试务棚的白木台很长，台上摆着几排黑铁签筒。
燕沉舟把灰牌放上去时，棚里本来还有几个执事在低声说话。牌一落台，声音立刻矮了半截。
为首的是个头发花白的老吏，袖口别着一枚铜铃，没有先拿牌，而是先问：
“散匠层谁给你的？”
“梁息公。”
老吏的手指停了一下。
他拿起灰牌，对着窗外天光看了一遍，又用拇指压住牌背那道细纹，很慢地搓了两下。灰牌没有变形，也没有发出任何认主的声音。
“梁息公还在第三折？”他问。
“在。”
老吏没有再多问。
他提笔在牌背添了一道很浅的灰印，随后从签筒里抽出一根木签，和灰牌一起推到燕沉舟面前。
“今日未时，外院九桥第三桥验牌。”
“只验牌，不验人。”
旁边的年轻试手立刻皱眉。
“只验牌？那他们身上那口旧锁气怎么办？”
老吏抬眼看了他一眼。
“你比试务棚更知道该怎么验？”
年轻试手被噎住，没再开口。
燕沉舟把木签和灰牌收好，没有当场问旧锁的事。
出了试务棚，顾载山才压低声音：
“他说只验牌，不验人，可昨晚那张纸偏偏写着‘旧锁勿带’。”
“两句话合在一起，反而更麻烦。”
温九珠接道：“如果他们真的只验牌，就不需要专门提醒别带旧锁。会专门提一句，说明旧锁早已经被他们盯住了。”
候七在旁听了一会儿。
“那闻人烬呢？”
“他要是现在进镇，牵线盘一响，整个白檐集都能听见。”
燕沉舟没有马上回话。
他先回到药铺后房，把灰牌放在桌上，又从怀里取出那枚记变针。
针尖对准灰牌背面那道细纹，轻轻一压。
细纹没有变化。
但针尾在燕沉舟指腹上带起一点极轻的凉意，像有谁在远处碰了一下这条还没被写圆的工路。
“不是旧锁在响。”燕沉舟说，“是有人已经在试着记我们的牌了。”
温九珠问：“记我们的牌，还是记那口旧锁？”
“都一样。”燕沉舟收起灰针，“牌和锁一旦进了同一本册子，就分不开了。”
他沿着外镇主街走了一段，在一处卖旧簧的木摊前停下。摊主是个瘦小老头，见他不问价，只拿了一根旧簧在手里转，便笑着摇头：
“外地来的？”
“是。”
“买簧不能这么看。”老头道，“簧这东西，不是看它直不直，是看它咬过什么。”
燕沉舟低头看了看手里的簧。
簧片内侧有一道很细的深痕，像被另一根铁齿压出来的。他用拇指按上去，那道痕没有发热，也没有旧认，只是一道很普通的旧磨痕。
他把簧放回摊上。
“我知道。”
“所以我先不买。”
老头看着他，忽然压低声音：
“不买也行。”
“今晚白檐集东口有一辆送灰车，车上会夹一只长匣。你若有什么不该带进院里的东西，可以先放上去，等百工试结束再取。”
燕沉舟没有接话。
他走出几步，温九珠才道：“他在试探你。”
“我知道。”
“若我真的把旧锁送出去，明天那只长匣就会被当众打开，然后所有人都知道我在害怕旧锁露白。”
候七问：“那就不送？”
“不送。”燕沉舟道，“我们带旧锁进来，不是为了藏它，是为了让它在明处被人看见。”
当天未时，外院九桥第三桥验牌。
桥头果然只验牌，不验人。
执事把灰牌放进一只铜盘，又用三根细签分别压住牌面、牌背和牌角。片刻后，三根细签都没有断，铜盘里也只响起一声很短的“叮”。
“过。”
燕沉舟接过牌时，发现铜盘边角多了一粒极小的灰点。
那不是灰。
是有人在他验牌之前，先往铜盘里放了一粒能吸旧锁气的碎铁。
燕沉舟没有当场把碎铁挑掉。
他让灰牌在原处多停了一息，等铜盘里那声余响彻底落下去，才把牌拿回手里。
桥头执事抬眼看他。
“牌上落了灰。”
“我知道。”燕沉舟道，“但这灰不是我的。”
执事没有追问。
他只是低头在簿上写下一行字，又把那粒碎铁用铜夹夹起，放进桥下铁筒。
顾载山在旁边看着，低声骂了一句。
“他们连验牌都要留一手。”
“那就让他们留。”燕沉舟道，“这粒碎铁一出现，反而说明他们怕的正是旧锁露白。”
“只要旧锁还敢进院，他们的验牌盘就会自己现出原形。”
回药铺的路上，他们在一家铁铺门口看见一只新挂出来的长匣。
匣口开着，里面只放着一截旧锁。
锁链很短，只有三节，每一节都被烧得发黑。铁铺伙计站在旁边，扯着嗓子喊：
“旧锁换新簧，今日只收一件。”
顾载山冷笑。
“这是在钓鱼。”
“只要有人拿旧锁去换，他背后的人就能顺着锁气，把换锁的人一起记下。”
燕沉舟没有多看那只长匣。
他走回药铺后房，把灰牌和木签并排放在桌上，又从袖中取出记变针。
针尖在灰牌背面轻轻一停。
这一次，牌背那道细纹没有凉，反而极轻地跳了一下。
像有什么东西，正从桥头那粒碎铁上，一路往院里更深处爬。
“他们已经记住这口工了。”燕沉舟说。
“那正好。”
“让旧锁跟着牌一起进院，看看他们到底想把它写进哪一格。”
顾载山也看见了。
他走到桥下，才低声问：“那粒碎铁是冲谁放的？”
“不是冲我们。”燕沉舟道，“是冲所有带旧锁的人放的。”
“只要有人过桥时，锁气被碎铁吸走半丝，桥头的记录便会在牌面上留下一点连外行都能看出的灰。”
“所以‘旧锁勿带’不是提醒。”
“是标价。”
温九珠看着桥头那些执事，把话接了下去：
“他们不想直接说‘你有旧锁，不得入内’，那样太像针对。”
“他们想把每个带旧锁的人都悄悄标出来，等进了院再分。”
候七骂了一声。
“这跟黑炉城写名册有什么区别？”
“没有区别。”燕沉舟把灰牌收好，“所以这次我们不躲。”
“闻人烬那口旧锁，不但要带进院，还要让它第一个当着所有人的面亮出来。”
桥下，白檐集的风从两山之间灌进来。
燕沉舟低头看了一眼那张灰牌。
牌上的灰点没有扩大，也没有变黑。
但他知道，从此刻起，他们这些人已经正式被放进千机道院的验牌盘里了。
