沈月棠自苏州归来之后，便着手筹划在苏州开设分号之事。她算过一笔账：南京的绸缎铺和染坊，一年进项约有四五百两。若在苏州再开一间铺子，头一年少不得要贴补些本钱，但苏州是绸缎的产地，进货比南京便宜两成，只要销路打开，利润比南京还厚。只是苏州那边人生地不熟，须得有个可靠的人去坐镇。沈月棠想来想去，决定让翠屏去打理。
翠屏跟了她五六年，从勾栏到铺子，里里外外都是一把好手。这丫头今年十九岁，生得虽不算出众，却聪明伶俐，账目、货品、人情往来，样样拿得起来。沈月棠将她叫到跟前，道：“翠屏，我想派你去苏州开一间分号。本钱我出，铺面我托人找，你只管去坐镇。头一年月钱三两，年底若赚了，再分你一成红利。你可愿意？”
翠屏先是一惊，随即跪下磕头：“姑娘待奴婢恩重如山，奴婢万死不辞。”
沈月棠扶她起来，道：“到了苏州，你便是沈记绸缎的掌柜。凡事自己做主，不用事事问我。只记住一件——盯着吴敏中的铺子，他的货进什么价，卖给什么人，有什么常客，都记下来。每月给我一封信。”
翠屏应了。十月末，沈月棠亲自送翠屏到苏州，托牙行在阊门附近租了一间小铺面，把一切安顿好，这才回南京。
回到南京那日，已是十一月初三。沈月棠刚进铺子，便见周伯安的管家冯四在门口等着，脸色有些不对劲。沈月棠请他进来坐了，冯四支吾了半晌，才道：“沈姑娘，老爷让我来请你过府一趟，有要紧的事商议。”
沈月棠问：“什么事？”
冯四压低声音：“太太……吴太太病倒了，卧床不起。老爷查了账，发现太太这些年在后头动了不少银子，还把陪嫁的一间当铺的利钱私自扣下了。老爷气得不行，要把当铺收归公中。太太不肯，两口子闹翻了天。老爷平日里最敬重的就是姑娘，想请姑娘前去帮忙拿个主意。”
沈月棠听了，觉得不该掺和人家家事的，但想起吴氏当初设计诬陷她与冯四的事，没有推辞，只道：“你先回去，我换件衣裳便来。”
到了周府，周伯安在前厅等着，见了她便拱手道：“沈姑娘，劳你跑一趟。这事我实在拿不定主意。”
沈月棠坐下来，听周伯安将事情说了一遍。原来周伯安自那日关了吴氏佛堂之后，心中到底不踏实，便叫冯四将吴氏这些年经手的账目查了一遍。这一查不要紧，查出吴氏私下扣了当铺利钱约有七八百两，又挪用了家中公账三百余两，贴补了她的娘家兄弟。更叫周伯安恼火的是，吴氏陪嫁的那间当铺，当初说好是“添妆”，实际上这些年一直是周伯安在经营，吴氏只坐收利钱，从未出过一分本钱。如今周伯安要收回当铺，吴氏死活不肯，说那是她的陪嫁，周伯安无权处置。
沈月棠听完，沉吟片刻，道：“周老爷，这事说难也难，说易也易。吴太太陪嫁的当铺，契书上写的是谁的名字？”
周伯安道：“写的是她的名字。但本钱是我出的，这些年也是我在管。”
沈月棠道：“契书上是她的名字，那便是她的产业。周老爷若要收，除非她能心甘情愿地拿出来。但她既然不肯，周老爷硬夺，传出去于周老爷的名声不好。依月棠看，不如分两步走。”
“哪两步？”
“第一步，将吴太太这些年私扣利钱、挪用公账的事，一桩桩一件件写清楚，找人做个见证，让她知道周老爷手里有她的把柄。她若不傻，自会退一步。第二步，周老爷把当铺的账目从头理一遍，算出这些年周老爷投入的本钱和经营的功劳，折成银两，与吴太太商量——要么她拿出本钱来赎当铺，要么她将当铺折价卖给周老爷，银子归她，从此两清。”
周伯安听了，拍腿道：“好！就这么办。”
沈月棠又道：“还有一件。吴太太如今病着，周老爷若要办这件事，得趁早。若等她病好了，再拉拢几个娘家兄弟来闹，反倒不好收场。”
周伯安点头称是。当日便叫冯四将吴氏私扣利钱的账目整理出来，又请了南京城里几个与周家有往来的商人做见证，白纸黑字写了一份“分产协议”。吴氏在佛堂里看了那份协议，又听冯四念了那些账目，脸色惨白，半晌说不出话来。她到底是个精明人，知道周伯安手里捏着她的把柄，若真闹到官府去，她非但保不住当铺，连脸面都要丢尽。思来想去，只得在协议上按了手印，将当铺折价一千二百两，卖给了周伯安，银子分三年付清。
这件事办完，已是十一月中。吴氏虽还住在周府，却从此再不过问家事，只每日在佛堂里念经，人瘦了一大圈。赵姨娘带着儿子在院中走动，见了吴氏也只当没看见。周府的内宅，算是彻底换了主人。吴氏在佛堂住了两年，周伯安念在结发之情，没有休她，只让她在佛堂中养老，再不过问家事。
沈月棠本不想掺和这些事，但周伯安经此一事，对她愈发敬服。他主动提出，将周家在苏州的一间旧铺面借给沈记绸缎用，不收租金，只算“帮衬”。沈月棠心中明白，周伯安这是投桃报李，还她一个苏州的落脚点。这笔买卖，两不相欠。
十二月初，翠屏从苏州来了第一封信。信上禀报了铺子开张的情形：阊门附近的铺面已经租定，月租四两；第一批绸缎从南京运去，销路尚可；吴敏中的铺子在斜对门，翠屏按沈月棠的吩咐，已经去逛过两回，记下了几样货品的价格和几个常客的姓名。信末，翠屏写道：“吴敏中昨日到铺子里来了一趟，问东家是谁。奴婢照姑娘吩咐，说是南京沈记分号，东家姓沈。他没说什么，只站了一会儿便走了。”
沈月棠将信给柳如烟看了。柳如烟道：“吴敏中这是来探虚实了。”
沈月棠点头：“他心虚，自然会来。你看着，不出三个月，他必有动作。”
果然，腊月二十那日，翠屏的第二封信到了。信上说，吴敏中托了苏州绸缎公会的一个人来说合，想将沈记分号“收归”苏州绸缎公会，条件是每年交五十两银子的“公会费”。翠屏按照沈月棠的嘱咐，婉言谢绝了。吴敏中那边没再说什么，但翠屏发现，沈记分号对面的巷子里，这两日总有个陌生面孔在转悠。
沈月棠将信收好，对柳如烟道：“吴敏中在试探。他不敢明着来，便想借公会的手压我们。告诉翠屏，稳住。等过了年，我亲自去苏州走一趟。”
除夕那日，三人在鸡笼山下的小宅中守岁。沈月棠做了几个菜，柳如烟烫了一壶酒，陈素秋在院中折了一枝枯竹，插在陶瓶里。三人围炉而坐，说起了各自的新年打算。柳如烟说清音馆过了年要再收几个学生，陈素秋说《皇明经世录》过了年要接着编，沈月棠说苏州那边要加紧布局。
说到最后，柳如烟忽然举起酒杯，道：“月棠姐姐，陈姐姐，我敬你们一杯。这一年，咱们三个人，一个被杖，一个挨刀，一个跑了几千里路。可咱们都挺过来了。”
陈素秋端起酒杯，看了看沈月棠，又看了看柳如烟，忽然笑了。她平日极少笑，这一笑，倒把两人都看愣了。
“你们还记得吗？”陈素秋说，“当年在秦淮河上，花榜题名那夜，咱们三个站在台上，满堂的达官贵人看着我们，像看三件摆在架上的货物。那时我以为，这辈子就这么完了。可如今……”
她举起酒杯，轻轻碰了碰两人的杯子：“如今咱们坐在这里，自己有铺子，有染坊，有清音馆。咱们不再是货物了。”
沈月棠和柳如烟也举杯，三只杯子碰在一处，发出清脆的响声。
