天地会扬州分舵被连根拔起的消息，连同江哲那封密信，随着青木堂的暗线，一路传回了福建总舵。

总舵设在闽南一处依山傍水的隐秘大宅里，堂屋高悬着“反清复明”的金字匾额。

这一日，陈近南召集各堂口当家、护法齐聚一堂，共议扬州这桩震动天下的大事。

堂中鸦雀无声，一炷香才烧了半截，便有几位当家的，早已按捺不住，拍案而起。

洪顺堂大当家一张脸黑得能滴出墨来，抢先发难，嗓门大得屋顶都颤了颤。

“总舵主！那韦小宝是什么意思？他把咱们洪顺堂的扬州分舵，连锅端了个干净！”

“他分明是仗着在满清皇帝跟前得宠，转头就拿自家兄弟开刀，这不是通敌是什么？！”

他这话一出，堂上顿时炸开了锅，几个性子急的，也跟着七嘴八舌地附和起来。

“我看他就是手段毒辣，心黑得很，连自家人都下得去手！”

“什么毒辣，我看分明是党同伐异！打着清剿的旗号，把不听他话的兄弟，一个个收拾了！”

“要我说，他怕不是早忘了自己姓什么，这是叛变投敌了！拿着咱们的人头，去给满清皇帝献媚！”

一石激起千层浪，堂上吵吵嚷嚷，义愤填膺的、冷言冷语的，一时竟压过了理智的声音。

有人翻出旧账，说江哲前些年在京城剿了沐王府，如今又在扬州剿了天地会，处处都是刀子。

更有人阴阳怪气，说他如今是康熙跟前的红人，锦衣玉食，只怕早把当初的誓言丢到九霄云外了。

满堂喧哗里，只有陈近南端坐上首，一言不发，只缓缓转动着手中的茶杯，面色沉静。

他等众人吵够了，才轻轻放下茶盏，那一声脆响，竟让满堂嘈杂，骤然安静了下来。

“都说完了？”陈近南抬眼扫视全场，目光平和，却自带一股不容置疑的威严。

陈近南站起身，缓步走到堂中，声音不高，却字字清晰，掷地有声。

“诸位说小宝毒辣，说他党同伐异，说他叛变——你们可曾亲眼看过扬州分舵那些人，做了什么？”

“我陈近南收到小宝的密信，又多方核实，扬州那处分舵，早就烂透了。”

他顿了顿，目光沉沉地扫过众人：“那些人打着我天地会反清复明的旗号，背地里干的是什么勾当？”

“抢占民宅、私设赌局、鱼肉乡里，抢来的钱十成里有九成，落进了他们自己的腰包。”

“什么劫富济贫，不过是骗人入伙的把戏，真正遭殃的，反倒是那些手无寸铁的穷苦百姓。”

陈近南的声音越来越沉：“他们口口声声反清复明，可你看看他们过的日子，比满清那些官老爷还舒坦！”

堂上众人听到这里，不少人都低下了头，脸上露出几分若有所思的神色。

陈近南接着道：“人，是会变的。扬州离总舵千里之遥，山高皇帝远，没人在旁约束。”

“那纸醉金迷的日子过久了，再硬的骨头，也要泡软了。”

“他们早已忘了当初为何入会，只记得怎么搂钱享福，这样的人，还谈什么反清复明？”

“即便我今日把这些人召回总舵，他们也只会是一群吃里扒外、动摇军心的不稳定分子！”

他这一番话，有理有据，说得满堂哑口无言，方才那些叫嚣的声音，渐渐熄了下去。

洪顺堂大当家还想再辩，张了张嘴，却终究没说出话来，只重重叹了口气。

陈近南缓和了语气，又补了一句：“小宝替咱们除掉这些祸害，正是护住了天地会的清名。”

陈近南环顾众人，又把话头引到了江哲这些年的功劳上，语气里带着几分回护。

“诸位莫要忘了，小宝给总舵递过多少要紧的情报，救过多少兄弟的性命。”

“京城里多少暗哨，是他一手经营；多少机密，是经他的手，才到了咱们手里。”

“若不是他，天地会这些年在京城的根基，早不知要折损多少好手。”

他说到动情处，目光微动：“他的忠心，我是信得过的，从未有过半分怀疑。”

“你们只看到他剿了扬州分舵，却没看到他这一刀，是为了取信于康熙，替咱们往后再挣更大的本钱。”

“如今他在满清皇帝跟前，信任一日胜过一日，这份信任，便是他日后为天地会成事的最大凭仗。”

“从长远来看，这一步棋，对天地会而言，非但不是坏事，反而是大大的好事。”

陈近南这番话说完，堂上众人面面相觑，许多人心里，那杆秤也不由自主地偏了过来。

洪顺堂大当家沉吟半晌，终是拱了拱手：“总舵主思虑深远，是我等一时气愤，失之偏颇了。”

其余几位当家也纷纷点头，这场剑拔弩张的争执，到此刻，总算有了个和缓的收场。

陈近南见众人不再有异议，这才一锤定音，宣布了最后的结果。

“扬州一处分舵既已没了，便让江哲手下的青木堂，在扬州重建新的据点。”

“一来，青木堂向来规矩严明，可免重蹈覆辙；二来，也好让小宝在那边有个照应。”

“此事，就这么定了。”

满堂再无杂音，这场事关江哲去留、乃至天地会大局的议事，就此了结。

散会之后，陈近南独自回到书房，铺开纸笺，提笔给江哲写了一封亲笔信。

这封信，他写得极是用心，一字一句，都斟酌再三。

他先言明总舵已然知悉扬州之事，并毫不含糊地告诉江哲，他的处置，总舵完全认可。

“你此番行止，我心中了然，断不致因小人非议而疑你。”

信里，他叮嘱江哲，务必把扬州这座新据点经营妥当，既要稳，也要慎。

“扬州乃天下财赋重地，也是各方势力交汇之处，你在那里，一可探朝廷虚实，二可通南北消息。”

“青木堂交到你手上，老夫放心。望你勉力为之，莫要辜负这一番布置。”

写到末了，陈近南笔尖一顿，又添了几句关切的话。

他嘱咐江哲在扬州万事小心，莫要锋芒太露，凡事留三分余地，平安最要紧。

又说起江哲当年在京城时，曾有几桩险事，至今想起仍心有余悸，盼他以此为戒。

这哪里是堂主对部属的口吻，分明是一位长辈，对远方子侄的殷殷叮咛。

江哲若见这封信，怕也要心头一热——老先生这份厚爱，竟比许多亲传弟子还要深重。

陈近南写完，细细封好，着人走最隐秘的线路，八百里加急送往扬州。

他放下笔，望着窗外的月色，轻轻叹了口气，眼里既有欣慰，也有一丝难言的牵挂。

他心里清楚，这孩子在这条路上走得越深，日后要担的风浪，便也越大。

只盼他，能平安地，一直走到那该来的黎明。

扬州那边，天地会这桩公事了结之后，周廉对江哲，那真是打心眼里感激不尽。

他心里跟明镜似的，剿沐王府、清天地会，这两桩天大的功劳，江哲都让了大半给他。

自己一个扬州知府，如今在圣上跟前，都算是排得上号的能臣了，这全是托了韦大人的福。

因此，他一得了闲，便隔三差五地备下好酒好菜，亲自登门来请江哲赴宴。

今天请到城里的名楼尝淮扬菜，明天又约到画舫上听曲赏月，变着法儿地讨好。

江哲也难得松快，皇上交代的差事，到如今算是办妥了一大半，总算能喘口气了。

他也不是那等不近人情的人，周廉既诚心相请，他便也欣然赴约，乐得在扬州逍遥几日。

席间，周廉亲自执壶斟酒，又说起前些日子的剿匪清逆之事，一个劲儿地奉承江哲运筹帷幄。

江哲端着酒杯，含笑听着，也不居功，只把功劳又轻轻推回周廉身上。

“周大人说笑了，这些事，若非你治下有方、调度得力，我一人也独木难支。”

周廉被他这话捧得通体舒泰，连称不敢，两人推杯换盏，宾主尽欢。

这扬州城里，画舫笙歌、灯红酒绿，倒叫江哲这几日，过得好不快活。

他偶尔望着满桌珍馐、满楼灯火，心里也不免感慨，这天下繁华富庶之地，终究是扬州独占一席。

只是他也没忘了，这片刻的安逸，不过是大戏之间的一个逗点罢了。

这一日傍晚，江哲正在书房里闲翻着扬州的风物志，青木堂的暗线，便悄然送来一封密信。

他拆开一看，见是陈近南的亲笔，心头先是一动，待读罢全信，良久没有说话。

信里的回护与信任，字字分明，竟让这个素来沉着冷静的人，眼底泛起了一丝温热。

他心里清楚，扬州分舵被他一锅端了，总舵那边，少不得要起一场轩然大波。

那些当家的不是省油的灯，背地里说他心狠手辣、党同伐异，甚至骂他叛变的，怕是不少。

他原已做好了被总舵质疑、甚至责难的准备，却没料到，陈近南会这般力挺他。

“总舵主这份心，当真难得。”江哲轻轻叹了一声，把信又细细看了一遍。

他放下信，站在窗前，望着扬州城渐次亮起的灯火，心里那点不安，总算落定了下来。

陈近南信里那句“断不致因小人非议而疑你”，他反复咂摸了许久，只觉沉甸甸的。

他暗自思忖，这位老先生，看人看事，到底比那些当家的高出不止一筹。

他能看破自己这一刀背后的深意，也肯在满堂非议时，替自己担下这份担子。

这份知遇之恩，江哲记在心里，却也明白，往后的路，只能走得更稳、更谨慎。

他回到案前，提笔给陈近南回信，字里行间，把扬州这盘棋的布局，又细细交代了一番。

信里他对重建扬州据点之事，应得郑重而妥帖，让陈近南只管放心。

末了，他又在信尾添了一句，请总舵主保重身体，扬州这边，有他在，出不了岔子。

写罢信，他封好交给暗线，心里却已把这扬州的新据点，当作自己肩上又一副沉甸甸的担子。

信送出去后，陈近南又在书房独坐了许久，望着案头那盏跳动的烛火出神。

他想起江哲初入天地会时的模样，青涩、莽撞，却又透着一股旁人没有的机灵劲儿。

这些年下来，这孩子一路摸爬滚打，竟也在这惊涛骇浪的世道里，站稳了脚跟。

他隐隐觉得，这孩子的格局，怕还要在天地会诸多人之上，是能成大事的料。

只是成大事者，最是险象环生，他这一条路，走得太险，也太孤独。

陈近南轻轻摇了摇头，将这些念头压下，只盼那孩子，能懂他这一番苦心的分量。

而此刻的扬州城里，江哲正坐在自己院中的石凳上，望着天上那轮明月。

双儿端着一碟刚切好的甜瓜，走到他身边坐下，见他若有所思，也不打搅，只静静地陪着。

半晌，她才轻声开口：“少爷，是京里来了信么？怎么瞧着心事重重的。”

江哲回过神，笑了笑，拿起一块甜瓜咬了一口，含糊道：“不是京里，是福建那边。”

他也没有多解释，双儿便也不追问，只陪他坐着，有一搭没一搭地说些扬州城里的趣事。

夜风拂过，院中的桂花香一阵一阵地飘来，倒叫人心头那点烦绪，渐渐散了。

江哲望着身边这个安静体贴的人，心里那根紧绷的弦，也不由自主地松了几分。

他伸手揉了揉她的发顶，笑道：“过两日，带你把这扬州城好好逛一逛。”

双儿眼睛一亮，那点欢喜，便明明白白地写在了脸上。

得了总舵的授意，江哲便着手，让青木堂在扬州，正式把新的据点立起来。

他不走洪顺堂那套挂招牌、摆香案的老路，反倒另起炉灶，走的是暗桩铺开的路子。

威能镖局的扬州分号，成了这新据点最亮堂的一层皮，明面上是走镖的买卖，背地里是联络的枢纽。

江哲又让刘辉在城里各处茶栈、当铺、车马行里，安插了眼线，织成一张看不见的暗网。

这批人行事极有章法，绝不张扬，只安安分分地做买卖、走镖、打听消息。

与当年那批在扬州享福享得忘了本的分舵徒众，是截然不同的两种光景。

江哲看着这张暗网一天天织起来，心里也渐渐有了底。

他私下盘算，这扬州据点，非但要替天地会探消息、通南北，更要替他江哲自己的大业，添一份助力。

他在这富庶之地，进可探朝廷虚实，退可养兵蓄势，一举两得，何乐而不为。

只是这些话，他心里有数，面上却一个字也不露，连对双儿，也只字未提。

他这人办事，向来是挑开一层说一层，该藏的，便是枕边人也窥不见半分。

眼下天地会这头，总舵信他，扬州这头，暗网渐成，他这几步棋，算是走得又稳又顺。

他望着扬州城那一派繁华，心里那盘大棋的轮廓，也愈发清晰起来。

数日后的一个清晨，陈近南的案头，又添了一封来自扬州的回信。

他拆开细读，见江哲把扬州新据点的布局，写得清清楚楚，条理分明，心里不由暗自赞许。

这孩子办事，果然稳妥，既没辜负他的信任，也没让他这番话白费。

他放下信，望着窗外渐渐亮起来的天光，心里那份牵挂，总算又放下了一分。

他想起那句“士为知己者死”，倒觉得江哲如今，已是把他当作了知己。

这份因着反清复明的共同大义而结下的情谊，比许多血脉相连的至亲，还要来得牢靠。

他提笔在回信的末尾，又添了一句：“扬州之事，尽付于你，老夫信得过你。”

写罢，他搁下笔，长长地舒了一口气，眼底掠过一丝难得的轻松。

他站起身，走出书房，庭院里，晨光正好，天地会的新一天，又开始了。

而扬州那边，江哲收到这封回信时，正是华灯初上时分。

他读完那句“尽付于你”，心里一暖，把信小心地收进贴身的暗袋里。

他知道，从今往后，这扬州的一盘棋，便真正由他一人执子了。

他抬头望向窗外，扬州城的灯火，正一盏一盏地亮起来，绵延成一片灿烂的光河。

江哲望着那光，忽然觉得，这条走得又险又长的路，倒也不全是孤身一人。

至少，在这看不见的暗处，还有一位老先生，远远地，替他守着灯。

只是江哲也深知，这份信任愈重，担子便愈沉，容不得他有半分松懈。

他把那份扬州暗网的名单又取出来，借着灯，一处一处地细细检视。

威能镖局的分号、城里的茶栈、码头上的车马行、青木堂的各路眼线，皆已安置妥帖。

他在心里默默记下，待过些时日，还要亲往各处走上一遭，亲眼看看才放心。

“

他合上名单，吹熄了灯，窗外的扬州城，握着双儿的车灯甜蜜的进入梦乡。