翌日清晨，白河镇笼在一层薄雾里，街面上卖豆腐脑和炸油条的摊子刚支起来，沈安宁已经洗漱妥当出了客栈。她今日换了身藕荷色细布窄袖衫，下头系一条月白马面裙，头发整整齐齐挽在脑后，插了那根素银簪，手里提着一个青布包袱，瞧着就是个规规矩矩来走亲戚的小户人家姑娘。

赵铁柱在客栈门口等着，怀里揣着昨晚从孙娘子那儿取来的账本，见了她就迎上来：“东家，周书办那边递了话，说辰时在县衙后街的刘家茶铺等您。他特意交代了，让您从后门进，别走正街。”

沈安宁点点头：“刘主簿的人在县衙前头盯得紧？”

“可不是。昨晚周书办托人带话的时候说了，刘主簿虽去了府城，但他手底下那几个书办和衙役还在，天天在县衙门口晃着，见着生面孔就盘问。周书办自己平时都绕着前街走。”

“那咱就走后街。”沈安宁一抬下巴，“带路。”

白河镇虽是个镇，但因为靠着官道又临着白河码头，商税粮税都从这儿过，县衙在这儿设了个分衙，派了刘主簿坐镇收税。分衙不大，前后两进院子，前头是公堂和书办房，后头是主簿住家。周书办名唤周文远，是县衙正编的书办，管着田亩册子和税银账目，因为不肯替刘主簿做假账挪银子，被从正街的衙门口撵到了后街一间偏房里办公。

刘家茶铺就是周文远平日里会人的地方。沈安宁跟着赵铁柱从巷子后头绕进去，茶铺老板是个哑巴老头，冲他们比划了个“里头坐”的手势，就把后门拴上了。

周文远比沈安宁想象中年轻，三十出头的模样，瘦长脸，眉头习惯性地拧着，一看就是常年跟数目字打交道的人。他面前摆着一壶粗茶，见沈安宁进来起身拱了拱手，也不客套，开门见山：“沈东家，我哥昨晚跟我说了您的事。您手里真有刘主簿挪银子的实证？”

“有。”沈安宁坐下来，把青布包袱往桌上一搁，解开，里头是两本册子和一叠信笺，“这是刘掌柜车马行近三年的流水账，上头记着他替黑风岭销粮走货的进出项。这笔——”她翻开其中一页，指着上头一行小字，“去年腊月，黑风岭劫了青石镇东头王大户家二十车粮食，走刘掌柜的车马行运到府城出手，卖了一百六十两银子，刘掌柜抽三成，黑风岭拿七成，其中又有一成是给赵里正小舅子的‘过路费’。”

周文远凑近看了看，眉头拧得更紧：“这账册你怎么弄到的？”

“刘掌柜有个伙计姓钱，赌输了钱欠了一屁股债，我替他还了，他帮我把账册抄了一份出来。”沈安宁面不改色地说——实际上这账册是她空间里那只狼崽子半夜摸进刘掌柜卧房叼出来的，刘掌柜睡得跟死猪似的，第二天起来只当是自己喝多了把账册塞哪儿找不着了，翻了个底朝天没翻着，又不敢声张。

周文远不知道内情，只当是伙计偷出来的，点了点头，又指着信笺问：“这些呢？”

“刘主簿跟府衙刘同知的往来信。去年秋天刘同知过寿，刘主簿从修河堤的银子里挪了八十两封了贺礼，信上写得明明白白，说‘河堤银暂借八十两，待秋税收齐即补’。可秋税早就收齐入库了，那八十两到现在没见影儿。今年开春刘同知批了条子让白河镇多收一成粮税，说是‘府衙公用’，实际这钱转了一圈又进了刘主簿的私账。这两本账上的数目对得上，时间也对得上。”

周文远把信笺一份一份看过去，手指头捏得发白。他是个老实做事的书办，刘主簿这些年挪用税银、虚报冒领的事他多少知道一些，但手里没实证，刘主簿又顶着府衙刘同知的关系，他一个书办不敢硬碰。现在沈安宁把证据摆到了桌上，他要是再缩着，这书办也当到头了。

“沈东家想让我做什么？”

“三件事。”沈安宁竖起手指头，“第一，您把这两本册子和信笺誊一份出来，按时间顺序把刘主簿挪银子的数目列个总账。您管了这么多年田亩钱粮，这笔账您比我算得清。第二，您写一份呈文，以书办的身份实名举告刘主簿私挪税银、勾结匪类，呈到知县案头。第三，您写封信给您在府衙当经历的那个同年，把刘同知批条子加税的事透过去。三件事办完，剩下的我来。”

周文远沉吟半晌：“知县大人未必敢接这个案子。刘同知是他的顶头上司。”

“所以您那封给府衙同年的信才是关键。刘同知能压住白河镇的知县，压不住府衙里别的官。您把信写明白了，让您同年往上递——不用直接递到知府案头，递给府衙管钱粮的周同知就行。这位周同知跟刘同知不对付好几年了，正缺个由头。”

周文远眼睛一亮：“你连府衙里周同知跟刘同知的过节都知道？”

“做买卖嘛，总得把秤杆子两头都摸清楚。”沈安宁笑了笑，没说她上个月给周同知府上送了一匣子上好胭脂，顺带跟他夫人拉上了关系。周夫人用了她的胭脂，脸面上的光采好了不少，正想着再找她买呢。

周文远把账册和信笺收进自己随身的木匣子里，锁好，站起来冲沈安宁郑重拱了拱手：“沈东家，这些东西我三天之内整理出来。呈文我明天就递。您那边……”

“我那边去会会赵里正的小舅子，把黑风岭的赃银路子掐了。”

从茶铺出来，日头已经升到了头顶。沈安宁没急着去找赵里正的小舅子，先让赵铁柱去打听了一下这人平日的行踪。赵铁柱跑了一趟回来说，赵里正的小舅子叫钱大富，在白河镇东街开了间赌坊，白天睡觉，晚上才开门。这人贪财好色，胆子不大，全靠姐夫赵里正的势撑着。

“白天睡觉？”沈安宁想了想，“那正好。赵铁柱，你去镇上药铺买两斤巴豆，再去肉铺买十斤肥膘肉，剁碎了跟巴豆拌一块儿。钱大富的赌坊后院养了三条看门狗，咱们今晚先把他那三条狗放倒了再说。”

赵铁柱嘴角抽了抽：“东家，您这是要……”

“偷他的账本。他替黑风岭分赃，手里肯定有账。他不像刘掌柜，刘掌柜好歹是做正经买卖的，账本丢了还能补。钱大富一个开赌坊的，账本要是没了，他连谁欠他赌债都说不清。咱们拿了他的账本，再让周书办在呈文里添一笔‘赵里正亲属替匪类洗赃’，你看赵里正还敢不敢保他小舅子。”

当天夜里，沈安宁带着两只狼崽子摸到钱大富赌坊后墙外。赵铁柱把巴豆肥肉丢进后院狗窝里，三条狗吃得欢实，没一会儿就趴地上起不来了。沈安宁翻墙进去，狼崽子在院里望风，她摸进账房，撬开柜锁，翻出一本黑皮账簿揣进怀里。整个过程不到一炷香工夫，出来的时候钱大富还在前头赌坊里摇骰子呢。

第二天一早，沈安宁把黑皮账簿往周文远桌上一拍。周文远翻开看了几页，倒吸一口凉气：“这钱大富胆子不小，光去年替黑风岭洗的赃银就有六百多两，还借着他姐夫的名头在镇上强收‘平安钱’，商户不给就撺掇赌坊打手去砸门。”

“加进呈文里，单列一条。”

三天后，周文远的呈文递到了知县案头。与此同时，府衙周同知收到了周文远同年的信和誊抄的账目。周同知正愁抓不着刘同知的把柄，一见这东西如获至宝，当天就批了“彻查”二字，派了府衙的人下来查账。

刘主簿在府城还没搬着救兵，后院先起了火。赵里正听说小舅子的账本被人抄了，连夜把黑风岭那伙人骂了一顿，让他们把抢沈家的米面原数送回去——刀疤脸二当家第二次见到沈安宁的时候，脸上横肉直哆嗦，老老实实把三十袋米面码在丰泰米行门口，连洒了的那些都补上了。

沈安宁站在米行门口，看着刀疤脸带人灰溜溜地走，笑着冲周掌柜喊了一声：“周掌柜，清点入库！这回成色您自己看。”

周掌柜看着白花花的精米，笑得见牙不见眼：“沈东家，下个月的新米我全要了！”

刘掌柜从府城回来那天，沈安宁已经在白河镇开了一间“安宁米粮行”分号，跟周掌柜的丰泰米行打通了后院，两家合着一块做买卖。刘掌柜下了马车走到街口一看，自家车马行门口冷冷清清，对面沈家的米行排着队买粮，气得当场摔了帽子。他进城找刘主簿，刘主簿自己正被府衙的人问话问得焦头烂额，哪有工夫管他。

“刘掌柜，您也别气。”沈安宁不知什么时候踱到了他跟前，笑吟吟地递了张单子过去，“您车马行欠我的违约金，三十袋米面按三倍算是九十两。零头我给您抹了，您给个整数就行。给现银也行，拿您车马行的股抵也行，我不挑。”

刘掌柜脸都绿了。

当天晚上，沈安宁在白河镇的分号里摆了一桌，请周文远兄弟俩和赵铁柱几个吃了顿好的。酒过三巡，赵铁柱喝得脸红脖子粗，拍着桌子说东家您这招太狠了，一杆子把刘主簿赵里正钱大富一窝端了。周文远端着酒杯笑，说沈东家这脑子做买卖可惜了，该去大理寺。

沈安宁啃着鸡腿含含糊糊地说：“做买卖不可惜。你们说，我要是在府城开个铺子，卖米卖面卖胭脂卖药，一条龙，怎么样？”

周掌柜眼睛一亮：“府城码头上缺个像样的粮行，你要开，我入股！”

周文远也举杯：“我那个同年来信了，说周同知这回要把刘同知的位子顶了，往后府衙里管钱粮的是周同知的人。沈东家要是在府城开铺子，我给您牵线。”

沈安宁把鸡骨头往桌上一搁，拿袖子擦了擦嘴：“那就说定了。下个月府城码头上见。”

她心里的小算盘已经噼里啪啦打到了三个月后——府城铺子一开，灵泉稻米直接走码头装船往北边运，卖给萧景琰的边军。那家伙上回欠的三百份行军散银子还没结呢，这回她亲自去要，看他还敢不敢写“你看着办”。

赵铁柱醉醺醺地问：“东家，那黑风岭那伙人就这么放过他们了？”

“放过？”沈安宁挑了挑眉，“谁说要放过？刀疤脸那伙人这回服了软，以后黑风岭这条道就是咱们的商道，他们不光不能劫咱们的货，还得替咱们看着道上的安全。回头我跟他们二当家签个契——他们替我看路护货，我每月给他们一笔‘护路银’，比他们劫道挣得多还不用担风险。这叫化匪为商，懂不懂？”

赵铁柱张着嘴想了半天，憋出一句：“东家，您真是个人才。”

“吃你的鸡腿。”沈安宁笑骂了一句，转头望向窗外。白河镇的夜色里灯火点点，往北六十里就是萧景琰的边军大营。她摸了摸袖子里那封刚写好的信，上头就一行字：下个月府城码头，我有笔买卖跟你谈，来不来？

这回看他怎么回。

第二天一早，沈安宁带着赵铁柱和修好的马车回了青石镇。车斗里除了卖粮的银子，还多了一车白河镇特产的白莲藕和咸鸭蛋——给奶奶和弟妹带的。马车刚进镇口，远远就看见自家米铺门口围了一圈人。她心里一紧，催着赵铁柱赶上去一看，人群中间站着个穿绸衫的矮胖男人，正指着铺子招牌骂骂咧咧，身后跟着四五个膀大腰圆的护院。

“沈安宁呢？叫她出来！她一个姑娘家抛头露面做生意，把我家粮铺的生意全抢了，还有没有王法了！”

沈安宁跳下马车，拍了拍手上的灰，笑眯眯地迎上去：“王掌柜是吧？您家粮铺生意不好，是因为您卖发霉的陈米还短斤少两。要不这样，您把铺子盘给我，我给您个公道价，您拿着银子回家养老，省得在这儿丢人现眼。”

王掌柜气得直翻白眼。

沈安宁扭头冲围观的人群喊了一声：“大伙儿听着，明儿起安宁米铺陈米半价，新米买五斤送一斤。王掌柜铺子里那些发霉米，大伙儿可千万别买，吃坏了肚子我可不赔。”

人群轰然叫好。王掌柜跺了跺脚，带着护院灰溜溜地走了。

沈安宁推开自家铺门，冲里头喊：“奶奶，我回来了！给您带了白河镇的咸鸭蛋！”

厨房里传来奶奶中气十足的骂声：“死丫头你还知道回来！弟妹饿得哭了两天了，你倒好，跑出去几天不见人影——”

“赚了二百两银子呢奶奶！”

骂声停了。过了会儿，奶奶探出头来，板着脸：“银子呢？”

“这儿呢。”沈安宁把银票拍在柜台上。

奶奶拿起来对着光看了看，揣进怀里，转身往厨房走：“晚上给你炖只鸡。”

沈安宁冲赵铁柱挤了挤眼，小声说：“看见没，在我家，银子比什么都好使。”