田尔耕在清音馆碰了个软钉子，心中越发恼怒。他不敢明着跟应天巡抚翻脸，便暗中指使手下人在清音馆附近转悠，凡是出入清音馆的人，都一一记下姓名。柳如烟心知肚明，却也不惧，只叫小荇将学生们的名册收好，凡是生人来找，一概不见。

然而田尔耕的胃口，远不止一个清音馆。他自苏州碰壁之后，便改了策略，不再跟那些有名望的士绅硬碰硬，而是拣软柿子捏。周伯安便是他眼中的软柿子。

这日正是八月初十，周伯安在城南桑田庄上正与长工们一道收蚕茧，忽见两匹快马从官道上奔来，到了田边，跳下四个衙役，为首的手里拿着一纸公文，高声喊道：“周伯安听着——奉田大人之命，查你侵吞官田一案，着即将桑田二十亩封存，不得买卖，不得收割。若有违抗，以抗旨论处。”

周伯安站在田里，手中还捏着一把蚕茧，脸色刷地白了。他这二十亩桑田，是四年前从一家破落户手中买来的，当时契书写得清清楚楚，是“民田”不是“官田”。可田尔耕硬说其中三成是官田，那破落户当年是“私占官产”转卖给他的。周伯安知道这是陷害，却不敢跟衙役顶嘴，只得好言相求：“几位差爷，容我见见田大人，当面说清楚……”

为首的衙役将公文往他怀里一塞，道：“田大人说了，要见他也行——明日晚间，他在城南别业设宴，请周老板务必赏光。田大人说了，这桑田的事，酒桌上好商量。”

周伯安听了，心中咯噔一下。这顿饭不是白吃的，但他若去，便得低头；他若不低头，桑田便保不住。他攥着那张公文，在田埂上站了许久，直到长工们喊他回家吃饭，才慢慢转过身，往庄子里走。

赵姨娘见他面色不对，追问了半日，周伯安才将事情说了。赵姨娘听了，急得直抹泪：“当家的，这桑田是咱一家人的命根子。若被官府封了，咱们吃什么？”

周伯安道：“我知道。可田尔耕那人心狠手辣，我若去求他，他必然要我替他做事。”

赵姨娘道：“那怎么办？”

周伯安想了半日，道：“我去找沈月棠。”

当日晚间，周伯安便骑了一头驴，赶到鸡笼山下沈月棠处。沈月棠正在院中乘凉，见周伯安满头大汗地进来，便知出了事。两人在竹丛下坐了，周伯安将田尔耕封桑田的事一五一十说了，末了道：“沈姑娘，我如今是走投无路了。田尔耕要我明晚去他别业赴宴，我若去了，必然要答应替他做事。我不肯。可我不去，桑田便没了。赵姨娘和哥儿，往后靠什么过日子？”

沈月棠听了，半晌没说话。她端着茶盏，慢慢喝了一口，心中却在飞快地转着念头。田尔耕封周伯安的桑田，明面上是查“官田私占”，实际上是逼周伯安就范。周伯安若就范，便成了田尔耕的爪牙；周伯安若不就范，桑田便保不住。这一招，比在清音馆撒泼更狠。

她想了很久，忽然道：“周老爷，你这二十亩桑田，契书还在么？”

周伯安道：“在。我随身带着。”他从怀中摸出一个油纸包，里面是当年买田的契书和官府的过户红契。

沈月棠接过来看了，将那契书翻来覆去看了几遍，忽然道：“周老爷，你这契书上写的是‘民田’，可田尔耕硬说有三成是‘官田’。他手里有证据么？”

周伯安道：“他哪有什么证据。他就是仗着自己是魏忠贤的人，指鹿为马。”

沈月棠将契书还给周伯安，道：“周老爷，明晚我陪你去。”

周伯安一惊：“你也去？”

沈月棠道：“我去。田尔耕要的是你低头，但他真正想要的是在南京打开局面。你是南京城里的老绸缎商，人面广，路子熟。他逼你，是想借你的手替他办事。可这件事，你办不了，我也办不了。但有一件——我能在酒桌上替你把话圆过去。你只管坐着，旁的由我来说。”

周伯安犹豫道：“沈姑娘，田尔耕那人不好惹。你若去了，他若对你不利……”

沈月棠淡淡道：“周老爷，我五岁被卖，二十岁脱籍，三十岁被人拿刀架在脖子上都不怕，还怕他一个田尔耕？你放心，我去去便回。”

第二日傍晚，沈月棠换了一身素净衣裳，头上只簪一根银簪，带着翠屏，乘轿往城南田尔耕的别业去。周伯安骑驴跟在后面，一路上手心全是汗。那别业原是南京城里一个盐商的旧宅，田尔耕到后重新修葺，门楣上挂着一块新匾，上写“魏公别业”四个金字。门前站着两排亲兵，个个腰挎刀剑，比当年高淮的排场还大。

沈月棠下了轿，递上名帖，说是“沈记绸缎东家沈氏，陪周伯安来赴约”。亲兵进去通报了，不多时，一个管事出来，引他们进去。穿过前厅，绕过一道影壁，来到一处花厅。花厅中点着十几盏琉璃灯，照得如同白昼。田尔耕坐在上首一张紫檀榻上，面前摆着一桌酒席，身边站着两个小厮打扇。他见沈月棠和周伯安一同进来，眯着眼打量了一番，笑道：“周老板，你倒会搬救兵。沈老板，你上回在苏州坏田某的事，田某还没找你算账，你倒自己送上门来了。”

沈月棠福了一福，在下首坐了，道：“田大人，上回苏州的事，月棠也是受人所托，身不由己。今日来，是替周伯安讨个情——那二十亩桑田，是他一家老小的命根子。田大人若高抬贵手，周伯安感激不尽。”

田尔耕端起酒杯，慢慢啜了一口，道：“沈老板，你是个明白人。田某今日请周老板来，也不兜圈子。周伯安的桑田，田某可以不动。但有一件——田某在南京办织造局，需要人帮忙。周伯安在南京做了几十年绸缎生意，人面广，路子熟。他若肯替田某经管织造局，那桑田的事，一笔勾销。”

沈月棠道：“田大人，周伯安已经关了铺子，搬到乡下种桑养蚕，不问外事。他若替田大人经管织造局，便是重操旧业。可他年纪大了，精力不济，怕误了田大人的事。”

田尔耕放下酒杯，盯着沈月棠，道：“沈老板，你替他推三阻四，莫非你自己想接这个差事？”

沈月棠迎着他的目光，不卑不亢道：“田大人，月棠是个开绸缎铺的，做不来官府的差事。但有一件——月棠在南京做了二十年生意，与苏州、松江、杭州的绸缎商都有往来。田大人若要收绸缎，月棠可以替田大人牵线。这是生意，不是差事。田大人若愿意，咱们可以谈。”

田尔耕眼睛一亮，身子往前倾了倾：“你能收多少？”

沈月棠道：“那要看田大人出什么价。江南的绸缎商，最怕的是官府压价。田大人若按市价收，月棠可以替田大人联络十个、二十个商人，每月供绸缎千匹以上。田大人若压价，便是一个商人也留不住。”

田尔耕沉吟片刻，道：“市价收，田某吃什么？”

沈月棠道：“田大人，月棠说句实在话。你在南京收绸缎，若按市价，商人有利可图，便愿意跟你做。你若压价，商人便宁可把货卖给旁人，也不卖给你。到头来，田大人手里收不到货，魏公公那边交代不过去。不如按市价收，商人得了利，田大人得了货，两头都好。”

田尔耕盯着她看了半晌，忽然哈哈大笑，道：“好，就按你说的——市价收。你替田某联络商人，每匹绸缎，田某给你抽五分银子。如何？”

沈月棠道：“五分银子不必。月棠只求田大人一件事——周伯安的桑田，不要再动。另外，往后也别再找月棠的染坊的麻烦。”

田尔耕将酒杯一举，道：“成交。”

沈月棠起身告辞。走出“魏公别业”的大门时，夜风一吹，她才发现后背的衣裳已经被冷汗浸透了。周伯安跟在后面，一句话也说不出来。两人上了轿和驴，一前一后往鸡笼山方向走。走到半路，周伯安忽然从驴背上滚下来，跪在路边，朝沈月棠的轿子磕了个头。沈月棠忙叫翠屏扶他起来，道：“周老爷，你这是做什么？”

周伯安抬起头来，老泪纵横：“沈姑娘，我周伯安这辈子，欠你的太多了。”

沈月棠沉默了一会儿，道：“周老爷，你先别谢我。田尔耕答应不动你的桑田，是因为我答应替他联络绸缎商。这件事，我还得找人去办。但有一件——你的桑田契书，得交给我保管。”

周伯安一愣：“为什么？”

沈月棠道：“田尔耕今日答应不动桑田，明日可能反悔。契书放在你手里，他随时可以找借口来查。放在我手里，他若要动，便得先过我这一关。我替你保管契书，将来若有一日太平了，你再拿回去。”

周伯安想了想，从怀中取出那个油纸包，双手递给沈月棠，道：“沈姑娘，我周伯安这辈子没信过几个人。你是一个。契书给你，我放心。”

沈月棠将契书收好，放进匣子里。回到家中，她在灯下将契书又看了一遍，确认无误，才锁进柜中。然后她铺开纸，提笔给翠屏写信：“翠屏：田尔耕要在南京收绸缎，我打算替他搭个架子。你暗中联络苏州、松江的绸缎商，让他们把货分两路走——明面上供田尔耕，暗地里由你转卖给湖广、江西的行商。价钱比市价低半成，但现银结算，不拖不欠。这件事你亲自办，不要经旁人的手。月棠。”

信写完了，她将信封好，放在桌上。窗外，秦淮河上传来隐隐的笙歌声，与二十年前一模一样。她忽然想起那年她在客栈油灯下对镜梳妆，想着脱籍之后便能过上好日子。如今她脱了籍，开了铺子，买了宅子，却还在跟田尔耕这样的人周旋。这世道，从来就没变过。

但她也变了。二十年前，她只有一把琵琶；如今，她有铺子、有染坊、有契书、有信得过的朋友。她能将周伯安的桑田契书握在手里，也能将田尔耕的织造局玩弄于股掌之间。她不再是那个只能靠琵琶讨生活的沈月棠了。

她吹了灯，躺在床上。黑暗中，她听见院中竹丛沙沙作响，像是有人在低声说话。她闭上眼睛，慢慢睡了过去。

过了几日，翠屏从苏州来了信。信上说，顾大同已经安全到了宜兴，陈素秋将他安顿在张明远的私塾里。陈素秋自己每日在私塾中教书、写书，日子过得清静。信末，翠屏写道：“姑娘，苏州这边的绸缎商听说田尔耕要在南京设织造局，都怕得很。若有人能替他们牵线，让他们把货卖到别处去，他们求之不得。”

沈月棠将信看了两遍，提笔在信尾批了四个字：“知道了。照办。”