沈月棠自得知爹娘冤情之后，一连数日茶饭不思，只在铺子与宅院之间往返，将陈素秋寄来的那页奏疏抄本翻来覆去地看，纸都磨毛了边。柳如烟见她如此，也不多劝，每日只在灶上熬些清粥小菜，端到她手边。到了第四日，沈月棠忽然将那张纸折好，锁进匣子里，对柳如烟道：“这事急不得。十几年了，当年的证据、人证，都不知还在不在。我得慢慢查。”

柳如烟道：“查归查，日子还得过。染坊那边明日要签契，你去不去？”

沈月棠这才想起染坊的事。她定了定神，道：“去。先把染坊盘下来，旁的再说。”第二日，她便去牙行签了染坊的契，又雇了原来的老工匠留用，改了个名号叫“沈记染坊”。开张那日，周伯安差人送了一副对子来，写的是“青出于蓝，而胜于蓝；冰生于水，而寒于水”，落款是“周伯安恭贺”。沈月棠看了，笑了笑，叫人挂在了染坊的墙上。

然而她万万没想到，这副对子，竟会给她惹出一场祸事来。

那周伯安的正妻吴氏，自赵姨娘生了儿子之后，在府中的地位一落千丈。赵姨娘母凭子贵，虽仍是妾室，却日日抱着孩子在周伯安面前晃，吴氏看在眼里，恨得牙痒。偏生周伯安如今收敛了性子，不再像从前那样动辄打骂赵姨娘，反倒对她百般迁就，吴氏便是有气也发不出来。

这日，吴氏在房中闷坐，忽见陪嫁丫鬟春杏进来，手里拿着一封信，道：“太太，门房上得了这个，说是沈记染坊差人送来的，请老爷过目。”

吴氏接过一看，是沈月棠写给周伯安的信，信中说了染坊开张的事，末尾附了一句“前日所借银钱，按约半年归还，届时当亲自登门致谢”。吴氏翻来覆去看了几遍，忽然眼珠一转，问春杏：“这信是谁收的？”

春杏道：“门房老张头收的。老爷今日出门去了，还未回来。”

吴氏将信握在手里，沉吟半晌，忽然笑道：“你去把冯四叫来。”

冯四是周伯安的账房先生，四十来岁，瘦长脸，一双老鼠眼精明得很。他进了内堂，吴氏将信递给他看了，道：“冯先生，你说，沈姑娘与老爷，到底是什么关系？”

冯四陪着笑道：“太太说笑了。沈姑娘与老爷不过是生意上的往来。那些银子，是沈姑娘借去盘染坊的，老爷收三分利，半年的期票还在账上挂着呢。”

吴氏冷笑一声：“生意上的往来？生意上的往来，用得着她亲自登门来借银子？用得着老爷送对子去贺她开张？你当我瞎了不成？”

冯四额上沁出细汗，道：“太太明鉴，确实只是生意往来。沈姑娘那人，为人正派，太太也是知道的……”

“我知道什么？”吴氏打断他，声音陡然尖利起来，“我只知道，她是个勾栏里出来的，当年花榜上老爷就捧过她。如今她脱了籍开了铺子，老爷又巴巴地借银子给她、送对子给她。你叫我怎么想？”

冯四不敢接话。吴氏站起身来，在堂中踱了几步，忽然停下，道：“冯先生，你是府里的老人了。你若肯替我做一件事，我亏待不了你。”

冯四道：“太太吩咐。”

吴氏凑近他耳边，低低说了几句话。冯四脸色一变，为难道：“太太，这……这可是作假证，万一查出来……”

“查出来又怎样？”吴氏冷冷道，“一个勾栏女子，一个账房先生，说他们私通，谁不信？你只消把账上的银子动几笔，做得像她与你有往来，再叫春杏做个见证，旁人自然信了。老爷纵然不全信，心里也膈应。到时候我再吹吹风，不愁他不把沈月棠那点生意上的往来都断了。”

冯四犹豫了半日，终究是怕吴氏比怕周伯安多些，点头应了。

数日之后，正是三月十八，周伯安从外地收账回来。刚进家门，便见吴氏坐在前厅抹泪，春杏在一旁站着，脸上似有泪痕。周伯安皱眉道：“又怎么了？”

吴氏扑上来，哭道：“老爷可算回来了！我有一件丑事，憋了几日，今日不得不说——沈记绸缎的沈月棠，与冯四有私情！两人串通了，做假账，把老爷的银子往外搬！”

周伯安脸色一沉：“胡说什么？”

吴氏朝春杏使了个眼色。春杏便上前跪下，低着头道：“老爷，奴婢前几日去沈记送料子，亲眼看冯先生从沈姑娘房里出来，衣衫不整，沈姑娘还塞了一包东西给他。奴婢不敢声张，回来告诉了太太……”

周伯安将信将疑，叫了冯四来对质。冯四来了，一见这阵势，便扑通跪下，磕头如捣蒜：“老爷明鉴！小人冤枉！小人与沈姑娘清清白白，只是替老爷送账册去的……”

吴氏在一旁冷笑：“送账册？送账册用得着送到内室去？用得着衣衫不整？”

周伯安看看冯四，又看看吴氏，脸色阴晴不定。他到底不是糊涂人，但吴氏这一招，让他心里埋下了一根刺。他想起沈月棠那张似笑非笑的脸，想起她借银子时那爽快劲儿，想起她铺子里那一架子新到的苏杭绸缎，她一个开铺子不过两年的女人，哪来那么多本钱？

他越想越疑，当日便写了一封信，叫管家送到沈记绸缎，信上只有一句话：“染坊的事，暂停。待我查清账目再议。”

沈月棠接到信时，正在染坊里看新染出来的第一批蓝布。她将信看了两遍，面上不动声色，对管家道：“回去告诉周老爷，我明日亲自来府上，把账当面厘清。”

管家走后，沈月棠在染坊里站了许久。柳如烟闻讯赶来，见她脸色不对，忙问出了什么事。沈月棠将信递给她，柳如烟看了，气得脸色发白：“这分明是吴氏在背后搞鬼！周伯安耳根子软，听风就是雨！”

沈月棠将信折好，收在袖中，道：“明日我去周府。你在家待着，别去。”

柳如烟道：“我陪你去。”

“不用。”沈月棠摇摇头，“这是冲着我来的。你去了，反倒让她多一个话柄。”

第二日一早，沈月棠换了一身素净衣裳，头上只簪一根银簪，带着翠屏，乘轿往周府去。到了门前，门房见了她，脸色有些尴尬，进去通报了。不多时，周伯安亲自迎出来，面上带着一种说不清的神情，既有些愧疚，又有些戒备。

两人在前厅坐了。吴氏坐在屏风后面，竖着耳朵听。沈月棠也不寒暄，直接将一个青布包放在桌上，打开，取出账册和银票，推到周伯安面前。

“周老爷，这是染坊开张以来的全部账目，每一笔进出都记得清清楚楚。这是你借我银两的票据，原封未动。染坊我盘下来了，契在我手里，与周老爷无关。周老爷借银子是好意，月棠心领。但既然周老爷信不过，这银子月棠不借了，还你便是。”

周伯安看着那银票和账册，脸上红一阵白一阵，半晌才道：“沈姑娘，我不是那个意思……”

沈月棠不接他的话，只继续道：“至于吴太太说的那件事，月棠今日来，不是要辩白。月棠是从勾栏里出来的，身上不清不白，别人说什么，月棠都认。但有一件——冯四冯先生是周老爷用了多年的老人，他的为人周老爷比我清楚。周老爷若信不过冯先生，那是周老爷的事。周老爷若信不过月棠，那便从此断了往来，两不相干。”

她从袖中取出一把剪刀，那是她今早特意带的，剪绸缎用的，锋利得很。周伯安还没反应过来，沈月棠已经将剪刀对准自己的左臂，用力一划。鲜血顿时涌出来，染红了半截衣袖。翠屏惊叫一声，扑上来要夺剪刀，被沈月棠一把推开。

周伯安脸色大变，站起身来：“沈姑娘，你这是做什么！”

沈月棠将剪刀往地上一掷，任那血顺着手臂往下淌，滴在青砖地上，一滴滴触目惊心。她抬起头来，看着周伯安，声音平得像是说别人的事：“周老爷，月棠这一刀，是告诉你——我沈月棠活到今日，靠的不是哪个男人，靠的是自己的手。我替你引见孙太监，替你捎信传话，我拿过你什么不该拿的？你今日信了那些话，便是看不起我。这一刀，算我把从前的情分一笔勾销。从此以后，你走你的阳关道，我过我的独木桥。”

说罢，起身便走。翠屏哭着追出去。

周伯安捧着那布包，站在厅中，看着地上那一摊血，脸上满是震惊与悔恨。屏风后面的吴氏，也再没敢出声。

沈月棠走出周府大门时，左臂的血已经浸透了半幅衣裳。翠屏扶着她在轿中坐了，哭着要去找郎中。沈月棠靠在轿壁上，面色苍白，却笑了笑，道：“不碍事。皮肉伤。回家去，如烟那里有金疮药。”

回到鸡笼山下，柳如烟一见她这副模样，吓得魂飞魄散，忙扶她躺下，取药来敷。沈月棠将经过说了，柳如烟听完，咬牙道：“这个吴氏，好毒的心！早晚我叫她好看！”

沈月棠闭着眼，轻声道：“不急。今日这一刀，周伯安心里过不去。他若还有点良心，自会查明真相。若没有，那便更没有来往的必要了。”

果然，过了三日，冯四主动找到周伯安，将吴氏如何逼他做假证的事一五一十说了。周伯安大怒，将吴氏关进后院佛堂，又亲自到沈记绸缎来赔罪。沈月棠躺在后院厢房里，让翠屏回了话：“周老爷的歉意月棠收下了。但月棠伤了元气，铺子要歇几日。周老爷若真有心，将那三百两银子换成药费便是。”

周伯安果然差人送了三百两银子来，沈月棠收了，将其中一百两给了柳如烟，剩下的，托人捎去接济陈素秋了。