天启七年秋，熹宗皇帝驾崩，其弟信王朱由检即位，是为思宗，改元崇祯。新君登基不过两月，便以雷霆之势清算魏忠贤一党。魏忠贤被贬往凤阳守陵，途中自缢而死；客氏被杖毙于浣衣局；五虎五彪十狗十孩儿，杀的杀、贬的贬、逃的逃。朝野上下，为之一振。

消息传到江南，已是崇祯元年正月。南京城里，那些依附魏忠贤的官员、商人，一夜之间如鸟兽散。田尔耕的“魏公别业”被查封，家产抄没，田尔耕本人被押解进京，等候审问。

沈月棠得知这个消息时，正在后院竹丛下与柳如烟算账。周伯安差冯四一路小跑赶来，进门便道：“沈姑娘，田尔耕倒了！魏忠贤也死了！应天府已经贴了告示，田尔耕的‘魏公别业’被查封了，人也被押解进京了！南京城里到处在放鞭炮，比过年还热闹！”

沈月棠将手中账本放下，看着冯四，半晌才说了一句：“真的？”

冯四道：“千真万确。我家老爷让我来告诉姑娘——应天府贴了告示，凡是与田尔耕有往来的商人，都要自行到衙门呈报，交代清楚。若交代得好，既往不咎；若隐瞒不报，查出来便以阉党论处。老爷说，姑娘替田尔耕收过绸缎，虽然不得已，到底沾了边。姑娘得早做打算。”

沈月棠听了，站起身来，走到井边。她拨开青苔，从暗洞中取出那只油纸包——周伯安的桑田契书。她将契书展开看了，又折好，放回暗洞。然后她回到屋中，将那本私账翻开，在“田尔耕”名下最后添了一笔：“崇祯元年正月，魏忠贤伏诛，田尔耕被逮。天启元年至七年间，田氏在南京搜刮之数，不下五万两。此账可留存，以备日后呈报。田尔耕倒后，其在南京所设织造局亦当撤销。周伯安桑田契书，可归还。”

写罢，她将私账合上，对冯四道：“你回去告诉周老爷，就说月棠知道了。让周老爷把桑田契书收好，这几日不要出门，等应天府的风声过了再说。”

冯四应声去了。沈月棠又当即给苏州的翠屏写了一封信，让她将替田尔耕收绸缎的账目整理清楚——明面上的账册备好，暗地里的账册藏好，等官府来查时，只交明面那本。

柳如烟一直在旁边听着，此时才开口：“月棠姐姐，吴氏那边怎么办？田尔耕倒了，她在静慈庵剃度三年，也该有个了断了。”

沈月棠点头：“你去一趟静慈庵，问问静安师太，吴氏若是愿意，可以还俗回家，或是继续在庵中修行，都由她自己。”

柳如烟应声去了。沈月棠独自坐在屋中，忽然觉得有些累。她靠在椅背上，闭着眼，将这七年的事从头到尾想了一遍——田尔耕封染坊、查清音馆、夺周家桑田、逼她替他收绸缎，一件件一桩桩，都像走马灯似的在眼前转。她以为这场仗还要打很久，没想到魏忠贤一倒，田尔耕便如冰山遇日，顷刻消融。

过了几日，沈月棠去了一趟应天府衙，将田尔耕在南京搜刮的账目递了上去。应天府的新任知府姓袁，是个四十来岁的干练官员，看了沈月棠呈上的账册，大为惊讶，道：“沈老板，你一个绸缎商人，如何知道这些内情？”

沈月棠道：“田尔耕逼月棠替他收绸缎，月棠不得已，替他搭了个架子。但每笔货的来路去处，月棠都有记录。田尔耕收了多少，报了多少，差额去了哪里，账上都写得清楚。”

袁知府翻着账册，连连点头，道：“好。有了这份账册，田尔耕的罪状便坐实了。沈老板，你揭发阉党有功，本府自当呈报上去。只是有一件——你替田尔耕收过绸缎，虽说不得已，到底沾了边。本府替你压下来，但你自己往后要小心，不要再与官府的人走得太近。”

沈月棠道：“多谢袁大人。”

出了应天府衙，沈月棠沿着秦淮河慢慢往家走。正月里的南京城还很冷，河面上浮着薄冰，两岸的柳树光秃秃的。但街面上比前几年热闹了许多，商铺都开了门，行人来来往往，脸上带着一种久违的轻松。她走到夫子庙前时，看见一群孩童在河边放风筝，风筝飞得高高的，线在孩子们手中绷得紧紧的。她忽然想起陈素秋——陈姐姐在宜兴，不知道听到这个消息没有。

回到家中，她当即给陈素秋写了一封信：“陈姐姐：魏忠贤伏诛，田尔耕被逮。南京已换新天。你那边可还安稳？张明远的私塾可还开着？顾大同可还在宜兴？你若方便，回南京来住几日。鸡笼山下的宅子，一直给你留着。月棠。”

信送出去了。过了十来日，陈素秋的回信到了。信上写道：“月棠：消息已收到。宜兴这边也传遍了，张明远的学生们放了三日鞭炮。我一切都好。顾大同已经回无锡去了，东林讲舍虽然烧了，但无锡的士绅正在筹钱重建。我如今在编一部新书，把天启一朝的事也补进去。《风月宝鉴》前五十卷初稿已经写到天启七年，全书拟七十卷，余下二十卷待补。完稿之后，我回南京来看你们。素秋。”

沈月棠将信给柳如烟看了。柳如烟笑道：“陈姐姐要回来了。清音馆如今有三十多个学生，比从前还热闹。等她回来，我给她摆一桌。”

二月初，周伯安从城南庄上来了。他的伤已经好了，人虽瘦了些，精神却比从前健旺。他来找沈月棠，是来取回桑田契书的。沈月棠将契书从井壁暗洞中取出，还给他。周伯安接过契书，看了又看，忽然道：“沈姑娘，这契书在你手里放了半年，如今拿回来，倒像是捡了一条命。”

沈月棠道：“周老爷，桑田的事，往后不会再有人来动了。你好好经营，等哥儿大了，让他读书。别让他走你的老路。”

周伯安点头，将契书揣好，道：“沈姑娘，我还有一件事——我想把城南那间小绸缎庄重新开起来。不跟官府打交道，只做街坊生意。赵姨娘也能帮着看看铺子。你看行不行？”

沈月棠道：“行。只是有一件——别再跟官场上的人来往了。你这一辈子，吃亏就吃在太想攀高枝。”

周伯安叹了口气，道：“知道了。”

二月末，陈素秋从宜兴回来了。她比走时瘦了些，但精神很好。柳如烟在清音馆中摆了一桌素席，三人围坐。陈素秋将《风月宝鉴》的前五十卷初稿带来了——厚厚的十几册，用布包得整整齐齐。她将书稿放在桌上，道：“这是前五十卷初稿。从万历二十三年花榜开始，写到天启七年魏忠贤伏诛。全书拟七十卷，余下二十卷待补。你们看看。”

沈月棠翻开第一册，只见卷首写着：“风月宝鉴。秦淮三艳传。万历二十三年至天启七年。前五十卷。”

她一行一行看下去，看了几页，忽然笑了。她指着其中一段对柳如烟道：“你看，陈姐姐把咱们当年在花榜上弹琵琶的事也写进去了。连你穿什么衣裳都记得。”

柳如烟凑过来看了，也笑了：“陈姐姐的记性真好。我都忘了那日穿的是水红衫子。”

陈素秋道：“写书的人，第一要紧的便是记性。你们的事，我一件都没忘。”

三人说笑了半日。到了晚间，陈素秋忽然正色道：“月棠，如烟，我有件事要跟你们商量。这部书，我想刻版刊印。不为赚钱，只为留个念想。让后人知道，晚明年间，秦淮河上，还有咱们三个人。”

沈月棠道：“刻版要银子，我出。”

柳如烟道：“我出清音馆的份子。”

陈素秋摇头，道：“银子我自己有。这些年在庵里，顾先生给我的抄书钱，我攒了些。刻一部书够了。只是有一件——书里写了些真人真事，比如田尔耕、高淮、魏忠贤，这些人虽然倒了，但他们的余党未必都清干净了。书若刊印，最好换个名字，把真名隐去。”

沈月棠想了想，道：“书里人名地名既已改过，便不必再换书名。仍叫《风月宝鉴》，副题写‘秦淮三艳传’。知道的人自然知道，不知道的人只当是一部野史。”

陈素秋点头：“好。仍叫《风月宝鉴》。”

当晚，三人在竹丛下坐到深夜。月亮升起来，照在竹叶上，银晃晃的。沈月棠忽然道：“陈姐姐，如烟，你们说，咱们这辈子，算不算白活？”

陈素秋道：“不白活。你开了绸缎铺，养活了十几个工匠；如烟办了清音馆，救了三十多个女子；我写了这部书，记下了这个时代。咱们三个人，从秦淮河上走出来，没靠过谁，没欠过谁。这一辈子，值了。”

柳如烟举起酒杯，道：“那便敬咱们三个。敬秦淮河。敬这二十年。”

三只酒杯碰在一处，声音清脆。

正说着，翠屏从苏州赶来，进门便道：“姑娘，苏州的园子修好了。陈先生若去住随时可搬。”陈素秋道：“我正要与你们商量。我想去苏州住些日子，把书稿最后校一遍，顺便看看李教授。他当年替咱们解围，我还没当面谢过。”沈月棠道：“你去。苏州清静，比南京适合写书。”柳如烟道：“陈姐姐，你去了苏州还回来么？”陈素秋道：“当然回来。我的根在南京，在鸡笼山下。你们在这里，我能去哪里？”

三月里，陈素秋收拾行装带着书稿去了苏州。翠屏将她安顿在虎丘山下的园子里。园中有一株合抱粗的老银杏，春日新叶嫩绿，陈素秋每日在树下校书倒也清静。沈月棠和柳如烟留在南京，一个管铺子，一个管清音馆。日子似乎又回到了从前安稳的模样。但沈月棠心中明白，田尔耕虽倒，天下却并未太平。辽东战事一年比一年坏，中原流寇一年比一年多。她在账本上记下：“崇祯元年，田尔耕倒。然辽饷未减，流寇未平。江南之安，恐不久长。”写罢将账本锁进柜中，走到院中。竹丛在春风里沙沙作响，她站了一会儿转身回屋。