沐剑声这些日子被安置在扬州一处别院里，本想着风头过了便回云南，没料到一桩怒事劈头砸下。

他辗转得知，自己的亲妹妹小郡主，还有一同长大的方怡，竟都被江哲睡了。

这消息像一盆滚油泼在干柴上，登时把这位沐王府小公爷炸得七窍生烟。

他在云南是什么身份？沐王府世代忠良，反清复明的旗帜举了一辈子，何曾受过这等气。

自己的妹子、自己的心腹，竟被满清皇帝身边的大红人、一个近臣给睡了，这口气如何咽得下。

他当即拍案而起，带着一身怒火，直奔江哲的临时住处，要当面讨个说法。

江哲这时正在院里喝茶，闻报沐小公爷怒气冲冲地闯进来，眉头只是微微一动，并不意外。

他放下茶盏，迎上前，还未开口，沐剑声已经一把抽出腰间长剑，直指他面门。

“韦小宝！你这满清鹰犬！你把我妹妹和方怡姑娘，怎么了？！”沐剑声双目通红，声音都在发颤。

江哲却不躲不闪，负手站在原地，淡淡道：“小公爷，刀剑无眼，有话好说。”

“好说？”沐剑声哪里听得进去，他胸口剧烈起伏，脑子里全是家门受辱的画面。

“你仗着是康熙跟前的红人，便欺到我沐王府头上来了！今日我非要替天行道！”

话音未落，他剑随身走，一招“雨打梨花”，剑锋直取江哲咽喉，又快又狠。

院中众人惊呼，双儿更是脸色一变，就要上前，却被江哲用眼神按住。

江哲身形微侧，轻描淡写地让过这一剑，脚步错开，已绕到沐剑声侧后方。

他这些日子得了海大富数十年的醇厚内力，又经澄观洗脉伐髓，早已今非昔比。

那一身浑厚真气在经脉里流转如意，举手投足间，自有一股旁人难测的底气。

沐剑声一剑落空，心里一惊，旋即变招，剑花一抖，又连环刺出数剑。

可他在江哲眼里，招式虽俊，根基却浅，那点内力在自己面前，直如儿戏。

江哲不再退让，抬掌斜斜拍出，一股暗劲正中他握剑的手腕。

沐剑声只觉手腕一麻，长剑“当啷”落地，胸口又被江哲顺手一带，整个人跌坐在地。

前后不过三两招，这位在云南也算一号人物的小公爷，便已被制得死死的。

院中一时鸦雀无声，众人都捏着一把汗，怕这位小公爷下不来台，又怕江哲动怒。

江哲却俯身捡起那柄落地的长剑，用袖子擦了擦剑身上的灰，递还给他。

“小公爷，先坐下，消消气，动刀动枪，解决不了你我之间的事。”

沐剑声涨红了脸，又羞又怒，一甩手不接剑，梗着脖子道：“你我之间，没什么好说的！”

江哲也不恼，自顾自在石凳上坐下，替他也倒了一杯茶，示意他对面坐。

“剑屏和方怡，既已跟了我，那便是我的人，我韦小宝不是薄幸之人，断不会不管她们。”

沐剑声听到这话，怒火更旺，一拍石桌：“你还敢提！我沐王府世代忠良，岂容你这等折辱！”

他越说越激动，胸口起伏不定，想起云南的列祖列宗，眼眶都红了。

“你是康熙身边的红人，是满清的一条狗！你睡了我沐王府的人，还想假惺惺地谈照顾？”

这话骂得极重，双儿在旁都听不下去，正要开口，却被江哲抬手拦下。

江哲端着茶，轻轻吹了吹，面上看不出喜怒，只等他骂完，才慢悠悠开了口。

“小公爷，你一口一个满清，一口一个鹰犬，认定了我是康熙的人，是么？”

沐剑声冷笑道：“你不是他的人，难道还是反清复明的义士不成？笑话！”

江哲放下茶盏，身子微微前倾，盯着他，忽然压低了声音。

“那倘若——我韦小宝，压根就不是为满清做事的呢？”

这一句如晴天霹雳，沐剑声原本还在喷薄的怒气，硬生生卡在了喉咙里。

他愣愣地看着江哲，眼里那股怒火，一下子变成了错愕和难以置信。

“你……你说什么？”沐剑声怀疑自己听错了，呼吸都顿住了。

江哲却不答，只是起身，走到院门口，回身示意左右退下，只留他二人说话。

屏退左右后，江哲在沐剑声对面坐下，语气变得郑重而坦诚，再无半分玩笑之意。

“小公爷，我今日把话挑明了说，你且先听完，再决定骂不骂我，也不迟。”

沐剑声满腹狐疑，却按捺住性子，闷声道：“你说，我倒要听听你编什么瞎话。”

江哲也不计较他的态度，缓缓道：“我在朝廷里，是康熙近臣，这没错。可我心里装的，不是他爱新觉罗的江山。”

“我手头有钱、有粮、有各地的眼线，还有一条暗中养着的路子，缺的，正是一支能成事的人马。”

他顿了顿，目光落在沐剑声脸上：“而你沐王府，在云南树大根深，缺的，恰恰是钱、粮、兵器和消息。”

沐剑声听到这里，眉头先是一皱，随即又松了些，他并非不通时务的莽夫。

这些年沐王府举事屡遭挫败，归根到底，不是人不勇，而是底子薄，粮饷兵器样样捉襟见肘。

江哲继续道：“我可以给沐王府送银子、送粮米、送兵器，还替你们盯着朝廷的动静。”

“你沐王府则替我做两件事：一是替我训练一批可靠的人手，二是待时机成熟，在云南举事。”

“你这一起兵，朝廷必然震动，我在别处再行配合，前后呼应，叫他满清顾此失彼。”

这番话像一块巨石，投进沐剑声心里那潭静水，激起了层层浪涛。

他怔怔地坐着，一时说不出话来，脑子里翻江倒海，把这些话翻来覆去地掂量。

若这是真的，那对捉襟见肘的沐王府来说，无异于久旱逢甘霖，是天大的好事。

可他又怎敢轻易信？眼前这人，毕竟是康熙身边最得宠的臣子，谁知道是不是又一套鸿门宴。

沐剑声抬起眼，死死盯着江哲：“你凭什么让我信你？你若反水，我沐王府满门都得赔进去。”

江哲早料到他有此一问，不慌不忙，从袖中取出一张银票，推到他面前。

“这是定金。”他淡淡道，“真金白银，先摆在这，小公爷可以拿去验验真假。”

沐剑声拿起那张银票，借日头一照，数额之大，竟叫他呼吸一滞，心里那点疑虑，动摇了几分。

他到底是个做大事的，很快稳住心神，把银票收进怀里，开始谈条件。

“钱，我要。可我沐王府举事，打的是反清复明的旗号，这一点，你得认。”

他挺直了腰板，眼神灼灼：“我家世代为大明守云南，这个招牌，不能丢。”

江哲心里暗笑，这小公爷看着冲动，实则精明，先把大义名分攥在手里。

他面上却郑重点头：“成，现阶段，你们尽管打反清复明的旗号，我绝不拦着。”

“至于日后大事若成，天下究竟是谁的天下，那是后话，到时候，你我再坐下慢慢谈。”

这话句句实在，既给了沐剑声最看重的名分，又给自己留了后手，没有把话说死。

沐剑声听罢，心里那杆秤，彻底偏向了合作这一边，横竖对沐王府，百利而无一害。

他沉吟片刻，又提出一条：“此事干系太大，往来联络，得有个妥当的中间人。”

江哲早有准备，接口道：“方怡和剑屏，如今都在我这边，又本是你沐王府的人，由她二人居中传话，最是稳妥。”

沐剑声一听，先是脸上一黑，旋即又苦笑一声——这事闹到最后，倒叫自家妹子和方怡做了纽带。

他想想也确实没有更合适的人选，终究点头应了下来，只是叮嘱二人，务必谨慎。

两人就着茶，又把钱粮运送、兵器采买、消息往来的细节，一桩桩敲定。

江哲应得干脆，沐剑声也越谈越顺，先前那股要拼命的火气，早化作了谈判桌上的默契。

谈至日头西斜，这桩隐秘的合作，算是初步达成，两人之间的死结，也悄悄松了。

正事谈妥，江哲却没有立刻放他走，只让人去请方怡和小郡主过来相见。

不多时，二女到来，小郡主沐剑屏一见亲哥，先是怯生生地唤了一声“哥”，眼圈便红了。

她这些日子跟着江哲，心里本就对兄长有愧，此刻见他面色不善，更是手足无措。

沐剑声望着自己这个一母同胞的妹子，原先一肚子火，到了真见着人，却怎么也狠不起来。

他看见妹妹眉眼间气色红润，神情安稳，不像是受了逼迫虐待，倒像是过得还顺心。

方怡上前行礼，低声把这几日的经历，拣能说的，悄悄与他分说了几句。

沐剑声这才明白，妹妹与方怡，并非受了江哲胁迫，其中曲折，远比他想的复杂。

他重重叹了口气，一肚子怒气，终是化作一句无奈的嘱咐：“你们……自己拿主意，莫要吃亏。”

小郡主闻言，破涕为笑，拉着兄长的衣袖摇晃，那点兄妹间的生疏，转眼又亲厚起来。

江哲在一旁看着，也不插话，只端着茶，心里暗自点头，这关，总算是过去了。

他心里清楚，今日这一场，看似是沐剑声来寻仇，实则歪打正着，谈成了一桩大买卖。

既收了人心，又在云南布下一枚活棋，这买卖，怎么算都不亏。

待兄妹俩叙过话，江哲才重新提起正事，着人安排沐剑声悄悄返回云南。

他叮嘱道：“回去之后，一切如常，切不可叫朝廷察觉半分异样，尤其不能让人知道你我相识。”

沐剑声郑重点头，这些江湖朝堂上的规矩，他比谁都清楚，自然晓得轻重。

临走前，他深深看了江哲一眼，先前那股仇视，已变成一种复杂的、合作方之间的审视。

“韦小宝，我暂且信你一回。”他抱了抱拳，“你若真有反清的心思，我沐王府，奉你为首。”

“你若敢耍我，”他话锋一沉，“纵是拼了家业，我也绝不与你干休。”

送走沐剑声，江哲连夜修书一封，用火漆封好，着快马密送文惊鸿。

信中只交代一件要紧事：命威能镖局在京城、扬州、云南三地之间，悄悄辟出一条专线。

这条明面上是走镖贩货的商路，实则是为日后运送钱粮兵器、传递消息，打通一条隐秘命脉。

他在信里细细吩咐，沿途要多设落脚点和眼线，伪装成普通的茶栈、车马行，绝不许露出马脚。

文惊鸿做事向来牢靠，收到密信，自会把这条线路，一点一点地铺到云南去。

江哲写罢信，吹灭火漆，望着窗外沉沉夜色，心里那盘棋，又多落下了几枚子。

他靠在椅背上，揉了揉眉心，暗自盘算这一步棋的分量。

沐王府在云南树大根深，又有反清复明的旧望，是天生能在西南搅起风浪的一支力量。

自己如今供其钱粮，扶其壮大，待时机一到，便能在朝廷心口上，狠狠扎进一把刀。

这一步走得长远，眼下虽看不到回报，可一旦天下有变，便是一支奇兵。

他想起前世那些群雄逐鹿的故事，暗自感慨，原来自己也在一步步，织就一张大网。

双儿端着宵夜进来，见他还在灯下沉思，轻轻把碗放在他手边，并不多言。

江哲回过神，端起那碗温热的莲子羹，喝了一口，连日的疲惫，这才散去几分。

他抬头望了望窗外，扬州城已是万籁俱寂，唯有更鼓声，一下一下，敲在这沉沉夜里。

他知道，云南这步棋既已落下，往后的路，便只会越走越宽，也越走越险。

这日深夜，方怡替江哲收拾着案头的密信，忽然轻声开口，说起了沐剑声。

“今日我哥那般无礼，你不与他计较，还肯倾力相助，我代沐王府，谢过你。”

江哲摇了摇头，笑道：“谢倒不必，你我之间，早过了说这个的时候。”

方怡低头理着信，又道：“只是我哥那人，性子刚直，你日后与他往来，还须多担待。”

“他嘴上不饶人，心里却认死理，只要你真反清，他沐王府，必是你最死硬的盟友。”

江哲听了，心里微动，这方怡看着柔弱，看人之准，倒比许多须眉还要通透。

他望着灯下女子温婉的侧影，想起她从前错付刘一舟时的模样，只觉如今的她，才活了出来。

“你放心。”江哲轻声道，“我既把话撂在这，就不会叫沐王府白走这一遭。”

方怡抬眸看他，眼里那点感激与信赖，浓得化不开，她轻轻点了点头，不再多言。

待方怡退下，江哲独坐灯下，又把今日这盘棋，在心里复盘了一遍。

他今日三招放倒沐剑声，看似轻松，实则也是借海大富那身内力立威。

若他今日被沐剑声打趴下，这桩合作，从一开始便落了下风，再难谈出好价钱。

前世那些谈判里，实力永远是底牌，这一条，放到哪朝哪代都不过时。

他又想到，沐王府这枚棋子，万不可与朝廷剿逆的差事搅在一处，须得瞒得天衣无缝。

自己在明面上，仍是那个替皇上安抚江南、敲打盐商的钦差，暗地里，却在西南布子。

这一明一暗，才是他这盘棋最要紧的功夫，稍有不慎，便是万劫不复。

想到这里，江哲收起那点轻松，重新提笔，把给皇上的奏折，又细细改了一遍。

折子里只字不提沐王府，只说江南渐安、民心稍定，正筹备着如何向盐商“化缘”。

他要做的，是让康熙看到一个尽心办差、替朝廷捞钱的能臣，而非私通反贼的隐患。

几日后，沐剑声带着那笔定金和江哲的密嘱，悄然离了扬州，取道往云南而去。

江哲没有出城相送，一切尽在不言中。

望着那道远去的身影，江哲心里清楚，这条隐秘的西南线，从此就算牵上了头。

回程的路上，双儿在车帘外轻声道：“公子，往后扬州城里，可就只剩盐商这桩事了。”

江哲“嗯”了一声，靠在车壁上，闭目养神，心里却已经把算盘打到了盐商头上。

这些日子抚民、剿逆、结盟，桩桩都是暗活，也该轮到给皇上凑那笔军饷的明差了。

他想起前世那些搞路演、拉赞助的手段，嘴角不自觉勾起一抹笑。

对付守财奴，光靠硬压不行，得给他们一个心甘情愿掏钱的由头，这才是本事。

马车辘辘驶回扬州城，街面上依旧是一派笙歌繁华，运河上的画舫往来不绝。

江哲掀开车帘，望着那些雕梁画栋的盐商家宅，眼里闪过一丝成竹在胸的光。

他暗想，扬州的金山银山，自己这趟，是非凿开一角不可了。

回到城中，江哲先去别院里看过双儿和方怡，又叮嘱小郡主几句路上的话，这才回了签押房。

案头堆着周廉递来的盐商名册，几位头面人物的名字，他早已用朱笔圈了出来。

他提起笔，在名册上慢慢点着，心里那张请客的名单，渐渐清晰起来。

这一晚，扬州城里的盐商们，还不知道一场针对他们腰包的“软刀子”，已然悄然落下。

江哲吹熄了灯，扬州城的夜，在一片笙箫里，又沉沉地深了下去。