三日光阴，在栈内紧绷的戒备与外界暗流窥伺之中倏忽而过。
薄雾淡淡浮在晋安栈天井的青石板地面，夜里凝结的露水浸润石缝，踩上去带着一阵沁人的湿凉。栈院之内天还未完全大亮，护粮队员便已经全数到岗，依照此前重新排布的轮班次序，分守墙头哨楼、栈门、后墙隘口，腰侧短刀半出鞘，目光一刻不停地锁死城外通往潞州方向的官道。
陈虎大步走过天井，扫过各处哨位，朝着立在廊下的沈穗沉声说道：“哨位都已排布完毕，就怕对方不走来明路，暗地里耍手段。”
沈穗望着栈门方向，淡淡应道：“明枪好挡，暗箭难防，叫弟兄们多留几分心神。”
仓房区的劳作也早早开启，杂役们肩扛沉重的竹编粮筐往来穿梭，竹篾摩擦发出细碎的簌簌声响。簸扬谷粟之时扬起的谷糠，被拂晓的穿堂风卷得四处飘散，落在人的鬓角、肩头。人人手上不停分拣着霉坏谷粒，可眼角总不自觉向着栈门的方向瞟去，心底都记着三日前潞州使者撂下的那一句限期答复。安重荣的威压，如同一块无形的重石，沉沉压在整座晋安栈的上空。
中堂厅堂一早便已经收拾妥当。案几擦拭得干干净净，陶制水罐稳稳搁在案角，几只粗陶茶碗依次排开，碗沿还留着布巾擦拭过后的淡浅水痕。阿桃立在案边，把近几日收粮、兑粮的账册收拢归置整齐，指尖划过簿册上密密麻麻的炭笔字迹，耳尖却始终留意着栈门外传来的车马动静。
陈虎立在厅堂侧廊，那柄鞘身被手掌摩挲得发亮的断刀悬于腰侧，宽厚手掌反复搭在刀柄之上，指节时不时微微收紧。黑风口一战留下的肩伤，逢上清晨的凉露，便一阵阵传来钝涩的痛感，粗布短打之下，旧绷带底下的皮肉隐隐作痛。他身后分列两队护粮队员，衣甲齐整肃立，却依着沈穗的吩咐不曾把兵刃完全亮出来，只恪守值守本分，不主动寻衅生事，却也绝不松懈半分戒备。
沈穗立在主位之前，一身洗得发白的粗布短打，袖口卷到小臂，掌心那层经年扛粮劳作磨出来的厚茧，在朦胧晨光之下清晰可见。她没有坐下来等候，目光越过敞开的栈门，望向远方官道的尽头。周遭的杂役、护粮队员来来往往，可厅堂这一片区域，却弥漫着一股难言的紧绷。
晨雾一点点被升腾起来的日头驱散，天光愈发明亮。远处官道之上，终于传来了隆隆的马蹄声响。
那声响由远及近，踏碎旷野的宁静，尘土被马蹄层层扬起来，在半空盘旋。数骑人马的轮廓，渐渐从道路尽头的光晕之中显露出来，正是三日前前来投递征召命令的潞州使者一行。使者依旧身着一身湖蓝色锦缎襕衫，腰间铜鱼符在日光底下反射出冷亮的金属光泽，身后一众随从鞍鞯齐备，个个面色冷硬，腰下短刀的柄箍清晰可见。一行人勒住马缰，在晋安栈大门外稳稳停住，马蹄刨动干燥的黄土，扬起团团浮土。
使者翻身跃下马背，锦缎袍角扫过地面浮尘，抬步踏上石阶，随从紧随在他身后，鱼贯跨入栈门。入内之后，他的目光毫不收敛，飞快扫过两侧分列而立的护粮队员，眼底掠过一丝不快，但并没有当场发作，径直大步走入中堂厅堂。
“沈掌柜，三日前约定的期限已至。今日我专程前来，想听你一句准话。”
使者一踏入厅堂，便径直开口，声音洪亮，带着藩镇属官与生俱来的盛气。大马金刀地在客位坐定，宽大的衣袖重重扫过案沿，案上摆放的一只粗陶茶碗被巨大的力道震得轻轻摇晃，碗内浅浅的凉水荡起一圈细碎涟漪。
沈穗脚步不曾往后退让半分，脊背挺得端正笔直，神色平静，不见怯弱，亦没有刻意逢迎的谦卑姿态。
“使者来得正好。此前我已将此事写成正式文书，分别递交汾州刺史府与河东藩镇粮政司。晋安栈乃是朝廷建制官栈，我身为栈内主事，无权私下承接藩镇的征辟调遣。此事理当由汾州、河东两处官署依照国法给出答复，并非我一人可以擅做决断。”
话音落下，厅堂之内的空气骤然一紧。
使者眉头狠狠拧作一团，手掌重重拍击在木案之上，沉闷的咚响在厅堂四壁来回回荡。
“沈穗！安节度使屈尊抬举于你，许你潞州粮曹参军的职位，何等优待！你却拿州府文书来搪塞于我？莫非你当真以为，几份送往州府的文书，便能把此事推得一干二净？”
“并非搪塞。” 沈穗语声平稳，字字清晰地送入对方耳中，“国有国法，藩镇不可私征朝廷辖下官栈主事。我若私受潞州辟除，便是坏了朝廷规制。倘若安节度使觉得此番征召合乎律例，大可正式上表汴梁，请朝廷下敕授官。朝廷旨意一到，我自当遵从。若无朝廷敕书，我断不敢私自应下。”
“好一张伶牙俐齿！” 使者勃然动怒，身子微微向前倾压，锐利的目光如同刀锋一般死死盯住沈穗，“沈穗，我把话撂在这里。安节度使的耐心有限，边境数道粮路，大半尽在潞州势力掌控之下。你这般不识抬举，往后晋安栈的粮车想要往来关卡，就要掂量掂量后果！”
廊下的陈虎听见这番赤裸裸的威胁，攥着刀柄的指节瞬间绷得泛白，脚掌在青石板上重重一碾，脚步不由自主往前踏出半步，胸中一股火气直往上涌，几乎就要上前与之对峙。
沈穗侧过脸，一道淡淡的目光递过去。没有高声呵斥，仅仅一个眼神，便将陈虎即将爆发的冲动硬生生拦了下来。陈虎牙关紧咬，硬生生停住踏出的脚步，强压下翻腾的怒火，依旧立回原来的位置，只是胸膛还在微微起伏。
沈穗迎着使者咄咄逼人的视线，继续从容回话：“国有法度尚在。藩镇若是无故阻拦官栈粮车通行，便是阻扰边境民生，便是违逆朝廷。若是安节度使执意要行此事，那我晋安栈，便会将关卡阻滞的全部实情，一并上书奏报汴梁，请朝廷定夺是非曲直。”
这一句话回过去，使者身上那股汹汹气焰，顿时被硬生生压住几分。
他原本心中笃定，一个流民出身的栈内主事，稍加威逼利诱，便会俯首帖耳听从调遣。万万没有料到，沈穗竟会稳稳搬出朝廷律例做盾牌，不软不硬，将自己所有的胁迫全部挡回。他心中依旧盛怒，可心里也清楚，倘若真把事情闹到汴梁奏报天子，安重荣私征官栈主事这件事，便会落入天下官吏的耳目之中，平白落下大把可供旁人攻讦的把柄，于潞州藩镇没有半分好处。
厅堂之中陷入短暂的沉寂。只有院外老槐树被热风吹动，枝叶沙沙作响，声响顺着敞开的厅门漫进来。阿桃站在案边，垂在身侧的手掌悄悄收拢，目光一刻不停地留意使者以及一众随从的每一个细微举动，提防对方恼羞成怒，当场便要动手生事。廊下护粮队员气息沉稳，不曾有半分骚动，可所有人的肌肉都已经暗暗绷紧，蓄势以待。
使者胸膛剧烈起伏，胸中怒火翻涌不息，一双眼睛恶狠狠地扫视沈穗，再瞥向一旁按刀而立的陈虎，眼底藏着毫不掩饰的凛冽杀意。他反复权衡利弊，心中明白，今日想要逼迫沈穗当面应下征召，已经全然做不到。若是继续在此纠缠不休，只会徒然留下更多对潞州不利的口实。
“好，很好。” 使者咬着牙，一字一顿从齿缝之中挤出来，“沈掌柜，你今日这般说辞，我会原原本本回禀安节度使。咱们走着瞧。”
话音落毕，使者不再多做半分停留，猛地一甩锦缎袍袖，转身大步向外走去。一众随从紧随其后，脚步杂乱地踏出厅堂，穿过天井，一路行至晋安栈的大门之外。
到了门外，使者翻身上马，临调转马头的那一瞬，再度回过头，狠狠瞪了一眼站在栈门之内的陈虎。那一道目光阴冷刺骨，暗藏杀机，像淬了寒霜的短刃。
一众随从纷纷勒紧马缰，马鞭高高挥起，人马卷起漫天尘土，朝着潞州方向疾驰而去。隆隆的马蹄声渐行渐远，最终消散在官道的尽头。
厚重的栈木大门被护粮队员缓缓合上，隔绝外面飞扬的黄土，厅堂之内紧绷到极致的气氛，才稍稍得以松缓。
陈虎松开攥紧刀柄的手掌，指腹上留下几道深深被刀柄压出来的凹痕，粗声开口，声音里还带着一丝尚未完全平复的火气。
“这人睚眦必报，此番受了挫，绝不会善罢甘休。明面上讨不到好处，暗地里必定要生出祸端来为难我们。”
阿桃移步上前，伸手把方才被震得移位的茶碗轻轻摆正，两道秀眉依旧紧紧蹙在一起。
“拿朝廷律例挡回去，虽然守住了行事的名分，却也是彻底将安重荣得罪透了。往后关卡要道、街巷暗处，少不了要遭逢明枪暗箭。”
沈穗缓步走到厅堂的门槛边，抬眼望向尘土尚未散尽的远方官道。指尖蹭过掌心厚厚的劳作老茧，心口漫开一层沉沉的滞涩。依靠纸面之上的制度，能够挡得住明面上的威逼，却挡不住人心底下滋生的无数阴私算计。明枪暂且避过，往后，便要加倍提防暗处悄然袭来的冷箭。
穿堂风卷进来些许路上扬起的黄土，星星点点落在青石板上。护粮队员依旧坚守在墙头、栈门各处哨位，栈内扛运粮袋、簸扬谷粟的劳作声响，重新在整座栈院之内响起。街巷远处的几处街角，几道灰布衣衫的模糊人影，依旧在树影底下徘徊游荡，不曾退走。