三更的梆子刚敲过，扬州城南花街那处挂“聚宝茶栈”牌子的铺子，便被一队黑衣人悄无声息地围住了。

赵良栋亲统绿营精兵，把茶栈前后门、左右巷道，堵得严严实实，连只夜猫子都蹿不出去。

茶栈里那帮天地会洪顺堂的徒众，正喝得东倒西歪，等着堂倌上酒，冷不防被撞开大门杀进来。

一时间，杯盏乱飞，桌椅翻倒，有人拔刀迎战，有人抱头鼠窜，闹作一团。

可这帮人到底在扬州泡软了骨头，比不得沐王府那些百战精锐，抵抗得稀稀拉拉，节节败退。

不过片刻，便被赵良栋手下的兵丁拿下了大半，捆的捆、押的押。

只是那为首的“过云蛟”一伙，却有几分精明，眼见大势不妙，早趁着乱子溜了。

他们这处据点，地下挖着几条极隐秘的密道，直通城外护城河，本是为跑路预备的后手。

“过云蛟”带着几个心腹，怀里揣着厚厚一叠银票细软，一头便钻进了密道。

他们自以为神不知鬼不觉，只要钻出城去，天高皇帝远，照样能换个地方逍遥快活。

谁知密道的出口，江哲早已安排人在那儿候着——青木堂的刘辉，带着一队好手，守株待兔。

那密道口是一处荒废的枯井，藏在城根下一片乱草堆里，平素连狗都懒得来一趟。

可今夜，这枯井四周，却早已埋伏好了十几个精壮的汉子，正等着瓮中捉鳖。

“过云蛟”一行人灰头土脸地从井口钻出来，还没等站稳，便见火光一闪，四周已然合围。

他大惊失色，刚要往怀里掏家伙，早有两只手从后头一把将他按住，摁了个结结实实。

“堂主神机妙算，早算准了你们有这条后路。”刘辉提着刀，慢悠悠地踱了过来，语气里带着戏谑。

“过云蛟”瘫在地上，又惊又怕，怎么也想不到，自己藏了多年的退路，竟被人堵了个正着。

他拼死挣扎，却哪里挣得动，一抬头，只见密道口陆陆续续钻出一个又一个同伙，个个垂头丧气。

刘辉也不急，就这么守株待兔似的，一个接一个地，把从井里爬出来的人，全数拿住。

“跑啊，接着跑啊。”他蹲下身，冲“过云蛟”咧嘴一笑，“这条路，我守了大半夜了。”

那“过云蛟”看着他，又看了看四周被捆得结结实实的同伙，两眼一黑，险些背过气去。

刘辉办这种事，向来是行里的老手，一套动作干净利落，绝不多费一句嘴。

他先把“过云蛟”一行人身上的银票、金条、细软，一件件搜了出来，登记造册。

搜罢钱财，他并不把人带回城里，只命手下就地在枯井边上，把这一伙尽数了结。

动作之快、下手之稳，几乎没有半点声响，那“过云蛟”到死都没能再喊出一句话来。

事了之后，刘辉又命人把这些尸体毁去面容，剥掉身上能表明身份的一切物件。

衣裳、腰牌、信物，一件不留，连脸上的特征，都用沙土磨了个干干净净。

他检查过每一具尸体，确认再无破绽，这才命人把尸身一一扔进那口枯井。

末了，他又令人抬来几车砂石，把枯井填了个严严实实，再用乱草浮土盖住井口。

前前后后忙到天明，那处密道口，已恢复成一片再寻常不过的荒草地。

莫说外人来查，便是神仙下凡，也难从这里找出半点痕迹来。

刘辉看着这片被收拾得妥妥帖帖的荒地，这才满意地点了点头。

“收工。”他压低声音，一挥手，带着手下悄没声息地散了。

这些被官府清剿得干干净净的天地会徒众，便仿佛从未在扬州存在过一般。

而他这一手灭口善后的功夫，干净利落到叫人挑不出半分毛病。

后来连江哲听说了经过，都忍不住暗自点头——这刘辉办事，果然滴水不漏。

至于被赵良栋活捉、押回府衙的那一批，除了个别硬骨头，大多没熬过几鞭子便招了。

有的为了少受皮肉之苦，连小时候偷看谁家媳妇洗澡的糗事都抖落了出来。

扬州知府周廉得了这份口供，如获至宝，连夜顺着线索，把扬州城内的天地会暗线，一条条拔了出来。

那可真叫一个顺藤摸瓜，牵出东家、扯出西家，把藏在城里的各处联络点，几乎清剿殆尽。

不过月余工夫，天地会在扬州乃至周边一带的眼线，竟被连根拔了大半。

那些平日神出鬼没、让官府头疼多年的反清暗探，转眼之间，竟成了一个瞎子。

周廉一边清剿，一边在心里盘算着这桩天大的功劳，只觉浑身骨头都轻了几两。

他这阵子办事格外卖力，天不亮便升堂，天黑了还伏案，干劲足得连衙役都直犯嘀咕。

待审讯收押的案犯凑齐了一批复核铁证，周廉大手一挥，尽数问斩，一个也没留。

监斩那天，刑场上人头落地，围观百姓纷纷叫好，都说老天爷开了眼，替扬州除了害。

周廉站在监斩台上，看着自己亲手了结的这一桩桩案子，心里那叫一个痛快。

他转回签押房，连夜铺开奏折，蘸饱了墨，提笔便把这场清剿天地会的“丰功伟绩”，写得天花乱坠。

什么身先士卒、运筹帷幄、扫穴擒渠，凡能往自己脸上贴金的词，又被他用得淋漓尽致。

写到兴处，他放下笔，端详着半张奏章，忍不住啧啧赞叹，仿佛已经看见圣上龙颜大悦的模样。

就在周廉忙着邀功请赏的当口，青木堂的人马，也正悄然渗透进扬州城。

江哲借着清剿天地会的乱子，让刘辉带着青木堂的人，不声不响地在这片繁华地界扎下了根。

他私下把刘辉叫到跟前，面授机宜，一条一条地交代得清清楚楚。

“第一，行事务必低调，绝不可张扬，你们最大的用处，是暗中配合威能镖局的运转。”

“文惊鸿那边要在江南铺开生意，你们须得帮她把这条暗线，护得安安稳稳。”

刘辉肃然领命，把这些话一字一句记在心里，不敢有半分马虎。

“第二，你们可以拣些为富不仁的富绅，择机出手惩治，替百姓出口气。”

“但切记，动静要小，手脚要干净，绝不能惊动官府，坏了我们的大事。”

刘辉点头，这类火中取栗的事，他做得多了，自有分寸。

“第三，也是顶要紧的一条，你们要四处刺探情报，把扬州乃至江南的风吹草动，及时报与我。”

江哲顿了顿，目光一沉，声音也压低了几分：“还有一人，你们须暗中看护周全。”

刘辉见他神色郑重，也凑近了些，等着下文。

“丽春院的韦春花，你们要暗中护着，切不可让她受半点委屈。”

“日后一旦有事，我怕有人会拿她做文章，那时你们须得抢在前头，护她周全。”

刘辉一听，心里便明白了几分，这韦春花定是与大人有极深的渊源，忙郑重应下。

江哲又说：“此事万万不可声张，也不可让她察觉，只当是寻常的暗桩便是。”

刘辉会意，一一记下，当即回去着手布置，把人都安插得妥妥帖帖。

交代完这些，江哲独自负手立在窗前，望着刘辉离去的背影，心里暗自盘算着这一盘棋。

他这趟来扬州，明面上剿沐王府、清天地会，替康熙办足了差，挣足了面子。

可背地里，他却借着这两场乱子，在江南这方富庶之地，悄然布下了自己的势力。

青木堂的人一进驻，威能镖局的暗线便有了照应，这盘生意，便做得又稳又长。

他更看重的，是韦春花那枚棋子——母亲的名分，是他这具身子割舍不下的软肋。

一旦将来事有败露，有人拿她做文章，自己便投鼠忌器，陷入被动。

如今先一步把暗桩安在她身边，便等于抢先把这道软肋，护在了自己怀里。

想到这里，江哲心里那点隐忧，才稍稍放下了一些。

这日傍晚，刘辉来回话，说已经把人手安插妥当，各处暗桩都已就位。

“大人放心，兄弟们都是青木堂里最稳妥的老手，办事绝不会露了破绽。”

江哲点头，又叮嘱一句：“记住，能不惊动官府，便绝不惊动，多一事不如少一事。”

刘辉咧嘴一笑：“小的理会得，咱们是来闷声发财、暗里办差的，不是来出风头的。”

江哲也被他这话逗乐了，这人办事虽狠，却也拎得清轻重，是个可用的干才。

他摆了摆手，让刘辉退下，自己又回到案前，把这盘扬州棋局，在纸上又勾画了一遍。

这边青木堂的人马刚安顿妥当，那边周廉便捧着一卷新誊的奏折，兴冲冲地来见江哲。

他一进门，先堆起满脸的笑，双手把奏折递上来，嘴里已经邀功似的说开了。

“大人，清剿天地会一案，下官已把前后功绩，细细写成本章，特来请大人过目。”

江哲接过奏折，也不急着看，只随手翻了两页，心里却早把这份功劳的来龙去脉摸得清楚。

这奏折里写的那些运筹帷幄、身先士卒，十成里有八成，都是他周廉往自己脸上贴的金。

可真要论起来，真正的首功，是赵良栋的兵、是江哲自己筹谋的网，周廉不过是个顺水推舟的官。

江哲心里明白，却也不点破，只淡淡一笑：“周大人这一笔，写得是极好的。”

周廉听他夸赞，登时眉开眼笑，连声称谢，只觉自己这趟扬州知府，算是当到头了。

江哲看着他这副模样，也不多言，只随手把奏折还给他，算是默许了他去讨这个功。

他心里盘算，这桩功劳让给周廉，正合他的打算——自己一个近臣，树大招风，功劳太多反倒招忌。

倒不如让这扬州知府出头领赏，自己在暗处得了实利，又落个不贪功的好名声。

这才是真正的会做官，功劳让出去，情分赚回来，两头都不吃亏。

周廉得了默许，更是喜不自胜，当夜便命人把奏折八百里加急，星夜送往京城。

临出门时，他还不忘回头冲江哲抱拳：“大人但有所命，下官无不从命！”

江哲望着他兴冲冲的背影，心里暗自一笑——这扬州城里，又多了一个欠他人情的人。

他转身回到案前，提起笔，想着该给文惊鸿也去一封信，把这盘江南的棋，再落稳几枚子。

其实这一场围剿，倒也不是从头到尾都顺风顺水，中间还出过几桩让赵良栋哭笑不得的岔子。

那批天地会徒众在扬州待得久了，别的本事没涨，偷奸耍滑、脚底抹油的本事，倒是练得出神入化。

有人扮作挑粪的，趁着混乱要往城门外混；有人把脸抹黑了，蹲在墙角装叫花子。

更有一个滑头的，竟钻进花街一户青楼姑娘的床底下，硬是躲了半宿才被搜出来。

他钻出来时，一脸狼狈，还念念有词，直说自己是来喝花酒的，绝不是天地会的人。

赵良栋手下的兵丁都忍不住发笑，揪着他的后领子，像拎小鸡似的提溜了回去。

可也真有几个硬骨头，任你鞭子抽、烙铁烫，咬死了牙关，一个字也不肯吐。

这些人被押上刑场时，一个个昂着头，倒也有几分义士的骨气，叫周廉心里暗暗发怵。

不过到底大势已去，这几条硬汉再硬，也撑不起天地会在扬州这塌了大半的天下。

周廉借着这份口供，又顺藤摸瓜，把扬州城里那些与天地会暗中勾连的豪绅，也敲打了一遍。

这一通折腾下来，扬州乃至周边，天地会的眼线几乎被清扫一空。

那些曾在这城里神出鬼没、让官府头疼多年的暗探，如今连个通风报信的都寻不着了。

天地会在扬州，算是彻底成了瞎子、聋子，一夜之间，威风扫地。

江哲冷眼瞧着这一切，心里却没有半分得意，反倒生出一丝说不清的感慨。

这些曾以反清复明为念的人，有的确已堕落成贪财好色的鼠辈，可也未必没有仍怀初心的。

只是这世上的事，从来不是非黑即白，自己也未必就比他们干净多少。

他收回目光，不再多想，只把心思放回眼前这盘棋上。

数日后，青木堂的人手在扬州城各处铺开，威能镖局的生意，也随之顺畅起来。

文惊鸿得了江哲的信，又往扬州增派了几路可靠的人手，专走这江南一线的货运。

有青木堂的暗桩在暗中照拂，那些寻常的劫匪、恶霸，但凡打镖局货物主意的，都被悄然收拾了。

镖局生意兴隆，暗地里的钱粮往来，也借着这层遮掩，走得稳稳当当。

刘辉行事果然乖觉，果然极守本分，既没有惊动官府，也没有露出半分破绽。

他只在暗处拣了几个为富不仁、民怨极大的富绅，悄悄给了些教训，替百姓出了几口恶气。

那几个富绅被打落门牙，还道是遭了黑道劫掠，愣是没敢声张，只当自己倒了血霉。

江哲听刘辉禀报这些，也不多问，只叮嘱他适可而止，莫要玩火过头。

这一夜，双儿替他卸下外袍，见他眉眼间透着几分疲惫，不由轻声劝了一句。

“公子这些日子，又是剿匪又是布线，也该歇一歇了。”

江哲捏了捏她的手，笑道：“忙完这一阵，带你去好好逛逛这扬州城，尝尝这里的好菜。”

双儿听了，眼里漾开一抹笑意，那点心疼，也化作了淡淡的欢喜。

两人说笑着，窗外扬州城的灯火，依旧一派繁华热闹。

江哲望着那灯火，心里却清楚，这城里的热闹底下，正有一张自己亲手织就的网，悄然张开。

他轻轻地舒了一口气，这盘棋走到如今，总算是步步都踩在了实处。

至于日后能走多远，是龙腾九天，还是烈火焚身，便要看天意，也看人心了。

这夜更深人静，江哲独自坐在灯下，铺纸研墨，给文惊鸿写下一封长信。

信里，他把扬州这盘局，从头到尾细细交代了一遍，末了又叮嘱几桩要紧事。

他吩咐文惊鸿，借着天地会被清、官场放松警惕的当口，把威能镖局的生意往江南再铺大些。

“生意做大了，路上便要加倍稳妥，我已让青木堂的人沿路照应，你只管放手去张罗。”

他又提及，让文惊鸿留意着京城的动向，尤其是康熙那边对扬州这份奏折的反应。

“我在这边替皇上办差，功劳却大半让给了周廉，你且看着，京里必有回响。”

文惊鸿是极明白人，读到此处，便知江哲这是在拿功劳换人心，心里暗暗记下。

写罢信，江哲吹干墨迹，用火漆封好，又做了只有两人认得的暗记，这才收了笔。

他站起身，走到窗前，推开半扇窗，夜风夹着运河的水汽，扑面而来。

扬州城的灯火，此时已稀落了许多，唯有远处花街的几盏红灯笼，还在风里晃着。

他望着那点摇曳的光，忽然想起前世那句玩笑话：闷声发大财，才是真本事。

眼下自己这盘棋，走的可不就是这个路子——明处让人看着是替朝廷办差的忠臣。

暗处，却把一条条线，一根根网，都织到了自己手里。

他合上窗，转身回榻，这江南的一盘大棋，终于在他心里，落定了主意。