万历四十八年秋，万历皇帝驾崩，太子朱常洛即位，是为光宗。光宗登基不过一月，便因“红丸案”暴毙。其子朱由校即位，是为熹宗，改元天启。新君年幼，不谙政事，朝中大权渐渐落入太监魏忠贤手中。魏忠贤与熹宗乳母客氏勾结，把持内廷，又引一批文臣为羽翼，遍布朝廷内外。一时间，阉党气焰熏天，清流党人纷纷被贬被逐，朝政比万历末年更加黑暗。
消息传到江南，已是天启元年春。南京城里，那些在万历末年收敛了爪牙的阉党余孽，纷纷重新冒出头来。高淮虽然早已调回北京，但他的旧部仍有人在南京、苏州一带活动。这些人打听到魏忠贤得势，便一个个摇身一变，成了“魏公公的人”，在地方上敲诈勒索，比从前更加肆无忌惮。
沈月棠最先察觉出不对劲，是从染坊的事上。
沈记染坊在城南开了十来年，一直规矩经营，从不拖欠工匠工钱，也不偷排污水。坊中工匠多是附近农户，农闲时来做工，农忙时回家种地。沈月棠给他们开工钱比别家高出两成，逢年过节还有额外赏钱，因此工匠们都愿意在沈记做。十年来，染坊从没出过什么岔子。
然而天启元年三月里，忽然来了几个差役，说是应天府衙门的，要查染坊的“通敌”之罪。沈月棠问他们查什么，差役拿出一张纸，上面写着“据密报，沈记染坊私通建州女真，为敌寇染制军旗”。沈月棠看了那张纸，又好气又好笑——建州女真远在辽东，她一个南京染坊，如何“通敌”？但差役不管这些，翻箱倒柜查了半日，什么也没查出来，临走撂下一句：“改日再来。”
差役走后，沈月棠坐在铺子里，将那张“密报”上的字迹反复看了几遍。那字写得歪歪扭扭，一看便是市井无赖的手笔。但她心中清楚，这封密报背后，一定有人指使。什么人？想来想去，只有一个可能，那便是高淮的旧部。
果然，过了几日，周伯安来找她，面色凝重，进门便道：“沈姑娘，你听说没有？魏忠贤派了他的义子到南京来，说是要‘整顿江南织造’。那人姓田，是魏忠贤手下的干将。他到了南京才三天，已经传见了城里十几个绸缎商、盐商。我昨日也被叫去了。”
沈月棠问：“他叫你做什么？”
周伯安压低声音：“他要我替他在南京办一间织造局，专收江南的绸缎，供内廷使用。他说，这是‘皇差’，办好了有赏，办不好……他没说，但意思很明白。”
沈月棠沉吟片刻，道：“你怎么打算的？”
周伯安道：“我说我年纪大了，精力不济，怕误了皇差。他没说什么，只笑了笑，说‘周老板回去想想，想好了再来’。沈姑娘，你说这事怎么办？”
沈月棠没有立刻回答。她站起身来，走到铺子门口，望着街面上来来往往的行人。春日的阳光照在青石板路上，明晃晃的。街角有个卖糖人的老头，正给一群孩子捏糖人，孩子们笑闹着，全不知大人心里的愁。她看了一会儿，转过身来，对周伯安道：“周老爷，你这一辈子，做的错事不少。这一件，是最大的。你若做了，便再也回不了头。”
周伯安脸色一变：“怎么说？”
“田尔耕叫你办织造局，名义上是收绸缎供内廷，实际上是替魏忠贤搜刮江南的民脂民膏。你办了，便是阉党的爪牙。将来若有一日魏忠贤倒了，你便是第一个被清算的人。你想想高淮——当年他在南京搜刮了十年，后来虽然调回北京，但他的旧部一个个都被清算了。你若不想重蹈覆辙，这一趟浑水，千万别蹚。”
周伯安听了，沉默良久，道：“可若我不办，田尔耕不会放过我。”
沈月棠道：“你年纪大了，关了铺子，搬到乡下去住。你在城南不是买了二十亩桑田么？种桑养蚕，安安分分过日子。田尔耕再厉害，还能追到乡下去逼你？他不过是借你的名头办事，你不接，自有旁人接。南京城里想巴结阉党的商人多的是，不差你一个。”
周伯安想了一夜，第二日便关了阊门那间小绸缎庄，带着赵姨娘和儿子搬到了城南桑田边的庄子里。当年菱儿死后，周伯安本要将赵姨娘送走，但念在哥儿年幼，只在城外给她买了一处小宅院，让她带着哥儿单住。如今哥儿已经二十好几了，周伯安自己也搬到乡下，便把母子二人接回庄上同住。至于吴氏，仍在城中老宅佛堂里念经，再不过问家事。田尔耕果然没有再找他。但沈月棠的染坊，却没能躲过。
四月里，应天府又来了一拨差役，这次带了封条，说是奉了田尔耕的命，沈记染坊“涉嫌通敌”，着即查封。沈月棠赶到染坊时，封条已经贴上了。十几个工匠站在门口，敢怒不敢言。为首的差役斜着眼看沈月棠，道：“沈老板，这染坊你是开不成了。田大人说了，你要想解封，亲自去求他。”
沈月棠站在染坊门口，看着那张盖了红印的封条，面上不动声色，心中却在飞快地盘算。田尔耕查封她的染坊，明面上是“通敌”，实际上无非两个目的：一是敲诈银子，二是逼她就范，替他办事。这两样，她都不肯。但硬顶，也顶不过衙门。
她回到家中，当夜写了一封信，差人连夜送往苏州给翠屏。信中写道：“翠屏：南京染坊被田尔耕查封。田尔耕系魏忠贤义子，到南京整顿织造，意在搜刮。我在南京不便出面，你在苏州暗中替我设法打听田尔耕在苏州的动静，他见过什么人，收过什么银子，都记下来。若有机缘，替我联络苏州府学的李教授，请他出面替沈记染坊说几句话。李教授是陈姐姐父亲的门生，为人正直，或可相助。月棠。”
信送出去了。沈月棠坐在灯下，忽然想起自己藏着的那些旧案卷宗。田尔耕在南京横行，靠的是魏忠贤。魏忠贤与申辅臣虽不是一路人，但若这卷文书落入魏忠贤手中，魏忠贤会不会拿它来打击申辅臣一党？
她将这个念头在心中转了几转，终究没有那样做。
第二日一早，柳如烟来了。她听说了染坊被封的事，急得一夜没睡好。沈月棠将打算说了，柳如烟道：“光靠李教授一封信，恐怕不够。我想去一趟苏州，亲自见见李教授。清音馆这边，我交给小荇管着。”
沈月棠看着她，道：“你去苏州，路上不太平。我派何伙计的儿子跟你一起去。”
柳如烟点头。临行前，陈素秋从静慈庵赶来，交给她一封信，道：“这封信你亲手交给李教授。他看了，自然会明白。”
柳如烟将信收好，当日便带着何伙计的儿子，雇了一艘小船往苏州去了。沈月棠站在水西门码头，看着那艘小船消失在秦淮河的尽头。她忽然想起很多年前，陈素秋也是从这个码头坐船去的无锡。那时她们还年轻，以为只要肯吃苦，便能在这世上挣出一条路来。如今她们都老了，路却似乎越来越窄。
但她没有绝望。她在码头站了一会儿，转身往回走。路过夫子庙时，她看见一群孩童在河边放风筝。风筝飞得很高，线在孩子们手中绷得紧紧的。她想：这线虽然细，但若拽得紧，风筝便不会掉下来。她沈月棠这辈子，便是那根线。只要她还在，染坊便不会倒，铺子便不会关，柳如烟和陈素秋便有一个可以回来的地方。
回到家中，她在灯下给陈素秋写了一封信：“陈姐姐：如烟已去苏州。田尔耕封我染坊，我暂时不动声色。你那边，静慈庵可还安稳？我总觉得，田尔耕突然来南京，不单是为了银子。他或许在找什么东西。你那些书稿，务必藏好。月棠。”
信送出去了。沈月棠吹了灯，躺在床上。黑暗中，她听见秦淮河上传来鸡鸣寺的晚钟。钟声悠远，一声一声，敲在心上。
