落日缓缓沉坠向乡邑西边的林莽，橘红的霞光漫过西溆乡错落的土屋檐角，长短参差的屋影铺满坑洼交错的泥土街巷。劳作整日的农户陆续从田垄山野归家，扛着农具，挎着柴草，三三两两穿行在巷陌之间。柴门开合发出吱呀滞涩的木轴声响，孩童追逐嬉闹的细碎呼叫声，夹杂着妇人呼唤家人归家的嗓音，顺着微凉的晚风四下飘散。驿馆廊下摆着一只喝剩的粗陶凉茶碗，碗沿凝了薄薄一层夜露，白日残留的温热已经尽数散尽，指尖触上去，一片砭人的冰凉。
“今日走访下来，所见境况比笔录记录还要惨烈几分。” 周懋望着巷中往来的农户背影，低声开口。
周懋与骆彬结束整日逐户走访，踏着遍地斜长的屋影回到驿馆堂屋。案头摊放着厚厚一叠方才从各家柴户录下的口述笔录，麻纸上炭墨字迹密密麻麻，记满乡户被虚税压榨之下的种种生计困顿。有的纸页边角被指尖反复摩挲，微微卷起毛边，那是走访途中拿在手中反复翻看留下的痕迹。骆彬取过火石引燃堂内粗烛，火石撞击迸出几点细碎火星，粗棉灯芯遇火缓缓燃开，昏黄摇曳的光晕漫开，将案上堆叠的纸页照得清清楚楚。暮色快速吞噬屋外天光，院外市井的人声一点点稀疏零落，远近屋舍的灯火次第点点亮起。
骆彬把火石搁在案角，轻叹一声：“这么多口供，待要一一核对，怕是要耗上不少时辰。”
二人分立公案两侧，低头将白日收集的口供逐条比对整理。勘访之中记下的税粮摊派数额、各家遭际反复核对，剔除口述之中年岁、田亩数目出入参差的地方。炭笔削得尖细，在纸页边划出删改、补注的细碎记号，墨屑星星点点落在青木案面上。骆彬指尖捻住纸页边角，一页页翻过，耳畔还不停回响白日农户们诉苦的话语，胸腔之内五味杂陈，沉沉郁气堵在胸口，久久散不去。他见过河滩荒滩的满目淤泽，听过一户户人家变卖器物、忍饥熬税的遭遇，再低头看向纸上一行行冰冷数字，心底对簿册权威的信奉，便又淡去一分。
廊外脚步沙沙响动，周懋抬眼朝门边望了望：“外头似是有人过来。”
院外传来一阵迟缓沉重的脚步声，鞋底碾过满地干枯落叶，沙沙作响，由远及近，慢慢挪向驿馆廊下。片刻，一道佝偻的人影便出现在烛光照得到的廊口，是乡署老书吏王佑。
他并不急着跨步迈入堂内，只是立在屋檐的光影交界之处。堂屋流泻而出的暖黄烛光，半幅铺洒在他洗得发白的灰布旧袍肩头，另一半身子依旧浸在巷陌沉沉的暮色阴影里面。两只手拢在旧布袍的宽大袖管里面，肩头微微垂塌，连日积压在心的愧疚与惶惑，把整个人压得愈发苍老佝偻。自昨夜库房遇袭之后，他便日夜不得安睡，夜里躺在床上，脑海反反复复回放歹人撬窗闯入库房的那一幕，每每合上眼，就仿佛看见那卷灾损残卷在火光之中化为飞灰。白日又听闻周懋挨家挨户记录乡民的苦况，一桩桩苦难，件件都牵连着数十年前那桩被强行压下的旧事。埋藏心底多年的秘密，像一块浸满泥水的土坯，死死坠在他胸腔之内，几番内心挣扎撕扯之后，终究还是决意主动前来驿馆，把压了大半辈子的内情全盘吐露。
廊下的晚风卷起他鬓边几缕花白的发丝，夜风带着河滩方向漫来的湿凉，吹得他单薄衣料微微震颤。王佑站在原地，双脚钉在青石阶沿，迟迟没有抬脚跨过门槛。烛火从堂屋流泻出来，落在他沟壑纵横的面颊，眉眼之间堆着数十年郁结的愧悔，嘴唇几番开合，喉结来回滚动，却吐不出半个字。
“王先生，天色已经向晚，何不进来落座说话。” 周懋听见廊下动静，抬眼望向门外，语声平和松弛，没有半分审问逼迫的意味，给足对方缓冲思量的余地。
王佑身子微微一震，肩头轻轻哆嗦，迟疑片刻，才抬步跨过高高的木门槛，踏入被烛火笼罩的堂屋。昏黄光线照在他布满风霜的脸上，眼角皱纹层层堆叠。他没有径直走向案边的凳椅，只是立在距离公案数步远的冰凉石板地面，双手依旧缩在袖中，指尖不停绞动。骆彬停下手中整理笔录的活计，安静站到一侧，并不开口催问，留出足够的余地，让老书吏自己斟酌措辞。堂屋之中，只剩烛火偶尔噼啪爆响的细微动静，灯花爆开，细碎火星跃动之后便转瞬熄灭，时间仿佛都跟着慢了下来。
长久的沉默之后，王佑才缓缓抬起头，沙哑的嗓音裹挟着压抑多年的沉郁，一字一句慢慢吐出来。
“有些话，在我心里藏了数十年。今夜若是再不吐露，我这把老骨头，往后夜里，怕是再无片刻安睡。”
他垂落目光，望向脚下青石板的细碎裂纹，缓缓回溯起山洪刚过的那一段过往。当年河滩大片良田被洪水冲毁，乡中一众乡老接连奔赴乡署陈情，恳请向上申报灾情。彼时乡署上官便下令，尚还年轻的王佑执笔草拟完整的灾损呈报。他踏着泥泞走遍受灾各处河滩与村落，挨家核对田亩损失，丈量被泥沙淤埋的地界，一笔一墨，认认真真誊写完那份文稿。那时他心底尚且存着热望，满心期盼文书递送到道府之后，朝廷能够体察下情，酌情减免税赋，让受苦的乡户得以喘一口气，不必再为已经消失的田亩年年缴纳税粮。
可文稿刚刚誊写完毕，墨迹尚且没有完全干透，还未曾启封递送，便被顶头上司拦了下来。上官直白讲明利害：若是如实向上呈报千亩田亩灭失，历年税粮亏空便会公之于众，从乡署到道府，大小官吏都要担上罪责，前程仕途皆要受损。严令禁止把这份呈报向外送出，只许锁入库房深处，永远压下不提，不许对外人泄露半个字。
“那时候我不过是一名地位卑微的小小书吏。” 王佑的声音微微发颤，手指紧紧绞着身上旧袍的边角，粗布布料被攥出层层褶皱，指节泛出青白，“上官的命令摆在眼前，我人微言轻，哪里敢公然违逆。只能眼睁睁看着那卷文稿被收进卷宗堆。往后岁岁年年，税册依旧照旧例登记河滩田亩，虚田的税粮，一年年摊派给乡中百姓。每一回听闻乡民为税粮煎熬叫苦，我的心口便如同被重物反复碾磨。这份心事，一藏便是数十年。”
这些年，他不敢亲手销毁底稿，于心难安；却又没有胆量违抗上官，把文书私自递出道府，只能悄悄将这份灾损残卷安放在库房卷宗堆的幽深角落，暗暗存下一丝渺茫的盼头，盼着将来有朝一日，会有勘访官差翻出这份旧档，知晓西溆乡河滩发生过的全部旧事。昨夜歹人夜闯库房要焚毁残卷，更是把他惊出一身冷汗，若是那唯一留存的底稿就此化为乌有，他便要背负这份深重的愧疚入土，到死都不得心安。
周懋静静听完整段叙说，面上神色沉静，没有流露出惊诧或是苛责。他清楚，当年一名卑微书吏，身处上官威压之下，进退皆是两难，不能以如今勘访者的立场，去苛责往昔处境之中的凡人。待王佑话音落下，他伸手取过一张崭新干净的麻纸，把炭笔捏稳，炭尖在纸面微微顿了顿。
“劳烦王先生，将方才这番经过，再慢慢叙讲一遍。我将它录作口供笔录，留存归档。”
王佑点点头，竭力稳住自己颤抖的声息，把前因后果重新细细述说了一回。烛火摇曳不停，将二人影子投在堂屋土墙，忽长忽短来回晃动。炭笔划过麻纸，沙沙的书写声响在安静堂屋内持续回荡。周懋将老书吏的每一句供述如实落于纸面，不增饰，不删减，不刻意渲染悲戚，只忠实记下口述的全部经过。骆彬立于一旁，默然静听，胸中百感交集，心底知晓，这一份口供，终究只是人证旁证。
二人心里都清清楚楚，纵然拿到王佑这份亲口供述，依旧不能够直接推翻朝廷备案封存的原始税册。口供只能够充当旁证，用来互相印证灾损残卷、河滩踏勘记录、各家乡民口述的来龙去脉，它本身并不具备单独销账定案的法定效力。想要谋求赋税层面的调整，依旧必须循着官府既定的流程，一步步向上陈情，整理完备整套勘访材料，等候道府初审之后转奏京师，听凭朝廷的最终裁断。
不多时，整份口供笔录誊写完毕。周懋通读一遍纸上文字，确认没有错漏字句，便小心将纸页对折收拢。麻纸还残留着炭笔书写之后的微凉，边角尚带着书写时压出的浅浅折痕，他俯身，把刚刚录好的这份口供笔录，稳稳压在了案头那只沉甸甸的铜烛台底下。
烛火轻轻跃动，铜烛台底座稳稳压住麻纸，阻住穿堂晚风，免得将纸页掀得散乱。屋外夜色越来越沉，街巷行人早已散尽，远处零星几声犬吠，穿透浓重夜色，悠悠飘进驿馆堂屋。
王佑垂立在侧，肩头依旧绷得紧紧的。压在心底数十年的秘密终于吐了出来，可心口那副重担并未就此全然卸去。道出往事不过只是开端，这份口供能否派上实际用场，西溆乡虚税的困局能不能得到一丝线索，一切尚且无从知晓。
周懋视线落向被烛台压住的那页崭新口供，指尖缓缓摩挲着公案的木棱。这一纸口述补全了陈年旧事的来龙去脉，却依旧越不过旧税册底册所筑起的那道高高的制度壁垒。
周懋将口供笔录折好，压在烛台底下。