沈月棠自那日从田尔耕别业归来，将周伯安的桑田契书收放妥当，心中稍安。田尔耕那边，得了沈月棠“联络绸缎商”的承诺，果然不再找周伯安的麻烦。周伯安在城南庄上安安稳稳过了半个月，蚕茧收了，桑田里又种了一茬秋桑，眼看日子便要太平下来。
然而这世上，有些债是躲不过的。
八月末那日，周伯安骑着驴从城南庄上去城里买些盐巴、布匹。回来时天色已晚，官道上行人稀少。他骑驴走到城南十里铺附近的一片小树林时，忽然听见身后有急促的脚步声。他回头一看，一个黑影从路旁蹿出来，手中握着一把短刀，朝他后心便刺。周伯安到底是经过事的人，听见风声不对，身子往旁边一闪，那一刀没刺中心口，却扎进了他的右肋。周伯安惨叫一声，从驴背上滚落下来。那黑衣人扑上来还要再刺，周伯安拼命抓住他的手腕，两人在泥地上滚打。周伯安虽年过六旬，但这些年种桑养蚕，身子倒比从前壮实了些，竟将那黑衣人压在身下。他借着月光一看那人的脸，忽然浑身一震。
“你……你是潘大？菱儿的哥哥，潘大？”
那黑衣人正是潘大。二十多年前，周伯安纳了苏州女子菱儿为妾。菱儿本名潘巧儿，父亲病故后，母亲将她卖入戏班，又辗转被周伯安买回府中。菱儿入府不过两月，便被赵姨娘百般折磨，病中无人问津，死时连一口热水都没喝上。潘大当年便来南京寻过妹妹，得知妹妹死讯后要寻周伯安报仇，却被周伯安使银子买通了官府，以“寻衅滋事”的罪名打了三十大板，撵出南京城。二十多年过去了，潘大竟又回来了。
潘大被周伯安压在身下，咬牙切齿道：“周伯安，你害死我妹子，又买通官府打我板子，逼得我背井离乡。这二十年来，我无时无刻不在想着报仇。今日总算等到你落了单，这是天意！”
周伯安肋下血流如注，力气渐渐不支。潘大翻身将他掀倒，举起短刀便要往下刺。就在此时，官道上忽然传来一阵马蹄声。潘大一惊，抬头看去，只见一队巡夜的差役举着火把正朝这边过来。潘大恨恨地收了刀，踢了周伯安一脚，转身钻进树林跑了。
差役们赶到时，周伯安已经昏了过去。他们认得他是城南种桑的周老板，便用门板将他抬回庄上。赵姨娘见了，吓得魂飞魄散，一面差人去请郎中，一面差人连夜赶到鸡笼山下给沈月棠报信。
沈月棠得了消息，天还没亮便赶到了周伯安的庄上。郎中已经来过了，说那一刀虽未伤及心肺，但失血过多，须得将养数月。沈月棠在周伯安床前坐了，看着他苍白的脸，心中百感交集。周伯安昏迷中喃喃说着胡话，一会儿叫“菱儿”，一会儿叫“赵姨娘”，一会儿又叫“沈姑娘”。
到了午间，周伯安终于醒了。他睁开眼看见沈月棠坐在床边，嘴唇动了动，道：“沈姑娘……当年菱儿的事，你告诉过我。我后来查了，确是赵姨娘在药里做了手脚。我知道，却没有追究。潘大要杀我，是我活该。”
沈月棠听了，只道：“周老爷，眼下要紧的是你的伤。旁的事，往后再说。”
周伯安在庄上养了一个月，伤渐渐好了，人却瘦得脱了形。赵姨娘日日侍奉汤药，周伯安看着她，心中说不清是什么滋味。他知道赵姨娘害死过菱儿，但又想，赵姨娘这些年替他养儿子、操持家务，没有功劳也有苦劳。他终究没有追究，只将这事压在了心底。
然而潘大没有被抓住。差役们在城南搜了半个月，连个人影都没找到。沈月棠心中明白，潘大这次回来，不是一个人。他敢在官道上动手，必定有人给他撑腰。什么人？想来想去，只有田尔耕。
田尔耕答应不动周伯安的桑田，但心中未必甘心。他若想收拾周伯安，不必自己动手，只需找到潘大，给些银子，许些好处，潘大便会替他卖命。杀了周伯安，桑田便成了无主之物，田尔耕便可以“官田私占”为由，将桑田收归织造局。这一招借刀杀人，比明着来更狠。
沈月棠想通了这一层，便不再指望官府能抓住潘大。
过了几日，沈月棠去清音馆找柳如烟商议。柳如烟听了，道：“潘大这人，我听说过。他从前在南京城里是个泼皮，后来犯了事被撵出去。这种人，给银子便卖命。田尔耕找他来，许了他什么好处？”
沈月棠道：“多半是许他‘杀了周伯安，既往不咎’。潘大恨周伯安入骨，有了这个由头，自然肯干。”
柳如烟想了想，道：“我有个法子。潘大虽是个泼皮，却有个老母亲，今年快八十了，住在城南破瓦巷。潘大是个孝子，每月都要托人给他娘送银子。若找到他娘，让她给潘大带句话——‘你杀了周伯安，自己也活不成，你娘谁来养？’潘大听了这话，或许会收手。”
沈月棠道：“好。你去办。找到潘大的娘，给她些银子，让她劝儿子。”
柳如烟当日便去了城南破瓦巷。潘大的娘住在一间破旧的小屋里，靠替人浆洗衣裳度日。柳如烟进去时，老太太正蹲在院子里搓衣裳，满手冻得通红。柳如烟将银子放在她手边，道：“老人家，我是你儿子的旧识。他如今在外面做了错事，要被人抓住杀头。你若能见到他，替我带句话——‘你娘还活着，别做傻事’。”
老太太抬起头来，浑浊的眼中流下泪来。她抓住柳如烟的手，道：“姑娘，你认得我儿？他在哪里？他这些年为什么不回来看我？”
柳如烟道：“他在外面躲着。老人家，你若想见他，便托人带话——城南鸡笼山下柳先生处，有他一条生路。”
柳如烟回来后，将事情对沈月棠说了。两人等了半月，没有任何消息。到了九月中，忽然有一日傍晚，清音馆的后门响了三声。小荇去开门，门外站着一个蓬头垢面的中年男子，正是潘大。
潘大进了清音馆，跪在柳如烟面前，道：“柳先生，我娘托人带话给我了。她说你给了她银子，还说让我来找你。我潘大这辈子没服过谁，但我娘的话，我不能不听。”
柳如烟将他扶起来，道：“潘大，你妹妹的事，我听说了。周伯安确实对不起你妹妹，但周伯安如今已经六十多岁了，你杀了他，自己也活不成。你娘快八十了，你若死了，她靠谁？”
潘大低着头，半晌才道：“可我不甘心。”
柳如烟道：“不甘心也得甘心。你杀了周伯安，田尔耕便会来收他的桑田。桑田收了，哥儿才二十出头，还没经过事，赵姨娘一个妇道人家，靠什么活？你妹妹当年是被周伯安害了，可周伯安的儿子没错。你忍心看他流落街头？”
潘大沉默了很久，终于长叹一口气，道：“柳先生，我听你的。我明日便离开南京，回老家去，好好伺候我娘。”
柳如烟从袖中取出五十两银子，放在他面前，道：“这是路费。你拿了，回去做个小买卖，别再动刀子了。”
潘大接过银子，磕了个头，转身走了。柳如烟站在后门口，看着他的背影消失在巷口，心中说不清是什么滋味。
第二日，沈月棠得知潘大已经离开，便去找周伯安，将事情原原本本说了。周伯安听了，老泪纵横，道：“沈姑娘，柳先生，你们救了我一命，又救了我一家。我周伯安这辈子做的错事太多，临了临了，倒遇上你们这样的好人。”
沈月棠道：“周老爷，你好好养伤。桑田的契书在我这里，谁也拿不走。等你好了，把桑田好好经营下去，赵姨娘和哥儿便有了依靠。”
周伯安点头，擦了泪，忽然道：“沈姑娘，我想把桑田分一半给潘大的娘。她儿子虽然刺了我一刀，但我不怪他。是我先对不起他们潘家。”
沈月棠听了，沉默了一会儿，道：“这话你自己去跟潘大的娘说。她若肯收，便收。她若不收，你便按月给她送些米粮。总之，别再欠债了。”
