深秋的洞庭湖，水汽弥漫，君山岛隐在薄雾之中，远远望去，像一头伏卧的巨兽。
丐帮总舵便在这君山之上。三年来，乔峰踏遍了大江南北的每一处分舵，却极少回到这总舵所在。洞庭湖的水汽打湿衣襟时，他正从岳阳渡口下船，肩上扛着一袋从湘西分舵捎来的药材——那是一位老兄弟的咳疾所需，他路过时顺手带了。
三年。
三年前，他初入丐帮，不过是个十六岁的少年。帮中弟子见他年少，又顶着汪帮主亲自引荐的名头，明面上恭敬，暗地里却多有不服。有人故意刁难，将最苦最累的差事派给他；有人冷言冷语，说他不过是靠了帮主的青眼才得以入门。
乔峰没有辩解。他只做了一件事——跑。
跑遍洞庭以南的每一个分舵，哪里的兄弟起了龃龉，他去调解；哪里的粮草短缺，他去筹措；哪里的弟子生了重病，他背粮送药，风雨无阻。三年下来，他跑烂了十七双草鞋，磨破了三十副绑腿，却将整个丐帮的人心，一步一步踩在了脚下。
君山总舵的大堂内，烛火摇曳。汪剑通坐在主位之上，面色蜡黄，不时咳嗽几声，指节攥着扶手，青筋暴起。他年不过五十，但多年的旧伤与操劳，已将他熬成了一个病骨支离的老人。
四大长老分坐两侧。宋长老年过六旬，须发皆白，是帮中辈分最高之人；奚长老性情刚烈，说话如雷；陈长老精于算计，一双三角眼总在盘算着什么；吴长老沉默寡言，但一言九鼎。
“帮主，您的身子……”宋长老率先开口，语气中满是忧虑。
汪剑通摆了摆手，又咳了几声，才哑声道：“我的身子，我自己清楚。今日召你们来，是为了一件大事——择继承人。”
此言一出，四位长老皆是一震。
“帮主春秋鼎盛，何谈此事？”奚长老急道。
汪剑通苦笑一声：“春秋鼎盛？我这身子骨，还能撑几年，我自己心里有数。丐帮数十万弟子，不能等到我咽了气才来定夺。”他顿了顿，目光扫过四人，“乔峰入帮三年，你们也都看在眼里。武功、心性、人望，都是上上之选。但若要服众，还需过‘三大难、七小功’。”
宋长老捋须沉吟：“三大难、七小功……这是本帮立继承人的古制，已有数十年未用了。”
“正是。”汪剑通点头，“乔峰虽好，但毕竟年少。若不经试炼，即便我传位于他，帮中上下也未必心服。三大难，是生死之关；七小功，是德行之功。他若都能闯过，我便再无顾虑。”
奚长老一拍桌案：“好！我倒要看看，这小子有没有这个胆量！”
深秋的太行山，风如刀割。
狼谷在太行山深处，地势险峻，两山夹峙，中间一条狭长的谷道，是商旅北上的必经之路。半年前，一群恶狼盘踞谷中，为首一头白额狼王，体型硕大，凶猛异常，已伤了十余名商旅的性命。各分舵曾组织过几次围剿，但狼群狡诈，一入深山便无影无踪，始终未能根除。
乔峰接到任务时，正在洛阳分舵调解两户弟子的宅基地纠纷。他听完传令弟子的口述，没有多言，只将手中茶碗放下，起身道：“走。”
传令弟子一愣：“乔大哥，您不准备准备？”
“准备什么？”乔峰反问，“刀在腰上，腿在脚下，还要什么准备？”
他一人一马，三日赶到太行山脚。当地分舵的弟子要随行，被他谢绝了：“狼谷地势复杂，人多反而打草惊蛇。我一人去，足矣。”
他卸了马，步行入山。狼谷入口处，遍地白骨，腥臭扑鼻。乔峰蹲下身，查看地上的爪印，又抬头看了看风向，嘴角微微一勾。
入夜。狼谷深处燃起一堆篝火，火上烤着一只野羊，油脂滴落，香气四溢。乔峰盘膝坐在火旁，刀横膝上，闭目养神。
狼群来得比预想中更快。子时刚过，四周便响起窸窸窣窣的脚步声，一双双幽绿的眼睛在黑暗中浮现，越来越多，密密麻麻，足有数十头之多。
乔峰睁开眼，没有起身，只是拿起烤好的羊腿，咬了一大口。
狼群试探着靠近。为首那头白额狼王，体型比寻常狼大出一倍，皮毛如银，目光阴冷，缓缓从狼群中踱出，死死盯着乔峰。
乔峰将羊腿往地上一扔，缓缓站起，握住了膝上的刀。
“等你多时了。”
刀光如匹练，在火光中划出一道弧线。乔峰不退反进，迎着狼王冲去。狼王低吼一声，纵身扑来，獠牙森然。
乔峰侧身一闪，刀锋顺势横斩，正劈在狼王颈侧。狼王哀嚎一声，滚落在地，挣扎着要爬起，乔峰已欺身而上，一刀贯入其咽喉。
群狼见狼王毙命，顿时大乱。乔峰提刀追杀，刀光所至，狼群四散奔逃。待到天明时分，谷中狼尸遍地，再无一头活狼。
乔峰割下狼王头颅，用布包了，系在腰间，大步走出狼谷。
谷口，当地分舵的弟子们远远望着他，见他浑身浴血、腰间悬着狼王头颅走来，竟无一人敢出声。
半晌，一个年轻弟子才颤声道：“乔……乔大哥，您……您一个人……”
乔峰咧嘴一笑：“走吧，回去喝酒。”
江南分舵的内讧，已经闹了两个月。
起因是分舵舵主病故，两位副舵主各自拉拢了一批弟子，争权夺位。发展到后来，两派弟子各持刀棍，在分舵大堂对峙，剑拔弩张，一触即发。
乔峰赶到时，已是第三日黄昏。他单骑入城，马蹄声在青石板路上敲出清脆的回响。分舵大堂外，两派弟子黑压压站了两大片，刀光闪亮，骂声不绝。
乔峰翻身下马，大步走入堂中。有人认出他，喊了一声：“乔峰来了！”但两派正在火头上，谁也没把他的话当回事。
乔峰也不说话，径直走到大堂中央。那里摆着一张石桌，是分舵议事用的，足有半人高，桌面厚达三寸。
他抬起右掌，内力灌注，猛地向下一拍。
轰然一声巨响，石桌四分五裂，碎块飞溅。堂中众人皆是一惊，不由自主地后退数步。
乔峰环顾四周，声音不大，却清清楚楚地传进每个人耳中：“帮主让我来，是来解决问题，不是来看你们自相残杀的。谁有冤屈，一个一个说。谁要动手，先问问我这双拳头答不答应。”
大堂内鸦雀无声。半晌，一个副舵主率先开口，声音有些发虚：“乔……乔兄弟，此事……”
“叫大哥。”乔峰打断他，“我虽年轻，但入帮三年，论辈分，你们该叫我一声大哥。”
那副舵主脸上一阵红一阵白，终究还是低下了头：“乔大哥，此事说来话长……”
三日之后，乔峰重新拟定了分舵规矩，将两位副舵主各打五十大板，另行提拔了三位年轻弟子共同协理分舵事务。临走时，他拍了拍两位副舵主的肩膀：“两位都是帮中老人，何必为一时意气伤了和气？将来丐帮还要靠你们撑场面。”
两人对视一眼，各自叹了口气，抱拳道：“乔大哥说得是。”
乔峰策马出城时，身后传来整齐的呼声：“恭送乔大哥！”
他没有回头，只扬了扬手。
七日七夜，奔袭千里。
西夏一品堂的高手潜入中原，截获了丐帮一封密信——那封信中，写有丐帮在西北三处分舵的联络暗号与人员名单，若落入西夏人之手，后果不堪设想。
乔峰接到消息时，密信已被人带着向西逃去。他二话不说，翻身上马，追出了三十里。
沿途三路伏杀。第一路，在黄河渡口，四名西夏武士持刀截杀。乔峰马不停蹄，在马上连出三掌，将四人尽数震落水中。第二路，在陇山道口，六名弓箭手埋伏两侧，箭如雨下。乔峰伏在马背上，以刀拨箭，硬生生闯了过去。第三路，在玉门关外，对方终于停下脚步，摆开阵势等他。
为首一人，是个络腮胡大汉，手持铁杖，冷笑望着乔峰：“丐帮的小子，追了七天七夜，还不肯放弃？”
乔峰勒住马，翻身落地，一步步走向他：“把信还我，我可以留你一条命。”
大汉哈哈大笑：“好大的口气！”铁杖横扫，风声呼啸。
乔峰侧身避过，欺近一步，一掌拍在大汉胸口。大汉闷哼一声，倒退数步，口中鲜血狂涌。乔峰再进一步，已将他手中装着密信的竹筒夺了过来。
“我说过，把信还我，留你一条命。”乔峰将竹筒收入怀中，转身离去，“你走吧。”
大汉瘫坐在地，望着乔峰远去的背影，半晌说不出话来。
七日七夜，乔峰换了四匹马，几乎没合过眼。当他终于将密信完好无损地交到汪剑通手中时，整个人瘦了一圈，眼窝深陷，但目光依旧明亮。
汪剑通接过竹筒，验过封口完好，点了点头，没有说话。
乔峰抱拳道：“帮主，弟子幸不辱命。”
汪剑通看了他一眼，忽然问：“路上遇到了几路伏杀？”
“三路。”
“受伤了？”
“皮外伤，不碍事。”
汪剑通沉默片刻，挥了挥手：“去休息吧。”
乔峰转身离去。汪剑通望着他的背影，又咳嗽起来，手指无意识地摩挲着竹筒上的纹路。
三大难之后，是七大功。
这七大功，有些是乔峰这三年中已经做过的事，有些是试炼期间顺手为之。汪剑通派人逐一查证，无一虚言。
救过十七名被拐少女——那是第二年春天，乔峰在山东分舵办事时，偶然得知一伙人贩子的行踪，独身追踪三日，将少女尽数救出，人贩子扭送官府。
平过六起帮派仇杀——丐帮弟子遍布天下，与各帮派难免有摩擦。乔峰所到之处，总能以理服人，以武慑人，将干戈化为玉帛。
为黄河水灾募粮三千石——那年夏天，黄河决堤，灾民遍地。乔峰在河南、山东两省奔走半月，说动十余家豪绅富户捐粮，又亲自押送粮队至灾区。
单枪退过太行山匪——太行山深处有伙山匪，劫掠商旅，为祸一方。乔峰单枪匹马入匪巢，与匪首对坐谈判半日，最终匪首率众下山归降。
揭穿两起内奸案——丐帮弟子数十万，难免混入奸细。乔峰心思缜密，先后查出两名暗通西夏的奸细，为帮中清除隐患。
救过三位长老性命——奚长老在洞庭湖遇伏，是乔峰拼死护他突围；陈长老在岭南中瘴气之毒，是乔峰背着他走了三日三夜寻到解药；吴长老在泰山遇刺，是乔峰挡在他身前，胸口留下一道伤疤。
在泰山英雄大会上为丐帮争得头名——那一年英雄大会，天下英雄齐聚泰山。乔峰以弱冠之龄，连败一十七名好手，为丐帮挣回了头名的荣耀。
这些事迹，有的乔峰自己都快忘了，但丐帮的弟子们记得。他们口口相传，将乔峰的名字传遍了大江南北。
“这孩子，我服。”
宋长老的声音在大堂中响起，苍老却坚定。
其余三位长老沉默片刻，相继点头。奚长老瓮声道：“三大难，七大功，桩桩件件，我都查过了，没有一件是虚的。乔峰这孩子，配得上帮主之位。”
陈长老捋着山羊胡，眯着眼道：“我陈某人一生精于算计，但乔峰这小子，我算不透他。他做的事，桩桩都是实打实的，没有一件是投机取巧。这样的人，我服。”
吴长老只说了两个字：“我也服。”
汪剑通坐在主位上，面色苍白，但眼中有一丝欣慰。他缓缓站起身，声音虽轻，却传遍整个大堂：“好。既然四位长老都无异议，那老夫今日便当众宣布——乔峰，即日起为我丐帮下一任帮主继承人，待老夫百年之后，继承帮主之位。”
堂中弟子齐声欢呼。
汪剑通抬手压了压，继续道：“即日起，老夫将亲自传授乔峰打狗棒法与降龙掌法。此二门绝技，乃我丐帮立帮之本，非帮主不传。乔峰，上前受礼。”
乔峰跪地叩首，双手接过汪剑通递来的打狗棒。那棒通体碧绿，棒身光滑，不知传承了多少代帮主之手。
“弟子定不负帮主厚望。”
当夜，月明星稀。
汪剑通独召乔峰入内室。室内只点了一盏油灯，光影昏黄。汪剑通坐在榻上，咳嗽不止，乔峰跪在榻前，心中隐隐不安。
“你可知，我为何收你入帮？”
乔峰摇头：“弟子不知。”
汪剑通沉默良久。灯焰跳动着，将他的影子拉得忽长忽短。他几次张口，又几次闭上，最终只叹了口气：“好好练功，将来无论发生什么，记住一句话——你掌下的每一分力，都要对得起天下苍生。”
乔峰伏地叩首：“弟子记住了。”
“去吧。”
乔峰起身，退到门口，又回头看了汪剑通一眼。烛光下，汪剑通的面容显得格外苍老，眼窝深陷，颧骨高耸，仿佛一盏即将燃尽的灯。
乔峰心中莫名一痛，却不知为何。
他转身离去，脚步声渐渐远去。
汪剑通望着空荡荡的门口，又是一阵剧烈的咳嗽。他颤着手，从枕下取出一封早已写好的密函，封皮上写着四个字：
“乔峰亲启”
他将密函握在手中，指尖微微发抖。窗外，洞庭湖的夜风穿过君山，吹得树叶沙沙作响。
汪剑通望着那封密函，目光复杂。那里面藏着一个秘密，一个他藏了多年的秘密，一个足以颠覆一切的秘密。
他终究没有说出口。
他也不知道，自己这封信，到底该不该留下。
夜色更深了。
