陈素秋在无锡东林讲舍，倏忽已是一年有余。这一年来，她每日在书楼中校勘典籍，将万历一朝的奏疏、邸报、揭帖分门别类，编纂成册。顾端明待她极厚，不但拨了一间单独的屋子给她住，还许她自由出入书楼，凡有所需，无不供应。陈素秋心中感激，愈加勤勉，每日天亮即起，深夜方歇，一年之间，竟辑录了奏疏三百余篇、邸报五百余份，另从故纸堆中翻出不少珍稀抄本。
这年入秋，她在书楼最底层的一只旧木箱中，发现了一批用油纸包裹的文书。打开看时，竟是万历初年应天府衙门的案卷抄本，其中牵涉到十余桩旧案。她逐一翻检，看到第三桩时，手忽然停住了，细看正是那份弹劾应天府尹“枉法裁断，冤杀良民”的折子。她去年已将此折抄了一份寄给沈月棠，如今再看，却发现折子后面还附着一份“查办纪要”，详细记载了当时的审问记录、人证名单以及府尹的批语。批语中有一句话，用朱笔圈了又圈：“沈玉楼之女，年方五岁，着官卖为奴。其妻张氏，没入乐籍。”
陈素秋将那份纪要看了又看，心中又惊又痛。惊的是沈月棠的身世竟如此凄惨，五岁便与父母生离死别；痛的是那府尹朱笔一挥，一个五岁女孩的一生便就此改写。她当即提笔，将这份纪要一字不漏地抄录下来，准备寄回南京。
然而她不知道，这封信尚未寄出，便已被人盯上了。
原来高淮在南京经营了一年多，将阉党的眼线布满了江南各府。东林讲舍虽在无锡，但高淮早已知晓此处是江南清议的中心，暗中派了心腹在讲舍附近蹲守，凡往来书信、出入人员，逐一登记。陈素秋在书楼中翻出旧案的事，虽做得隐秘，但书楼中的一个杂役早已被高淮的人收买，将她抄录文书之事密报了上去。
高淮得了密报，心中暗喜。他早就想收拾东林那帮读书人，只是苦于没有由头。如今陈素秋一个勾栏女子，竟敢私抄官府案卷，这不正是现成的把柄？他当即修书一封，差人送往无锡县衙，说“有南京乐户陈素秋，潜入东林讲舍，私抄官牍，意图不轨，着即查拿”。
无锡知县姓赵，是个胆小怕事的人。他接到高淮的信，不敢怠慢，第二日便派了差役到东林讲舍拿人。顾端明闻讯赶来，拦在书楼门前，对差役道：“陈素秋是老夫请来的校书之人，所抄所录，皆是为修《皇明经世录》所用，何来‘意图不轨’？”
赵知县亲自来了，赔着笑道：“顾先生，下官也是奉了高公公的命。高公公说此人私抄官牍，有通敌之嫌。下官若是不拿，高公公那边交代不过去。顾先生若有什么话，不如亲自去跟高公公说？”
顾端明气得胡子直抖，却也知道高淮的势力，硬拦是拦不住的。他只得让开，看着差役将陈素秋从书楼中带出来。陈素秋被带走时，手中还攥着一卷未抄完的邸报。她面色平静，对顾端明道：“顾先生不必担忧。素秋没有做亏心事，问心无愧。”
顾端明低声道：“你放心，老夫这就写信给南京的朋友，替你周旋。”
陈素秋被押解到无锡县衙，赵知县连夜提审。堂上摆着几页从陈素秋房中搜出的抄本，其中就有那份涉及应天府尹的旧案纪要。赵知县指着那几页纸问道：“陈素秋，这案卷是官府机密，你一个乐户，如何敢私抄？受何人指使？意欲何为？”
陈素秋跪在堂下，仰头看着赵知县，不卑不亢道：“大人明鉴。素秋受顾端明先生之邀，在东林讲舍编纂《皇明经世录》。此书乃奉朝廷之命，收录万历一朝奏疏、案牍，以供后世借鉴。素秋所抄，皆是书楼中旧存文书，并非私闯衙门窃取。若说‘机密’，为何书楼中会有抄本留存？既然留存，便是供人阅览的。素秋抄录，何罪之有？”
赵知县被她问得哑口无言，只得将案卷呈报上去，听候高淮发落。
三日后，高淮的批示下来了：“陈素秋私抄官牍，形迹可疑，着解往南京，由守备衙门详审。”赵知县不敢违拗，当即点了两名差役，将陈素秋押解南京。
消息传到南京时，已是九月中旬。沈月棠正在染坊里看新染的一批秋香色绸子，翠屏慌慌张张跑进来，手里拿着一封信，正是顾端明从无锡快马送来的。沈月棠拆开看了，脸色陡变，将手中绸子一丢，便往外走。
柳如烟听说这事，也即刻让学生们散了，关了门，去找沈月棠，听得沈月棠将事情说了她忍不住咬牙道：“高淮这个阉狗！陈姐姐哪里得罪他了？他分明是借题发挥，要拿陈姐姐开刀，震慑东林那帮读书人！”
沈月棠在院中踱了几步，忽然停下，道：“高淮既然把人解到南京来审，说明他也不想把事情闹得太大，毕竟陈姐姐是顾先生请去的人，若在无锡当地处置，顾先生的面子下不来。他把人弄到南京来，是狠了心，要下死守，拿陈姐姐杀鸡儆猴。”
柳如烟道：“那咱们怎么办？”
沈月棠想了想，道：“你去一趟盐运使衙门，找王守正。就说……就说我沈月棠有要事求见。”她手底有一些这个人的把柄，相信这个人不会袖手的。柳如烟去后，沈月棠又写了一封信，差人送到周伯安府上。信上只有一句话：“陈素秋被高淮解往南京，事急。周老爷若念旧情，请助一臂之力。”
半日后，王守正回了话，请沈月棠次日午后到盐运使衙门后堂相见。周伯安也差冯四来回话，说“周老爷已知晓，愿出力”。
第二日午后，沈月棠如约来到盐运使衙门。王守正在后堂等着，见了她便问：“沈姑娘，陈素秋的事，你想怎么救？”
沈月棠道：“王老爷，高淮抓陈素秋，明面上是‘私抄官牍’，实际上是因为陈素秋替东林讲舍修书，高淮想借此打压江南清议。陈素秋若倒了，顾先生便少了一个得力帮手。此事于王老爷而言，未必是坏事——高淮越是在东林那边树敌，王老爷在南京的地位便越稳。但有一件——陈素秋是我的姐妹，她若有个三长两短，我沈月棠决不罢休。王老爷是聪明人，其中利害，不用月棠多说。”
王守正捋着胡子，沉吟半晌，道：“你的意思是，让我在高淮面前替陈素秋说话？”
沈月棠道：“不是说话，是拖。高淮要审陈素秋，审来审去，无非是想从她嘴里掏东西。王老爷只消让审案的人慢些问、少些动刑，拖上十天半月，等高淮的锐气过了，我再想办法把人弄出来。”
王守正想了想，道：“此事我可以办。但有一件——陈素秋在狱中，若被动了刑，落下什么伤残，可怪不得我。”
沈月棠道：“王老爷尽力便是。”
从盐运使衙门出来，沈月棠又去了周府。周伯安在书房见了她，听了事情经过，皱眉道：“高淮这人，贪财。他抓陈素秋，不过是做给东林那帮人看的。若能给他一笔银子，让他觉得‘放了此人也不亏’，他自然松手。只是这笔银子不能由我出，也不能由你出。”
沈月棠道：“那谁出？”
周伯安道：“陈素秋是东林讲舍的人。顾端明那边，总该出点力。”
沈月棠点头应下了，却没有真让顾端明出这笔钱，只是回去后当即修书一封，告诉已有了解救陈素秋的法子，差人快马送往无锡。五日后，顾端明的回信到了，信末写道：“附《东林讲舍公启》一份，请转呈高淮。公启中言明陈素秋乃讲舍聘员，若高淮执意加罪，讲舍诸生将联名上告朝廷。高淮若不想把事情闹大，自会权衡。”
沈月棠将筹好的银票和公启交给周伯安。周伯安托了王守正，辗转送到高淮府上。果然不出所料，高淮收了银子，又看了那份《东林讲舍公启》，便顺水推舟，将陈素秋“从轻发落”，判了个“私抄官牍，杖十，逐出南京”。
“杖十”是轻刑，打得不算重，但十杖下来，陈素秋的腿也走不了路了。沈月棠和柳如烟早早等在南京城门外，见陈素秋被人用门板抬出来，一身囚衣，面色惨白，嘴唇干裂，腿上血迹斑斑。柳如烟扑上去便哭，沈月棠将她拉开，对抬门板的人道：“劳驾，送到鸡笼山下。”
回到家中，沈月棠亲自替陈素秋洗伤、敷药。陈素秋趴在床上，咬着帕子不出声，额上冷汗涔涔。柳如烟在一旁端着药碗，手直发抖。沈月棠一边敷药一边低声道：“陈姐姐，你忍着些。药敷上去会疼，但好得快。”
陈素秋从牙缝里挤出几个字：“不碍事。比这疼的，我受过。”
沈月棠的手顿了顿。她知道陈素秋说的，是锦衣卫的狱，那确实要比这十杖重得多。她将药敷完，替陈素秋盖上薄被，坐在床边，沉默了一会儿，忽然道：“月棠，我在牢里的时候，审我的那个经历问告诉过我，他说，‘陈姑娘，你当自己藏得深？你听雨轩中来往的人，早有人一一报了上来。’”陈素秋的声音很轻，带着一丝疲惫，“那日上巳诗会，我便觉得坐在赵当铺东家身旁的那个年轻人可疑，本想第二日便让人去打听赵东家那个远房外甥的底细。”她的声音很平，像是在说一件与自己无关的事，“可第二日顾先生来了信，说高淮的事有了新的消息。我一忙，便把这事搁下了。第三日，第四日……一日推一日，总想着‘明日再查也不迟’。过了半月，我托人去赵当铺打听，才知道那人已经不在赵当铺了——他进了高淮府，做了高淮的长随。”
她说到这里，停住了。窗外的竹丛在风中沙沙作响，像是在替她叹息。
沈月棠握住她的手：“谁能想到呢？那人只露了一面，连杯茶都没喝。”
“能想到的。”陈素秋摇了摇头，“我起了疑心，却没去查。这不是别人的错，是我的错。我太忙了，太笃定了，总以为来日方长。可这世上，哪有那么多来日方长。”
沈月棠没有再劝。她只是将陈素秋的手握得更紧些。
过了好一会儿，陈素秋才重新开口，声音比方才更轻：“不说这个了。月棠，我在无锡书楼里，找到了你爹的案卷。”
沈月棠又是一怔。
“那份‘查办纪要’里写得清楚——你父亲沈玉楼，是万历十四年被应天府尹诬陷下狱的。罪名是‘窝藏盗匪’，其实是那个府尹看中了你娘，你爹不肯献女，便被栽了赃。你爹死在狱中，你娘被没入乐籍，你五岁，被官卖为奴。后来沈四娘买了你，带你入了勾栏。”
陈素秋的声音很轻，一字一句却清晰如刻。沈月棠坐在床边，一动不动。柳如烟站在一旁，捂住了嘴。
过了很久，沈月棠才开口。她的声音很平静，平静得让人害怕：“那个府尹，叫什么名字？”
陈素秋睁开眼，看着她，一字一顿：“吴崇文。”
沈月棠将这个名字在嘴里念了一遍，像是在尝它的味道。然后她站起身来，走到窗前。窗外竹丛沙沙作响，月光洒在院中，白得像霜。
她忽然想起那年她在周侍郎府上弹琵琶，满厅的人议论她的出身，其中有一个声音格外刺耳：“到底是勾栏里出来的，手脚倒是来得快。”那个说话的人，周侍郎的太太，正是姓吴。她娘家是苏州吴氏，而苏州吴氏，与十七年前的应天府尹吴崇文，是不是一族？
沈月棠在窗前站了很久。她没有哭，没有怒，只是站在那里，望着院中的月光。月光照在她脸上，将她的眉眼映得格外分明——那是一张三十岁的脸，眉宇间有一种说不出的刚毅。
她转过身来，对陈素秋和柳如烟道：“陈姐姐，你好好养伤。如烟，你替我照看清音馆和铺子。我要出一趟远门。”
柳如烟问：“去哪里？”
“苏州。去找吴崇文的后人。”
