联防的会，是在祠堂开的。

那祠堂，在县城当中，供着本地几家始祖的牌位。

平日冷清，只有春秋两祭，才热闹一回。

这日，祠堂里却坐了一屋子人。

何见山一进祠堂，就觉出气氛不对。

往日里这些人见面，是要寒暄、客套的。

今日，人人脸绷着，见面只点点头。

谁也没心思客套。

何家、刘家、孙家、陶家，还有几家小些的士绅，都到了。

这是何家领头，头一回召集这样的会。

各家都派了当家的来。

有的带着账房，有的带着护院。

祠堂外头，停着各家的车马。

何见山出门时，看见那一片车马，心里有种说不出的郑重。

这一屋子的人，是这县城的根。

他们今日议的，是这一城人的死活。

何见山跟着爹，坐在下首。

他这是头一回，见这一屋子的体面人，凑在一处。

正中，供着的牌位，蒙着灰尘。

下头，却是一屋子的惶惶。

祠堂的门，敞开着。

深秋的日头，照进祠堂的天井。

那天井里，有一棵老柏，叶子落了一地。

一屋子的体面人，坐在供桌两侧的太师椅上。

喝着茶，说着话，可每个人脸上都是惶惶。

何见山在下首，一个个看过去。

刘老爷胖，脸上油光，可眼神是躲的。

孙老爷瘦，留着山羊胡，倒是坐得直。

陶老爷一直搓手，没个准主意。

这些人，平日里都是县城里说一不二的人物。

如今遇上龙三爷，一个个都成了惊弓之鸟。

何见山看着这些人，心里忽然明白了。

什么叫体面人家，什么叫惊弓之鸟。

太平年月，他们是县城的栋梁。

乱到这时候，他们跟街上的百姓，没什么两样。

“诸位，”何鹤皋先开了口，“龙三爷要借粮的事，想必都知道了。”

堂下一片沉默。

“今日请诸位来，是商议个法子。”

“是给他粮，还是自己防。”

这话一出，堂下就嗡嗡起来。

刘家的刘老爷，先开了口。

“何老哥，”他搓着手，“依我看，这粮……还是给了吧。”

“给了，省得他动刀枪。”

这话一出，几个人连连点头。

何见山皱起眉。

这是想拿钱买平安。

他想起了回春堂白先生说过的话。

行医的人，最忌的就是讳疾忌医。

这买平安，就是讳疾忌医。

病在那儿不治，光靠哄，是哄不好的。

“给多少？”有人问。

“他要百八十石，”刘老爷说，“咱们几家凑一凑。”

“凑了，再托人去说说，让龙三爷保咱们这一方平安。”

这话一出，堂下更热闹了。

“保境安民？”有人眼睛一亮。

“对，”刘老爷越说越起劲，“咱们出粮出钱，请龙三爷当这一方的护卫。”

“这样，他得了粮，咱们得了平安，两全其美。”

几个人听得连连点头。

这主意，听着是不错。

花钱买平安，总比动刀枪强。

这一派的人，不在少数。

他们的心思，何见山明白。

各家有各家的产业，谁也不愿真刀真枪地跟匪干。

出钱出粮买个平安，是最省事的。

可这省事的背后，是把脖子伸进了匪的圈套。

何见山坐在下首，听着这些话，手心出汗。

他知道，爹是绝不肯答应这个的。

何见山坐在下首，看着这些点头的人。

他心里直摇头。

他想起爹说过的话——这粮给了，就是开了头。

爹在来祠堂的路上，跟他说过。

一会儿堂上，无论谁说要给粮，都要顶住。

这是底线。

何见山记着爹的话，坐在下首，替爹看着那些人。

谁的心思动了，谁想喂狼，他都看在眼里。

他偷偷看了一眼爹。

爹一直没说话，手里端着茶碗。

直到堂下的声音，渐渐落了。

何鹤皋才把手里的茶碗，往桌上一搁。

“咔”的一声。

那一声不重，却把满屋子的话，都压了下去。

那茶碗，是爹随身带的。

一只粗瓷的旧碗，磨得发亮。

爹平日用它喝茶，谁也不当回事。

今日这一搁，却比拍桌子还有分量。

何见山看着那只茶碗，忽然懂了。

爹这是用动作，告诉满屋子的人。

这事，没有商量的余地。

“刘老弟，”何鹤皋慢慢开口，“你这是，喂狼。”

堂下一片寂静。

刘老爷的脸，有点挂不住。

“何老哥，”他强笑着，“话不能这么说。”

“这是花钱买平安。”

“买平安？”何鹤皋看着他。

“你今日给他百八十石，他明日就敢要千石。”

“你今日请他保境，他明日就敢把刀架到你脖子上。”

“这不是买平安，”何鹤皋一字一句，“这是喂狼。”

“狼喂饱了，是要吃人的。”

堂下那几个想喂狼的，都低下了头。

刘老爷张了张嘴，到底没敢再争辩。

何鹤皋这“喂狼”两个字，说得太重了。

重得叫人无法反驳。

是啊，狼是喂不饱的。

今日喂一口，明日还要。

堂下鸦雀无声。

何见山抬眼，望向堂上的爹。

爹这几句话，说得斩钉截铁。

他知道，爹这是把刘老爷的主意，彻底否了。

满堂的人，都不言语了。

这一顿“喂狼”，把买平安的念头，压了下去。

可何见山知道，压下去的念头，不是没了。

是藏在了那些人心里。

“那依何老哥，”陶老爷在旁边阴阳怪气，“咱们就跟龙三爷动刀枪？”

“咱们这几杆护院的枪，顶什么用？”

“顶不顶用，”何鹤皋说，“也不能把粮，喂给匪。”

“联防，是咱们自己守自己。”

“各家出人、出枪、出粮，夜里轮着守城门。”

“龙三爷真来，咱们合力抵挡。”

“这才是长久之计。”

堂下又嗡嗡起来。

这一回，是分成了两派。

一派，是刘老爷这样的，想花钱买平安。

一派，是孙老爷这样的，赞何鹤皋的联防。

两派争来争去，争了半日。

争到激烈处，刘老爷拍了桌子。

“何老哥，”他红着脸，“你何家有家底，扛得住。”

“我这几间盐铺，一把火就没了。”

“你叫我跟匪硬，我硬得起么？”

何鹤皋看着他，语气缓了缓。

“刘老弟，”他说，“我知道你怕。”

“可你想想，王家的仓是怎么烧的？”

“你今日喂了狼，明日他要的就不是粮了。”

“是你那几间盐铺。”

刘老爷被这话，噎得说不出。

到末了，都看向何鹤皋。

他们都知道，何家是这一回的领头。

何家的意思，就是这联防的定盘星。

何鹤皋站起身。

“诸位，”他说，“我何某，把话撂在这儿。”

“何家的粮，一粒也不给匪。”

“谁要给，自便。”

这话，说得极重。

满屋子的人，都抬起头，看何鹤皋。

谁也没想到，何鹤皋把话说到这个份上。

“谁要联防，何家领头，出人出枪，守城门。”

“这一墙之内，”他指着祠堂的牌位，“是咱们的祖坟。”

“咱不能叫匪，把这一城的人，都当软柿子捏。”

这几句话，说得掷地有声。

他这一席话，说得满堂寂静。

有人低着头，有人红了脸。

那些方才还想喂狼的，此刻都不言语了。

何见山在下首，听着爹这一席掷地有声的话。

他的血，一点点热起来。

他从前总觉得，自己是个读书人、行医的。

今日才晓得，这乱世里，有些事，读书人也得上。

堂下，孙老爷第一个站出来。

“何老哥，”他说，“我孙家，跟你。”

接着，又有两三家，应了联防。

算下来，应联防的，有五六家。

剩下的，就是刘老爷那一派，含糊着。

五六家，是这县城的大半。

何鹤皋要的，就是这个数。

有这五六家，联防就立得起来。

这五六家，是何家能靠的。

剩下的，那些喂狼的心思，何见山是记着的。

他知道，真到了要紧时候，这些人靠不住。

可眼下，只要他们不拆台，就够了。

刘老爷那一派，到底没敢真的站出来给匪粮。

他们只是含糊着，说再商量。

那些人散会时，各自的脸色都不好看。

刘老爷走在最后，临出门，还回头看了何鹤皋一眼。

那一眼里，有惧，有怨，也有一点别的。

何见山把这些，都看在眼里。

他知道，这一次祠堂议事，是把人分了派的。

会散了，何见山跟着爹，出了祠堂。

外头的风，更大了。

祠堂门口，那两棵老柏，被风吹得呜呜响。

何见山裹了裹衣裳。

这深秋的风，是真凉了。

他望着西山顶上，那片阴下来的云。

联防是定了，可他心里并不踏实。

那些含糊的人，那些想喂狼的人。

都是隐患。

“爹，”他说，“成了？”

“成了一半。”何鹤皋说。

“那一半？”

“刘老爷他们，”何鹤皋望着远处，“心里还是想喂狼。”

“这种人，靠不住。”

何见山把这话，记在了心里。

他知道，爹说的是实话。

他想起方才在祠堂，孙老爷那一呼百应。

也想起刘老爷那一派的沉默。

这一城的人，心是散的。

有人愿意守，有人只想买。

这样的联防，能不能撑住，他心里没底。

可他也知道，没底，也得守。

退一步，就是匪。

这一城的人，退无可退。

这联防，是成了，可里头埋着隐患。

那些想喂狼的人，迟早要坏事。

可眼下，顾不了那么多了。

山雨已来，先把自家的墙，筑起来。

回去的路上，何见山一直在想爹那“喂狼”两个字。

他从前总觉得，爹是个讲体面、和为贵的人。

今日在祠堂，他才见着爹的另一面。

该硬的时候，爹是真硬。

那一搁茶碗的动作，那一席“喂狼”的话。

把满屋子的惊弓之鸟，镇住了。

何见山跟在爹身后，走着。

他觉得，爹这一辈人能守下这份家业，不是侥幸。

是在这一城的惶惶里，有人敢站出来，说一句不。

回到家，爹把自己关进书房。

何见山知道，爹是在盘算联防的具体事。

出人、出枪、守夜、巡城。

这些事，桩桩都要何家来张罗。

他站在书房门外，没敢进去。

这一夜，何家的灯，亮到了很晚。

何见山回到自己房里，也睡不着。

他把联防的事，在脑子里过了一遍又一遍。

出人、出枪、守夜。

何家要出多少人，多少枪，守哪一段城墙。

这些事，爹今夜盘算的，他也得跟着记。

他知道，从今夜起，何家就不只是个行医经商的人家了。

何家，要扛起这一城的防务。

这副担子，重。

可爹挑了，他也得跟着挑。

他吹了灯，躺下。

外头，联防的更鼓，怕是就要响起来了。

这一夜，他睡得浅。

梦里，满屋子的人，都在争着喂狼。

只有爹，一个人，把那只粗瓷茶碗，往桌上一搁。

那一声，把他惊醒了。

窗外，天已经蒙蒙亮。

新的一天，联防就要开张了。

他起身，穿衣。

走出这间房。

迎这一天。