沉沉墨色还牢牢裹住四野，天边方才晕开一层极浅的青灰，连雄鸡啼鸣尚且遥遥未至。浓重夜露浸透乡间土路，坑洼的泥窝积满寒凉的露水，一脚踩下，靴底便吸饱湿冷的泥浆。王佑攥紧乡署库房那柄磨得发亮的铜钥匙，指腹被钥匙棱角硌出几道浅浅压痕，脚下步履匆匆，鞋底碾过沾满露水的野草，裤脚从上到下浸得透凉，一路不停奔向驿馆。
昨夜那番库房惊变还盘旋在他脑海之中，黑影撬窗、卷宗倾翻、仓促逃窜的一幕幕反复在心头回放，后背残留的冷汗虽已经被夜风吹干，可心底的惊悸却半点未曾消解。歹人已然铤而走险一回，只要灾损残卷还留置在乡署旧库，便时时刻刻处在被焚毁窃取的险境。他一夜辗转几乎没有合眼，熬到天边稍稍泛白，便再也坐不住，攥紧钥匙便踏上路。
驿馆厚重的实木门板蒙着一层薄薄夜露，他抬起手，指节重重叩击门板，笃、笃、笃，急促的叩声刺破拂晓之前乡野的死寂，在空荡的街巷之间来回震荡。
守夜的驿卒睡得浅，被叩门之声惊醒，披着单薄单衣匆匆过来拔开木闩。门缝一开，便看见王佑立在门外，鬓边发丝被夜露打湿，一绺一绺贴在额头，脸色泛着青白，呼吸粗重，眉眼之间满是惊魂未定的惶然。驿卒不敢多做盘问，当即回身快步向内通报。
“门外是何人，这般大清早急促叩门？” 睡意朦胧的骆彬隔着堂屋，出声向外发问。
周懋本就睡得浅，连日勘访心中悬着一桩桩心事，枕上辗转许久才浅浅阖眼，门外的响动一响，便即刻清醒过来。他迅速披好官袍，束紧腰间布带，踏出客房。骆彬也被叩门与人语声扰醒，揉着惺忪的双眼，拢好身上衣衫，紧随其后走到堂屋。
驿卒脚步匆忙入内，躬身禀道：“回二位，是乡署的王佑老先生，神色瞧着十分不安。”
堂屋内只点一盏豆大微光的油灯，灯芯细弱，昏黄光晕只能堪堪照亮公案周遭一小块地方，堂屋其余大半依旧沉在朦胧暗影之中。油灯光线晃动，把人影投在土墙上，忽长忽短。王佑立在灯影之下，肩头还残留着夜里奔行带来的寒气，胸膛仍在微微起伏，夜里库房遇袭的一幕幕还在脑海盘旋。他稳了稳纷乱的心绪，把昨夜黑影撬窗潜入乡署库房、自己厉声喝止、歹人仓皇逃窜，万幸灾损残卷没有被夺走的经过，一五一十缓缓叙说出来，说到黑影撞翻卷宗捆束那一节，话音仍会不自觉微微发颤。
“乡署库房，如今已经不再安全。” 王佑双手微微发颤，话音里裹挟着挥之不去的后怕，“歹人既然已经动过一回心思，便绝不会就此罢休。若是那卷底稿被毁，西溆乡数十载水患灾情，便再无一纸文书可以佐证。往后乡户想要陈情，更是举步维艰。”
周懋听完这番叙说，脊背缓缓绷直。事态已经越过流言口舌的纠葛，实实在在滑向凶险境地。闵阖一方已经不满足于散布街巷传言、投递一纸诉状，竟然不惜铤而走险，夜闯官署库房，意图直接销毁关键物证。若是残卷灭失，所有勘访搜集得来的人证，便会少掉一份极重要的纸面旁证，往后想要陈情，更是举步维艰。乡闾暗流已经从口舌之争，变成了暗中损毁官署档册的实害。
“多谢王先生冒夜报此警讯。” 周懋神色沉敛，转头看向身侧的骆彬，“即刻带上驿卒，赶往乡署，将那一份灾损残卷取回驿馆收存，万万不可继续留放在旧库之中。路途之上加倍小心，谨防有人半路窥伺拦阻。”
骆彬闻言，立刻应下，随手抄起墙边的火把，用火石反复击打引燃，橘红色火舌窜起，唤上两名值守驿卒，举着火把匆匆踏出驿馆大门，向着尚浸在拂晓冷雾里的乡署快步赶去。火把的光亮在晨雾里摇摇晃晃，一点点消失在巷陌拐角。
堂屋之内只剩下油灯噼啪细微的爆响。周懋立在案边，指尖无意识摩挲案沿木棱，心中权衡眼下局面。物证遭人觊觎，乡中暗流涌动，道府那边，闵阖递出去的诉状想来已经送到高佥案头，接下来必定会有来自上层的指令。
没有耗费太久，院外火把光亮由远及近，骆彬一行人归来。粗厚油纸层层包裹的灾损残卷被稳妥捧在怀中，油纸隔绝尘土，依旧能够看见纸卷轮廓。骆彬迈步踏入堂屋，双手将残卷递向周懋。周懋伸手接过，指尖抚过油纸外层，仔细摩挲一圈，确认包裹严实，纸本没有磕碰折损，才撩开官袍前襟，小心翼翼贴身收进内层衣襟。以自己衣衫护住这份脆薄的旧麻纸，隔绝外界磕碰、夜露潮气，往后出入便寸步不离身侧，不交给旁人保管。
天色一点点彻底放亮，晨雾慢慢消散，槐树的枝叶被晓风吹拂，叶片簌簌抖动，坠下隔夜凝结的露水，滴滴答答落向驿馆的青石天井。几人正围坐堂下，商议接下来勘访走访的排布，打算继续下乡采集更多乡户口供，河滩周边残存的地界复勘也还没有全部做完。可院外忽然传来急促的马蹄声。马蹄踏碎石板路面，声响由远及近，直直停在驿馆阶前。
一名身着道府号服的驿差翻身下马，背上驮着一只油布漆封的公文筒，皮革筒身被路途风尘蒙上一层薄灰。他快步踏入厅堂，抬手取出一封封缄严密的手书，封皮用火漆牢牢封固，双手捧起，举到周懋面前。
“周从事，高佥大人手书檄令。道府听闻西溆乡事端纷扰，命你接信之后即刻返回衡册府回话，不得迁延耽搁。”
周懋伸手接过封缄完好的手书，指尖摩挲过火漆封印，确认封皮不曾被人私拆，才拆开封绳，把麻纸展开。纸上笔墨凝重简练，只有一道指令，催促即刻归府，没有写明其中详情。不必细想也能明白，闵阖的诉状连同乡中动荡的各类传闻，已经一并送抵按察副使的案头。勘访尚有诸多缺口未曾补齐，不少乡户的口述还没有来得及一一录完，河滩周边残存的地界复勘也还没有全部做完。可是府檄已至，上官传召，身为户房从事，没有抗命滞留乡邑的余地，官署尊卑规制摆在眼前，不得违逆。
骆彬凑上前来，目光扫过纸上文字，眉宇间浮起一层不甘，眉头紧紧蹙起：“勘访还没有做完，许许多多的人证口供尚未尽数采集，这般仓促离去，未免太过可惜。乡中诸多隐情，还来不及深挖穷尽。”
“上官传召，不可违逆。” 周懋将手书缓缓折拢，收进牛皮文书匣，“物证我们已经取得一部分，河滩实地也完成踏勘标记。只是乡中诸多隐情，还来不及深挖穷尽。只是道府既有征召，只能先返回衡册府，听候高佥大人示下。”
前来传信的驿差立在一旁，还要即刻返程回府复命，不能长久在此停留。周懋便吩咐骆彬立刻着手收拢全部勘访物件。河滩手绘草图、连日录写的乡民口述口供抄本、葛耆那卷麻布手绘田图，一件件清点核对，用油纸、粗布分别裹护妥当，尽数归拢进布囊与文书匣。每一件物证都反复检视一遍，提防路途颠簸磨损脆薄纸页与麻布。
骆彬低头捆扎一卷卷麻纸笔录，指尖抚过纸上密密麻麻记录下的乡户苦况，心底五味翻涌。初来西溆乡之时，他心中笃定乡民刻意瞒田逃赋；历经河滩荒滩的亲眼所见，再遇上歹人夜闯库房销毁物证，往日全然信奉簿册即是公理的信念，裂开的缝隙已经越来越宽阔。簿册上冰冷的税粮条目，落到乡野，便是一户户熬不下去的生计，纸面上的定规，与世间真实的人间光景，在他心底不停冲撞拉扯。
“我们骤然离去，这些贫苦百姓心中，又该作何感想。” 骆彬将一叠口供纸压实，低声开口，话音裹挟几分怅然，眼底掠过一丝忧戚。乡户满心盼着勘访能带来转机，官差却骤然被府檄召走，难免叫人心生惶惑不安。
“如实告知便是。” 周懋一边清点匣中文书，一边回话，“只说明府署有公务传召，暂时回道府，勘访得到的全部实情，都会整理成为勘报向上呈报。不妄许半分好处，也绝不泯灭乡闾众人遭受的苦楚。不可编造虚妄期许哄骗乡民。”
驿馆差领命出去，把归府的消息散播出去。不少乡民听见讯息，连忙从家中赶过来，三三两两聚在驿馆门外阶下。有的人面色惶惑不安，有的人满心忐忑，远远向内张望，却不敢贸然闯进官差办事的堂屋。周懋走到廊下，用几句平实话语，简单说明接檄归府的缘由，便不再多做多余言语。他不敢许下任何关于赋税减免的诺言，知晓许诺一旦落空，便是更深一重伤害。
王佑站在阶边，面色沉沉。他心中清楚，官差一旦离开，乡中暗流绝不会就此平息，可自己人微言轻，没有半分力量去扭转局面，只能默然立在一旁，望着阶前攒动的人影，一声长叹压在喉咙里，没有吐露出声。
全部行装清点完毕，布囊、文书匣一一捆扎妥当。日头升得更高，阳光洒落院墙，投下短促的影子。周懋再一次伸手按向衣襟内侧，隔着厚布，确认灾损残卷依旧安稳贴身存放，隔绝外头尘土与颠簸磨损。做完这一番查验，他抬步，踏出驿馆厅堂高高的门槛。院外驿马已经备好，马蹄刨着脚下的青石地砖，鼻息喷出团团白汽。周遭乡众的目光，一道道落在他身上，混杂期盼、惶惑、不安，沉沉压过来。
周懋将灾损残卷贴身收好，踏上回道府的路途。