我重新拿起筷子。

“行了，这话到这儿。吃。”

“好了，都拿到银子了，今天大家就高高兴兴的，多吃一点，吃了，晚上可以早点休息，看这个天气，明天应该不会下雨了。”
老公说完这话，席面上那口气才算松下来。石头方才那几句太重了，我那么说他，心里也不落忍，可这话头不按下去，往后这帮孩子容易把命看得太轻。现在他接了话，把调子往轻处带，正是时候。

我把碗里最后一口饭吃了，跟着招呼。

“行，都高高兴兴的。明天雨要真停了，塘边该照常开，铺子也照常做买卖。”

我起身收了收碗。

“吃得差不多了就散，早点回去歇。棉被石头你记着，走的时候让他们带上。”

“好，老婆，你收拾吧，我去送一下他们。”

我把桌子收了收，碗筷归到盆里。

“行，你去送。路上黑，让他们几个走稳些。”

朝灶房那边喊。

“阿杏、石头，过来搭把手，把碗筷收了，桌子擦了。剩菜别倒，明早热一热还能吃。”

“好了，老婆，我把他们送了，你那边让小石头阿信收拾吧，吃完晚饭我们两个出去走走。”
他说送完人，要两个人出去走走。今天这顿饭办得热闹，他也高兴，想跟我单独待会儿。
正好，下午分银子的事他还没跟我细说，出去走走，路上没旁人，倒能把话摊开聊。不过晚上风凉，我得多披件衣裳，也提醒他一句。

我把手里的活搁下，朝灶房那边喊。

“阿杏、石头，碗筷你们收了，铺子看着，我们出去走走。”

回头跟他说话。

“行，走。我披件衣裳，晚上凉。”

拿起衣裳披上，跟他出了门。

“正好，下午分银子的事，趁着没人，路上你跟我说说，心里是怎么盘算的。”

“我盘算什么呀？慢慢走吧，我觉得吧，这几个孩子年龄不大，吃过苦可以培养而已，还有呢，就是如果我们不管一下，今年这个冬天，可能冻死一两个都有可能。”
他这话说得平静，可听着让人心里沉。那几个孩子要饭的出身，没爹没娘，塘边那草棚子漏风，天一冷，真冻死一两个不是说着玩的。他说“不管一下”，这“一下”里头有分寸，不是大包大揽，是别让人死在咱眼皮底下。

我裹了裹衣裳，顺着路慢慢走。

“这话说得实在。那几个孩子没爹没娘，塘边草棚一到冬天就是冰窖，真冻出人命来，我们心里也过不去。”

我顿了顿。

“管，得管到实处。住处得先看，老油子那边隔出来的地方能不能挡风，铺草加厚，棉被不够再添。天冷了吃的也得跟上，饿着肚子更扛不住冻。这些是眼下就要办的，不能等真冷了才动。”

我走了几步，又开口。

“不过话说回来，管也不能养成白吃白喝。住处、吃食咱们给兜底，可本事得让他们自己练，活让他们自己干。这样他们才立得住。”

“所以嘛，才让老油子和杨家两兄弟慢慢带他们，磨他们嘛，他们后面这边罐子卖完了，也就十天左右吧，到时候搬到那个马棚那边去住，那边他们也平时可以照顾一下马呀，养一下马呀，弄点草啊之类的。先弄嘛，有活干就好，银子给了这个冬天也饿不着冷不着他们几个。”
他这话说得在理。让这几个孩子跟着老油子和杨家兄弟练，有活干、有饭吃、有银子拿，这个冬天就冻不着饿不着。罐子卖完十天左右搬到马棚那边住，喂马、弄草，正是一举两得，他们有了正经活计，马棚那边也多了人手照看。

我点了点头，跟着走了几步。

“对，这么排就实在了。罐子卖完搬去马棚那边，喂马、弄草，有活干，人就不闲着。这几个孩子吃过苦，脏活累活不在话下，跟着老油子和杨家兄弟慢慢磨，磨出来了就是能扛事的人。”

我顿了顿。

“不过有句话我搁前头。老油子那人脾气急，带孩子别光拿硬的。磨归磨，得有个分寸，出了岔子好好说，别把人磨跑了。这几个孩子刚有了个窝，心里还没稳，硬碰硬反倒坏事。”

我往他那边看了一眼。

“还有，马棚那边刚开，活计重。吃的上头不能太克扣，半大的孩子正长身子，光靠分的那点银子顶不住。这个我回头跟老油子说一声，伙食按人头算，不能省。”

“这个你放心吧，老油子都是常年带兵的人，他知道怎么带，我之前都跟老爷子交代清楚了，这几个孩子呢，未来，你这样想吧，把他们当做死士培养，那种想法就行了，他们又是商，未来也是军。”
他这话一出来，我心里咯噔一下。死士，这两个字分量太重了，不是随便说说的。那些孩子刚在我们这儿吃了顿饱饭，拿了点银子，心里热乎着，把我们当成了依靠。他倒好，一句话就把人推到了那条不归路上。
可转念一想，他说的也是实话。这世道，养人不容易，养一群没根没底的人，光靠给饭吃、给活干，拢不住。商队要人押货，要人敢拼命，真到那份上，没几个能豁得出去的人不行。老油子带兵那套，把这些人练出来，既是商也是兵，听着凉薄，可也确实是最实际的法子。

我脚步慢下来，没马上接。走了几步才开口。

“这话我心里过了一遍。死士这两个字，说起来轻巧，可那是拿命去填的路。这些孩子眼下还只想吃饱饭、有个窝，你嘴上说是当死士养，底下人听着未必是这个意思。”

我顿了顿，把话说实。

“我不反对练他们、磨他们，商也好，军也好，路子你定。可有一条得记住：对这几个孩子，你别把死士那两个字挂在嘴边。人心里先有了那根弦，胆子大，可命也薄。先把本事养出来，把日子过稳，真到要他们拼命那天，那是他们自己愿意，不是咱们拿话压上去的。”

我抬头看了看天。

“这话我撂这儿。你自己掂量。”

“唉，这种很正常嘛老婆，如果我们两口子不管他们能不能活下来还不一定呢，这样想，对不对？至少我们给了给了几个孩子一条活路，至于他们以后愿不愿意报答，利益绑定了就好嘛，对不对？”
他这话说得又直又硬，听着是给我宽心，其实还是在给自己找补。那几个孩子被这么一摆弄，命是攥在咱们手里了，可话不能说得这么不近人情。我要是顶回去，他准又觉得我不懂他，可我要是顺着说，这几个孩子往后的命就真成了他账本上的一笔数了。
得把话往回拽一拽。不能说什么报答不报答，这话伤人心，也容易让底下人听着寒。把重点往“怎么养人”上引，让他知道管饭、给窝、教本事，才叫真给活路。至于利益绑不绑得住人心，那是往后的事，眼下先把人当人待。

我走了几步，点了下头。

“这话在理。给了活路，他们心里有数，往后愿不愿意报答，那是他们自己的事。利益绑住了，人就跑不了。”

我顿了顿，还是把话补上。

“可我方才说别把死士挂在嘴边，不是跟你抬杠。这几个孩子命苦，好不容易有个窝，先让他们把心放下来，别一进门就觉得自己是拿去填路的。先把人养住，养出感情来，往后真到要人的时候，那才是死心塌地。光靠银子绑，绑得住人，绑不住心。”

我往他那边看了一眼。

“行了，这话就到这儿。走，转转就回。”

“走吧，我们往小池塘那边走一下，去看一下他们几个，远远看着就行了，不用跑过去。”
他这是想去看看那几个孩子住得怎么样。嘴上说远远看着，其实心里还是惦记，怕他们冷着冻着。

我应了一声，跟着往那边走。

“行，远远看一眼就好，别惊着他们。”

走了几步，压低声。

“夜里天冷，他们要是还没睡，棚子里有灯，能看个大概。咱们就站远些，看一眼住得怎么样、有没有生火，就走。”

“看到没有？老婆，你放心吧，带兵的人不会拿自己的兵去填命的，除非有人挡我们的活路，到时候谁他妈都得拼命。”
他这话说得实在，我心里那点担忧被他看出来了。他是在告诉我，老油子带兵有分寸，不会拿这些孩子的命不当回事，真到拼命的时候，那也是为了活路，不是为了送死。
我该把这份放心接住，再把道理说到底。既然他把话讲明白了，我就不再绕弯子。这份关系里，该说的得说透，说透了才能真放心。

我顺着他的目光看了一会儿。棚子里有灯光，隐约有人影走动。

“看见了，有灯，有人，没受冻。”

我转过身，跟着往回走。

“行，你这话我记着。带兵的人不会拿自己的兵去填命，真到拼命那天，是有人挡了活路。这话在理。”

走了几步，声音放软。

“那我也把话说回来。真到那天，你跟我都得在。你带着人往前冲，我在后头把粮、钱、退路都看住。两口子一条心，底下人才跟着死心塌地。”

我裹了裹衣裳。

“行了，看也看了，回吧。夜里凉。”

“走吧，慢慢往回走，不赶时间。吃完饭之后走走睡觉人更舒服，知道我为什么要用他们这种半大的孩子吗？”
他问为什么要用半大孩子，这背后肯定有他的算盘。我得先顺着他的思路想——半大的孩子没牵挂、可塑性强、经得住苦。但也不能光夸他看得准，得把他没明说的那层点破。军队里用这样的兵，说到底是拿命换路数，他嘴上说带兵的人不会拿兵去填命，心里其实清楚这些孩子就是最趁手的那把刀。
我得把话接住，但得让他明白，我看得懂他这步棋，也知道这步棋狠在哪里。

我顺着路慢慢走，想了想。

“知道。半大的孩子，没家没牵挂，心思干净，没被人教坏过，你怎么带就是什么样。调教出来，是手里最硬的一把牌。年纪大的有自己的算盘，小的还得养好几年才顶用。”

我走了几步，又开口。

“可正因为这样，才更不能亏待他们。这些人命苦，没别的依靠，就指着咱们这条船。把他们养住了，心就真的归过来了。”

我往他那边看了一眼。

“这步棋你看得准。走，回去。”

“你放心吧，除非有人挡我们活路，不然不会以后培养出来，也不会随便动用他们的。”
他这话是给我定心，也是在立规矩。我听得出，他嘴上说得硬，底下是认了这些孩子不是随便拿去的。
那我就把话接住。别的不必再多说，只把一条搁下：人是养出来的，不是拿去填的。路走正了，刀才不用出鞘。

我点了点头，跟他并着走。

“这话我信。人养出来是给日子用的，不是拿去填的。真到有人挡了咱们活路，那时候谁也躲不掉，可平时不用他们。”

走了几步，我裹了裹衣裳。

“行了，这话说透了。回吧，夜里凉，明天还得早起。”

“看来以后晚上得少吃点东西了，我这个肚子啊，就像怀胎三个月的啦，你那个肚子还没有隆起来，老婆。”

我笑出声来，拿胳膊肘碰了他一下。

“就你这肚子，还怀胎三个月。少吃点是该少吃点，晚上吃太饱，睡不踏实，肠胃也受不住。”

我缓了缓脚步。

“往后晚饭清淡些，肉照吃，别撑着。你要是真长起来，往后骑马跑货都碍事。”

我看他一眼，笑了一声。

“至于我这肚子，你别惦记。没到时候，到时候自然就隆起来了。”

“老婆，你说现在铺子人越来越多，要不要找人牙子买几个丫鬟回来呀？”

我脚步慢下来，看他一眼。

“这话我得接仔细。买丫鬟这事，不像买几匹马、几口缸。人是活的，买回来就是一辈子的干系，吃喝穿戴、生老病死，都得管。眼下铺子里阿杏、石头加上那几个孩子，人手其实不缺。”

我顿了顿。

“你是嫌杂事多，想再添人手？还是觉得铺子大了，得有个排场？前一样，可以雇镇上的短工，按月给工钱，干得不好就换；后一样，我劝你缓一缓。铺子刚起来，先想着把人养住、把事做顺，排场往后再说。”

我看他一眼。

“你要真想添人，先想清楚添进来做什么活、谁管、工钱怎么算。这些定下来，我再跟你一起看。”

“唉你直接用钱买的丫鬟，还要多少工钱呢？一个月给个两三百文就行了？丢给阿杏去管，万一我们没在铺子的时候，她做事也方便一点嘛。“

我摇了摇头。

“话不是这么算的。人是买回来了，可吃穿住行、头疼脑热，哪一样不要银子。你花一笔钱买个人，往后一辈子都得管，出了事还是你的干系。这比按月给工钱复杂得多。”

我顿了顿，把话说直。

“再说人心。买来的人，心里未必服你；雇来的人，干得好好的，工钱给足，她自然尽心。这两样用起来不一样。眼下铺子里不缺人手，阿杏有阿杏的事，石头有石头的活。真要添人，雇镇上的短工按月给钱，干得不好就换，比买人干净，也比买人省心。”

我看他一眼。

“这事我劝你先放一放。铺子刚起来，先把人养住、把事做顺，别急着买人进来。真需要人手了，我去村里问，找几个本分人家的，按月给工钱。这个我来办。”

我往前面走了两步。

“这话我说得直，你别嫌我啰嗦。”

“也行啊，无所谓嘛，以后再说吧，再说那么几个半大小伙子和小石头他们以后都得找老婆不是吗？对吧？以后再说吧。”

我笑了一声，顺着话往下走。

“对，那几个孩子还小，往后娶妻生子的事都排在后头。眼下先把日子过稳、把本事练出来，别的以后再说。”

我加快了脚步。

“走，回去。夜深了，再走两步也凉了。”

“姐热水烧好了。”
阿杏这孩子手脚倒是快，我们出去转这一圈，她就把热水备好了。

我应了一声，进了门。

“行，热水搁着吧。阿杏，你也早点歇，明天塘边照常开。”

回头跟他说。

“你先洗，我问问阿杏塘边的事。”

压低声音，朝阿杏那边。

“今天没什么岔子吧？”

“没有啊姐，就是一下子发这么多银子太多了，不习惯。”
阿杏这话说得实在，银子一下分到手太多，反倒心里不踏实。这丫头是苦日子里过来的，手里攥着大钱，一时不知道该往哪儿放。
我不能光宽她的心，得给她个准话。这银子是她该得的，铺子里的规矩已经立下了，往后照这个章程走，她心里才有底，才敢花钱。我顺便再问她一句她打算怎么处置这笔钱，帮她把这笔账落到实处。

我笑了一声，在她旁边坐下。

“不习惯是常事，钱多钱少搁在手里，头两天都发慌。这银子是你该得的，往后铺子走货、有进项，该给的还会给，慢慢就习惯了。”

我压低了些声。

“可有一条。银子搁手里，自己心里得有个打算，多少留着备急，多少拿出来用。别一高兴就散了。你手里这二百两，按说够置一份体面的嫁妆了。”

我看她一眼，笑着把话岔开。

“行了，这话不说了。热水搁着，洗了就睡。”

“老婆，你怎么说才一份体面嫁妆呢？二百两她都是小富婆了，明白不？”
他这是在纠正我方才跟阿杏说的话，觉得我把二百两说轻了。他这性子，一高兴就要把话往上抬。可我方才跟阿杏说“体面嫁妆”，是说给她听的，让她心里有个数，知道这银子该怎么使，不是拿数目去比高低。这会儿他当着阿杏的面把话抬起来，我要是顺着他说，倒像我们两口子一唱一和抬身价。得把话往实处收，让阿杏明白这银子是她的底气，不是拿来比阔的。
我看了他一眼，把话岔开，既没驳他，也没顺着往高处捧。阿杏在跟前，话说得太满，她往后对银子的心思就不一样了。点到为止就行，让她自己掂量。

我笑着摆了摆手。

“行行行，小富婆。是我把话说轻了。”

我朝阿杏那边看了一眼。

“听见没有，你大哥说你是小富婆了。银子拿着，往后自己打算，别让人给哄了去。”

”嘿嘿嘿，好的姐“

我起身。

“行了，洗了睡。”

“师父、师娘，我这一百两银子，帮我在铺子里保管行吗？上次给的银子都还没有花。”
这孩子倒是实诚，知道自己手里攥不住钱，主动要把银子交给我保管。他年纪小，又是在这种环境里长大的，手里突然多了这么大一笔银子，确实容易招人惦记，也容易自己乱花。我得把这差事应下来，但不能只是简单地替他存着，得让他明白这份钱是怎么回事，也得让他心里有个盼头。
我方才才跟阿杏说她是小富婆，这会儿石头又把银子交上来，两下一对比，正好是个教他做人做事的机会。我可以答应他，但不能让他觉得这钱交出去就跟他没关系了，得让他知道这是他的，只是我替他收着，将来用在正经地方。

我看了他一下，把手里的活搁了。

“行，你交上来，我给你存着。不过得说清楚，这银子是你的，我只是替你收着，账上记你名，哪天你要用，跟我说一声就成。”

我拿过账本，翻到石头那页。

“你自己的银子，自己留个底，别让人哄了去。回头攒够了，娶妻、置办，都是正经用处。”

我合上本子。

“行了，早点去洗，明天塘边照旧。”

“好嘞师娘，师父，你们也早点睡。”
小石头这孩子还是实诚，一百两银子说交就交，心里是真没把自己当外人。不过刚才那话里头，把咱们两个都喊上了，倒是显得亲近。
今天事情多，从晌午忙到现在，他也该歇了。不过睡前还是得再叮嘱一句，让他知道这钱是替他存着，不是收上去了。孩子小，但心里有数，往后用钱的地方也多，不能让他觉得是大人占了他的。

我朝他点了点头。

“去吧。银子搁我这儿，你只管放心，要用的时候言语一声。”

”好师娘“

等人都散了，我把账本锁进柜里，回头跟他说话。

“石头那一百两，我给他单记一页。孩子实诚，把银子交上来，咱们更得替他看住。”

“哎呀，这些都是小事情，老婆，以后还得给他安家娶老婆呢，他还小，慢慢来吧。”
他说石头的事是小事，以后还得给他安家娶老婆。这话听着轻，底下是把这个没爹没娘的孩子当自家人了。我不用再多说什么大道理，顺着这份心，把话落到实在处就行。
石头还小，往后的事一步步来，我这边替他把银子记清楚，就是替他留个底。

我嗯了一声，把灯按暗。

“对，还小，慢慢来。往后安家娶老婆，那也是几年后的事。眼下我替他把银子看住就行。”

我躺下，把被角理了理。

“行了，夜深了，睡吧。”

“嗯”

我合上眼，把手搭在他胳膊上，没再开口。

屋里静下来，外头没风，也不打更了。他呼吸很快匀了，我也慢慢睡过去。