送走沐剑声后，江哲把方怡和小郡主请到了一处静室，低声说起了沐王府的事。

他没有把结盟造反的内情和盘托出，只说沐王府如今愿意与他互通声气、彼此照应。

“你哥走前，应当也与你们打过招呼了，往后扬州与云南之间，有些往来，你们心里有数便是。”

方怡与小郡主对视一眼，齐齐点头——沐剑声临走前，确已悄悄嘱咐过她们几句。

小郡主乖巧地应道：“哥都跟我们说了，叫我们跟着大人好好做事，别生事。”

江哲听了，心里安定，这兄妹二人，总算是拧到了一条绳子上。

他又叮嘱二女，这些往来极为隐秘，对外半个字都不能提，连双儿面前也须装得若无其事。

方怡应得郑重，她如今跟着江哲，已是把自己的荣辱，与这个男人紧紧绑在了一处。

安顿好内宅这一摊子，江哲便换上官服，去寻扬州知府周廉，问一件更要紧的事。

他屏退左右，开门见山：“周大人，你在扬州多年，可知道这城里，有没有天地会的人？”

周廉一听“天地会”三个字，脸上的笑顿时僵住，眉头皱得能夹死一只苍蝇。

他放下茶盏，苦着脸，连连摇头，又连连叹气，那副无可奈何的模样，像吞了一只苍蝇。

“大人不提起，下官也正想说说这档子糟心事。”周廉身子前倾，声音压低了几分。

“扬州城里，天地会的人，一直都有，像野草似的，割了一茬，又长出一茬来。”

“前几年，我们这里一位姓孙的同知，还有两位县丞，接连在夜里被人割了脑袋。”

周廉说到这里，后背似有寒意，下意识地往门口瞟了一眼，仿佛那些人还在暗处盯着。

“官府贴出悬赏，派人明查暗访，可这帮人诡得很，来去无踪，像泥鳅一样滑不留手。”

“查了这许多年，连他们的窝子在哪条巷子，都没摸着个准谱。”

他说这话时，眼里满是挫败与无奈，一个堂堂知府，竟被一群草莽闹得寝食难安。

江哲听了周廉这番诉苦，并不意外，只淡淡点头，把这些线索一一记在心里。

他当即吩咐周廉，把历年来与天地会有关的案卷、传闻、可疑人等，尽数誊一份送过来。

周廉如蒙大赦，连连应承，巴不得有这位钦差大人替他扛下这桩陈年的烂事。

从知府衙门出来，江哲回到住处，一面召来赵良栋，把案卷线索交给他，命他秘密搜捕。

“此事只许暗办，不许声张，你挑一队最稳当的兵，便衣散进城里，盯着可疑去处。”

赵良栋接令，肃然应是，他本就是带兵的行家，这种密探搜寻，最合他的胃口。

与此同时，江哲又修书一封，走青木堂的暗线，火速送往青木堂副堂主手中。

信中只一句：查天地会在扬州的人手分布、堂口所在，凡有消息，即刻密报。

他这是两路人马并行——明面上是官府的绿营暗查，暗地里是天地会自己人摸底。

一个在明，一个在暗，彼此不通声气，却又互相印证，任凭那帮人再狡猾，也藏不住。

果然，不过三五日光景，两边的消息便像两股细流，先后汇到了江哲案头。

赵良栋那边，圈出了扬州城南一条繁华花街附近，几处行迹可疑的茶栈与赌坊。

青木堂副堂主的回信，更是直接点破了那处堂口——天地会洪顺堂设在扬州的分舵。

那分舵明面上，挂着一块“聚宝茶栈”的招牌，藏在花街深处，出入的却不是寻常茶客。

江哲把两份线索一对，竟严丝合缝地对上了一处地方，他心里顿时有了数。

他并不急于动手，反倒先让人把那“聚宝茶栈”里来往的人，暗暗画了像、记了名。

不过几日，一份详详细细的人员名单，连同他们平日的所作所为，便摆到了江哲面前。

江哲就着灯，一页一页翻着那份名单，越看，眉头皱得越紧，脸色也越沉。

那名单上为首的，是个混号“过云蛟”的洪顺堂分舵主，原也是个吃过苦、造过反的人。

可这几年在扬州这个销金窝扎下根，他早把当年喝血酒、发重誓的初心，忘到了九霄云外。

据底下人密报，这位舵主在城外置了三进的大宅院，一房正妻、四房小妾，日子过得赛过土皇帝。

他手下那批兄弟，也一个个学他的样，腰间挂着天地会的腰牌，背地里却干着捞钱的勾当。

对外，他们打着“劫富济贫、反清复明”的金字招牌，唬得官府都让他们三分。

对内，却是另一番光景：抢来的银钱，十成里有九成，落进了他们自己的腰包。

所谓“济贫”，不过是逢年过节，在街上撒几串铜钱，雇些乞丐替他们喝彩，博个好名声。

真正挨了他们刀的，多是些走投无路的小商贩、落单的行商，反倒是手无寸铁的苦主。

江哲看着那些罪状，气得冷笑——这哪是什么反清义士，分明是披着义旗的山贼恶霸。

他想起前世那句老话：千里来做官，为的也是吃和穿；这帮人，则是换个名头来享福。

天地会本是陈近南一手拉扯起来、矢志反清复明的堂堂义举，竟被这帮蛀虫，糟践成了私门派系。

他们在扬州这温柔富贵乡里，住华屋、拥美妾、听丝竹、设赌局，日日笙歌，早已乐不思蜀。

什么驱逐鞑虏、光复大明，早成了他们哄骗新人入伙、吓唬老百姓的一句空话。

江哲合上卷宗，只觉胸口一股闷气，他虽不是什么正人君子，却也看不惯这种挂羊头卖狗肉。

更要紧的是，这帮人拿着天地会的名头胡作非为，将来一旦事发，坏的是陈近南和整个天地会的名声。

他沉吟良久，心里那杆秤，渐渐有了决断——这处扬州分舵，不能留。

当夜，江哲独处灯下，铺开一张极薄的纸，提笔给陈近南写起密信。

他落笔极谨慎，既把扬州洪顺堂分舵这帮人贪赃枉法、败坏会规的情状，细细禀明。

又直说自己的打算：不日便要动手，将这处背离初心的分舵，连根拔起。

信里他措辞恳切，说此举一为天地会清除败类，护住总舵百年清名，二为替总除害。

写到这里，他笔尖一顿，心里那点盘算，才真正浮上心头。

他心里跟明镜似的，这一趟动手，明着是替天地会清理门户，暗里，却也是做给康熙看的。

皇上派他来扬州，本就有安抚地方、肃清反清势力的差事，他这一刀砍下去，正是投其所好。

剿灭天地会扬州据点，这份功劳递上去，康熙对他这个“近臣”的信任，便又厚了一层。

往后他在暗处养兵、布西南线，便多了一层朝廷红人这张最硬的护身符。

这便是他江哲的手段——一刀砍下去，既除了天地会的蛀虫，又挣了满清的筹码。

两头的好处，他一人占尽，这才是真正的一箭双雕，过河拆桥还不溅一身泥。

他写完信，用火漆仔细封好，又在封套上做了只有青木堂认得的暗记，着快马送出。

安排停当，他靠在椅背上，望着跳动的烛火，嘴角勾起一抹说不清是讥诮还是感慨的笑。

他想起前世职场里那些左右逢源的高手，原来古今的道理，从来都是相通的。

只是他心里也清楚，这步棋走得虽妙，却也险——陈近南若不认他这份“好意”，便要生变。

好在他算准了陈近南的为人——他最看重的，便是天地会的清誉与大义。

那帮蛀虫的所作所为，但凡传进陈近南耳朵里，以他的刚正，断不会护短，只会拍手称快。

接下来几日，赵良栋依着江哲的布置，把那“聚宝茶栈”四周，悄悄围了个水泄不通。

他挑的都是精悍老兵，三三两两扮作卖菜的、挑担的、算命的，把街口巷尾盯得死死的。

茶栈里那帮人还蒙在鼓里，白日里照旧吆五喝六，夜里照旧唤来粉头，吃酒听曲。

他们自以为行事隐秘，官府拿他们没辙，哪里想得到，一张大网，已悄然罩到了头顶。

江哲却并不急着收网，他要等一等——等陈近南的回信到了，再动手，才最稳妥。

他心里算得明白，若杀了这帮人，总舵那边却还蒙在鼓里，日后少不得生出嫌隙。

倒不如先礼后兵，让陈近南亲口点头，他这一刀，便砍得名正言顺、挑不出错。

这日，周廉又来回话，见江哲迟迟不动手，心里急得直打转，又不敢多问。

江哲看出他的心思，安抚道：“周大人，这事我自有分寸，你只管把城门、衙署看住便是。”

“待我一声令下，你那边再顺藤摸瓜，把城里其余与他们勾连的鱼，一并清了。”

周廉听得连连点头，只要不用他担风险，这位大人怎么安排，他便怎么配合。

江哲又交代他，此番动手，动静要大、口供要实、赃银要登记造册，件件都要经他过目。

周廉心里暗暗佩服，这位年纪轻轻的钦差，办事竟这般滴水不漏，难怪深得皇上信重。

至于盐商那一摊子事，江哲暂且按下不表。

他心里盘算，天地会这桩差事办完，在皇上跟前立了新功，到那时再敲盐商，更有底气。

如今若两头同时开花，一则精力顾不过来，二则打草惊蛇，反倒不美。

饭要一口一口吃，账要一笔一笔算，他江哲在扬州，有的是耐心与时间。

夜里，江哲又翻着那份名单，想起自己在青木堂时，也曾见过不少忠心耿耿的义士。

那些人当初歃血为盟，为的是一个“反清复明”的念头，吃过不知多少苦，挨过不知多少刀。

可这洪顺堂分舵的人，不过在繁华扬州待了几年，便把骨头都泡软了。

他暗自感慨，事业最难得的，从来不是开头的一腔热血，而是往后的守常与持守。

多少人创业时同甘共苦，一旦有了钱、有了权，便忘了当初为何出发，这个理，放哪朝都一样。

他想起前世那些红火一时、又迅速腐化垮掉的队伍，心里更是通透了几分。

自己日后在王屋山拉扯的那摊子人，也须以此为戒——钱权最能蚀人心，不可不防。

方怡端着热茶进来，见他又在灯下沉思，轻轻把茶放下，顺嘴问了一句。

“大人这些日子查来查去，可查出什么名堂了？”

江哲没有瞒她，把天地会这处据点的事，拣能说的说了个大概。

方怡听得眉头直皱，她到底是沐王府出来的人，对这种打着义旗牟利的勾当，最是不齿。

“这种人，留着也是脏了天地会的招牌，大人尽管动手，不必手软。”

江哲笑了笑，心道这方怡如今是越来越懂他的心思了，连话都不用多说。

他吹熄了灯，望着窗外的月色，心里那盘棋，又落下了一枚关键的子。

只待陈近南的回信一到，扬州城这潭浑水里的这处烂疮，便要一刀剜去。

这几日，赵良栋每日都来向江哲禀报布控的情形，一次比一次详尽。

哪条街口换了岗，哪个时辰茶栈进出人最多，哪个伙计夜里偷偷溜出去会相好，他都记得一清二楚。

江哲听着，心里暗暗点头，这赵良栋果然是个带兵的好材料，心细如发，又沉得住气。

他有意再提拔拉拢，便与赵良栋多聊了几句，从兵备聊到粮草，又聊到他这些年的征战。

赵良栋起初还拘谨，见这位钦差大人平易近人，又懂军务，话便渐渐多了起来。

江哲看在眼里，心里盘算，这等将才，日后自己那条暗线上，迟早用得着。

他不动声色地示好几分，既不点破，也不疏远，只叫赵良栋越发觉得这位大人可交。

这日傍晚，周廉又送来一份新近的密报，说那茶栈里近日来了个外地口音的生面孔，行迹诡异。

江哲接过一看，心里一动，估摸是洪顺堂别处来的人，正撞上他收网的前夕。

他嘴角微扬，暗道一声来得正好——这一网下去，正好连外来的鱼也一并兜住。

他把密报递给赵良栋，命他把包围圈再收紧一圈，尤其盯住那个新来的生面孔。

赵良栋领命而去，脚步沉稳，眼里闪着武将临战前的那股肃杀之气。

安排完这一切，江哲独自站在窗前，望着城南花街那一片渐渐亮起的灯火。

他知道，那片灯红酒绿的热闹底下，藏着一群早已忘了初心的人，和一张即将收拢的网。

只等总舵的回音一到，这处所谓的义堂，便要在一夜之间，烟消云散。

又过两日，青木堂的快马终于带回了陈近南的亲笔回信。

江哲拆火漆细看，信中老先生的字迹苍劲，字里行间透着一股按捺不住的痛心与怒意。

陈近南在信里说，他早知扬州分舵这帮人近年行事不端，只是碍着会规，一直未及清算。

他痛斥这帮不肖弟子，把反清复明的大义，糟蹋成了谋私享乐的幌子，实属天地会的耻辱。

信末，老先生掷地有声：“凡败坏会规、残害百姓者，无论何人，尽可按家法处置，绝无护短。”

江哲看到这里，悬着的那颗心，彻底落了地——这一刀，总算砍得名正言顺。

他把信就着烛火烧了，灰烬散进案头的砚台里，面上看不出喜怒，眼底却已冷了下来。

当夜，他召来赵良栋和周廉，当面定下了动手的时辰——后日三更，一网打尽。

赵良栋领命，回去连夜调兵遣将，把那“聚宝茶栈”围得铁桶相似，连只苍蝇也飞不出去。

周廉也回去打点衙役，预备着事后清点赃银、缉拿余党，把这桩差事办得漂漂亮亮。

众人领命散去，江哲独自坐在灯下，把这盘棋在心里又复盘了一遍。

他这一趟扬州，抚民、剿沐王府、结盟西南、又将清剿天地会败类，桩桩件件，皆不落空。

而这一切的线头，终究要牵到康熙那里，化作他身上一层又一层的信任。

他起身推开窗，夜风带着运河的水汽扑面而来，扬州城的夜，依旧灯火通明。

江哲望着这一片繁华，心里清楚，待明日鸡鸣时分，这处藏在花街深处的烂疮，便要见光了。

双儿进来替他添了件外衣，见他望着窗外出神，轻声劝道：“夜深了，公子歇歇吧。”

江哲“嗯”了一声，却仍没有动，心里那根弦，直到定好了三更的时辰，才稍稍松了些。

他想起自己这一路从京城到扬州，明里替朝廷办差，暗里却织就了一张旁人看不见的网。

这张网里，有西南的兵，有江南的钱，有天地会的人，也有皇帝跟前那层谁也猜不透的信任。

他轻轻吐了口气，转身回榻，这一夜，扬州城的灯火将熄未熄，只等天将破晓。

至于那些扬州盐商，江哲暂且按下不动，待这桩公事了结，再慢慢与他们算账不迟。

他自有他的章法，一步一步来，急不得，也漏不得。

扬州这盘棋，才刚刚下到中盘，好戏还在后头。

他吹熄最后一盏灯，和衣躺下。

长夜将尽。

天明即动手。