家赌钱输了，急着出手，开价八百两。沈月棠去看了两回，觉得那染坊的设备、工匠都齐全，若盘下来，自己染布自己卖，利润至少能翻一番。
只是她手头的现银不够，若将铺子里的本钱抽出来，又怕周转不灵。她思来想去，想到了周伯安，打算从周伯安那里借了，先把店面盘下来。
这日午后，沈月棠亲自去了周府。周伯安正在书房里看账，听说沈月棠来了，倒有些意外，忙请进来。两人在前厅坐了，丫鬟上了茶。周伯安笑道：“沈姑娘可是稀客。今日怎么得空来？”
沈月棠开门见山：“周老爷，我想盘一间染坊，手头短了三百两银子。想找周老爷周转一二，三分利，半年为期。不知周老爷肯不肯？”
周伯安听了，先是一怔，随即笑了。他端着茶盏，慢慢啜了一口，道：“沈姑娘，你这人好生奇怪。前年我找你借银子，你推三阻四。如今你找我借，倒这么直截了当。”
沈月棠也笑：“前年周老爷借银子，是为了填盐引的窟窿。那窟窿填不满，月棠借出去便是打水漂。如今月棠借银子，是为了盘染坊。染坊的生意，来钱没那么快，但稳赚不赔，这周老爷你是知道的。”
周伯安想了想，放下茶盏，道：“行。银子我可以借你，三分利，半年为期。不过有个条件，你那染坊染出来的布，先供我铺子里卖。如何？”
沈月棠心中暗骂周伯安精明。他借银子给她，还要她的布先供他卖，这等于是拿她的银子买她的货，两头占便宜。但她转念一想，周伯安的铺子虽不如从前，但仍有三个门面，若染坊的布能供他卖，至少销路不愁。这笔买卖，虽让周伯安占了便宜，但自己也不亏。
“成。”沈月棠伸出手来，“那就说定了。”
周伯安也伸出手来，两人击了一掌。击完掌，周伯安忽然叹了口气，道：“沈姑娘，你我一两年争争斗斗，如今也算握手言和了。有一句话，我不知当讲不当讲。”
“周老爷请说。”
“赵姨娘快生了。若是儿子，我想请你来吃满月酒。”周伯安说这话时，脸上有一种说不出的表情，像是得意，又像是疲倦，“我周伯安半辈子在南京城里混，到头来，还是孤家寡人一个。你、柳如烟、陈素秋，你们三个女子，倒比我活得明白。”
沈月棠站起身来，道：“我若得空，一定来的。”说完，取了银票便走了。
走出周府大门时，天色已经暗了。沈月棠站在台阶上，回头看了一眼，那座宅子门楣上“周氏别业”的匾额已经摘了，换了一块新的，上写“周宅”二字，简单朴素了许多。她看了一眼，转过身，拢了拢披风，往鸡笼山下的方向走去。夜风里带着秦淮河上飘来的水汽，凉丝丝的。她想起很多年前，她第一次走进周伯安在城南的别业时，那园中的临水轩、那假唐伯虎的画、那宣德青花瓷盘。那时的周伯安意气风发，以为天下银子都是他的。如今他收敛了，踏实了，倒有了一点真正做人的样子。
这世道，便是如此。有人跌倒了爬起来，有人爬起来又跌倒。金鳞池中，翻来覆去，不过是些浪花。
回到家中，柳如烟已经熬好了粥，在灶上温着。沈月棠坐下来喝粥，柳如烟坐在对面，手里拿着陈素秋从无锡寄来的信，念给她听：“《皇明经世录》校勘过半。顾先生看了我辑录的万历初年奏疏，说其中不少材料可补史书之阙。另有一事：我在书楼废纸堆中，翻得一批万历初年的奏疏抄本，其中有一份弹劾应天府尹的折子，涉及一桩旧案。此案与一乐户人家有关，年月、地点、人物，都与月棠的身世有几分相合。但到底是如何一回事，我还得进一步查探。”
沈月棠听到这里，手中的筷子停住了。她从小就知道爹娘死得冤，但沈四娘从不肯说详情，只告诉她“你爹是病死的，你娘改嫁了”。她后来查过，但一个勾栏女子，能查到什么？如今，陈素秋在无锡的书楼里，在一堆废纸中，才替她翻出了十几年前埋藏着的线索，她恨不能马上就去无锡，但她没有那样做，她知道，要能查清楚，陈素秋一定会替她查清楚的，她去了，反而惹眼。她将碗里的粥一口一口喝完，站起身，走到后院。
柳如烟看她神情不对，心里担心，也跟到后院，轻声道：“月棠姐姐，你没事吧？”
竹丛在夜风中沙沙作响，月光透过竹叶，洒了一地碎银。沈月棠却回过头，对她道：“没事，我没事。”
