夜色一点点散尽，蒙蒙晨光漫过西溆乡那道饱经风雨剥蚀的土圩墙。夜露凝结在土坯屋檐、柴门木棂之上，薄薄一层湿意沾遍乡舍的边角。晨雾像一层半透的薄纱笼罩整片村落，远处河滩荒滩隐在白雾深处，只余下一片模糊灰蒙的轮廓。家家户户的灶膛陆续燃起星火，淡淡的烟火气息弥散在纵横交错的土巷之间，只是不少贫寒院落的灶火燃得微弱枯淡，柴薪紧缺，锅里也少有谷米蒸腾而起的醇厚香气。
周懋与骆彬依旧落脚驿馆。经历过前番乡署库房遇袭、府檄催归又二次请命重返乡邑的几番波折，二人心中已然明晰，一味埋首旧库房翻找尘封故纸，再也寻不出新的转机。乡署那份灾损底稿已经尽数搜罗核验完毕，文书流转链条上的缺失已成定局，再纠缠卷册本身也无济于事。余下要做的，便是踏遍乡闾柴户，把虚税重压之下活生生的人间生计，一笔一笔如实录进麻纸口供，把纸面税册不曾记录下的人间百态，完整收进勘访材料之中。
骆彬将麻纸炭笔收拢入囊，转头问道：“走访问询之时，哪些人家应当优先问询？”
周懋理了理官袍下摆，沉声回道：“优先寻访紧靠河滩、摊派最重的农户。”
乡署差役挎着一卷薄薄草编簿册走在前头，脚下踩过坑洼交错的泥土小路。昨夜下过一阵细碎冷雨，路面坑洼处积着浅浅的浑水，脚步踏过便漾开一圈圈细碎涟漪。路边不少院墙墙皮大块剥落，泥土碎屑顺着墙根簌簌滑落；许多柴门歪歪斜斜半敞着，可以窥见院内萧条的光景。有些院落静悄悄的，听不见犬吠，听不见人语，户主为筹措税粮外出奔走，屋舍只剩空落落的四壁土墙。
“乡中虚田的摊派，各家受的苦楚轻重全然不同。” 差役放轻脚步，一边引路一边低声叙说，说话之时不时左右扫视街巷两头，提防暗处有人窥探动静，“紧挨着河滩的人家损失最重，自家田土大半叫洪水吞掉，税却一分一毫都减不得。离河滩远一些的农户尚能勉强糊口，可每到税期，依旧要匀出份额，补上河滩虚田留下的缺口。也有几户依附闵阖的佃户，境遇反倒略好几分，只是不敢在外头随意言谈此事，生怕惹来乡绅的迁怒。”
周懋胳膊底下夹着数叠空白麻纸，炭笔收在袖管之中，步履放得舒缓沉稳。他不直奔乡绅富户的深宅大院，专拣那些屋舍低矮、院墙倾颓的小户登门问询。每行至一处柴扉之前，并不贸然推门闯入，都要差役上前叩门，等院内传出应答之声，才缓步踏入院落。问话之时，不刻意威逼诘问，只是静静听户主缓缓叙说年岁光景，问及税粮数额才提笔落纸，其余时间任凭乡人自由倾诉，不妄加评判，更不会轻易许下宽慰的空话。他心里清清楚楚，任何虚妄的许诺，于这些苦熬日子的农户而言，往后只会转化成更深的失望。
有的农户见官差登门，积压多年的委屈尽数倾泻而出，细数每一年变卖谷米农具的无可奈何；也有不少人心存畏怯，吞吞吐吐，顾虑若是言语失当，往后反倒招来祸殃。毕竟先前便有歹人为了掩盖旧事铤而走险，乡中流言四处流转，寻常百姓心中难免存着忌惮。遇上这般情形，周懋便放缓问话节奏，静静等候，绝不催逼逼迫，任由对方慢慢平复心绪，愿意开口，才继续问询。若是农户实在不愿多言，也不强求，简单问过一两桩税粮基本情况便起身告辞，不去搅扰人家度日。
走访过半，差役引着二人走向苏荞家的小院。朽软的柴门被手指叩得吱呀作响，门轴经年失修，每一次震动都发出滞涩难听的声响。院内土地凹凸不平，墙角堆一小捆晒干的草药，屋檐斜靠着一架老旧纺车，木轮蒙了厚厚一层尘土，轮辐缝隙缠满旧棉絮。土屋窗棂纸破了好几处缝隙，晚秋的冷风顺着破洞钻进屋舍，在屋内打着回旋，吹得土炕边悬挂的粗布帘幕轻轻晃荡。
跨进门槛，屋内光线昏沉暗淡，只有窗洞漏进来的一点灰蒙蒙晨光。土炕上铺一层薄薄的旧草席，草席多处磨得单薄起毛。苏荞的父亲静静卧在炕上，面色蜡黄枯槁，颧骨高高凸起，眼窝深深下陷，呼吸轻浅微弱，每一次胸廓起伏都显得格外费力。经年累月被虚税压榨，日复一日下地苦熬劳作，身体一点点被耗垮，如今连坐起身都格外费力，大半时日只能蜷卧在草席之上。
苏荞正坐在炕边，手里攥着木梭，指尖飞快来回穿梭，埋头织布补贴家用。肩头斜挎的竹药篮还没有解下，想来是刚刚从河滩采药归来，筐底还残留着些许河滩带回来的细碎泥屑与枯黄草叶。听见脚步声，她连忙放下手中活计，直起身子，微微欠身行礼，眼底藏着挥之不去的疲惫，眼下浮着淡淡的青黑，想来夜里也要忙着织布，不得安歇。
“官差大人。” 少女声线细弱，话音轻轻飘在寒凉的屋舍里。
周懋放轻脚步，走到炕边，刻意压低了声调，不去惊扰卧病之人：“不必多礼。今日过来，只想听一听你家历年摊派税粮的实在光景，据实叙说便可，不必有所顾忌。”
苏荞垂眸，指尖不自觉攥紧药篮的篮沿，指节被攥得泛出青白。她缓缓说起家中日子：自家本就只有小片薄田，河滩虚田的份额年年摊派到此地。每到秋收刚结束，大半收成就要拿去上缴税粮。谷米不够，便变卖织布换来的铜钱；铜钱依旧不足，只能典当家中器物。父亲为了多挣几斗粮，不顾身体劳损强撑下地，日日在田垄间耗损气力，身子便一日日衰败下来。采药、织布、拾柴，桩桩活计压在少女一人肩头，拼尽全力，也仅仅能够勉强苟活，不敢奢求其余。说话的时候，她的目光时不时飘向炕上气息微弱的父亲，眉宇之间笼着一层化不开的忧色。
骆彬立在一旁，安静地听完整段叙说，目光落在炕上气息微弱的病人身上，喉结不受控制地微微滚动。从前翻阅府库簿册之时，看见的不过是一行行冷冰冰的税粮数字，直到踏入这间昏暗土屋，才真切看见那几行文字背后，一户人家被生生消磨殆尽的生计。纸上简简单单 “积欠” 二字，落到人间，便是病痛、劳苦、日复一日看不到尽头的煎熬。他心底过往那些笃信簿册即是公理的念头，又被现实重重撞击了一回。
周懋屈膝半蹲下身，把麻纸铺在膝头，炭笔稳稳落下，将苏荞口述的税粮数额、家中困顿境况逐条记录。不多发问，只是偶尔确认几处年月与摊派数目，笔下一字一句，务求如实留存，不增饰半分溢美，也不刻意渲染悲戚。
辞别苏家小院，一行人又走向村落另一头，探访孤老刘老妪的居所。老人家的院落更为萧条，大半院墙已经倾塌断裂，断土块散落满地，墙根杂草肆意疯长。院内桌凳十不存一，能变卖换钱的家什，几乎已经尽数出手。老人佝偻着脊背，身上的旧布衣衫打满层层补丁，看见官差登门，浑浊老眼里泛起水光，枯瘦的手掌微微颤抖。
刘老妪颤巍巍捧出一小把磨得发亮的零碎铜钱，那是变卖锅釜桌椅换来的微薄所得。她无儿无女，没有壮年劳力下地耕耘，虚田税赋却年年照摊不误。为了凑齐税粮，家中器物一件件减少，到如今，只剩下这间土屋勉强遮风挡雨。
“田早就叫大水冲没了。” 老人嗓音沙哑干涩，气息断断续续，胸口随着说话不住起伏，“册子上头田亩还在，税便躲不开。我一个老婆子，又能往何处去。”
周懋依旧执笔，把老人这番叙说也一一录进麻纸。日头慢慢爬到中天，秋阳照在肩头，却驱散不了胸腔内部漫上来的沉沉郁色。街巷间偶尔有路过的乡邻，远远立在巷口观望，有人面露同情，也有人眼神躲闪，不敢靠得太近，生怕卷入是非风波。
一户户柴门在眼前开开合合，纸上口供越积越厚。这些文字，不再是府署堂屋里工整誊抄的官样文书，是乡野凡人苦苦熬出来的生计印记。骆彬一路随行，从前根植心底，笃信簿册便是世间公理的念头，一次又一次遭受现实冲击。他见过府库之内条理分明的账册，再对照眼前一户户凋敝的家宅，愈发明白簿册记载与山河人间之间横亘着难以弥合的裂隙。
日影缓缓向西偏移，走访终于告一段落。几人转身踏上回驿馆的土路，脚下泥土沾着干枯草屑，路边荒草的露水打湿布靴的靴沿。待回到驿馆堂屋，廊下的老槐树被秋风吹得叶片簌簌坠落。周懋俯身，将厚厚数页走访笔录轻轻合上。方才埋头书写太过专注，指尖沾了砚台蹭来的炭墨，黑乎乎一道印在指腹，他兀自未曾察觉。
骆彬跨步上前，拿起案上堆叠的口供逐页翻阅，纸上密密麻麻写满乡户的种种苦难遭遇。堂屋外面，乡闾街巷断断续续的人声隔着木窗隐隐飘进来，既有百姓低声谈论勘访的近况，也夹杂着流言细碎的私语，底下的暗流依旧未曾平息。
周懋指尖按在笔录纸面上，目光落在纸上一道道浓淡错落的炭墨字迹。这些口供日后可以充当附卷陈情的重要旁证，只是他心里分外明晰，只凭这一堆口述，仍旧动摇不得府库之中封存如故的原始税册底册。
周懋合上走访笔录，指尖沾了砚台的炭墨，兀自未曾察觉。