临时囚帐支立在营地最靠内侧的角落，背靠泠泠流淌的山溪，和伙房、粮车囤放的区域远远隔开，最大程度隔绝营地外面嘈杂的人声。帐幕以厚重粗麻布缝就，层层布料挡住山间穿堂而过的夜风，帐内光线昏沉，只点起一盏矮小陶灯，灯芯灯草燃得噼啪轻响，昏黄摇晃的火光将人影长长投在麻布帐壁，随着火苗跃动来回扭曲。帐角布面被山风掀得微微鼓胀，边角磨起的毛絮顺着气流轻轻飘旋。
“帐外轮班盯紧，不许任何人靠近帐幕半步。” 帐外传来护粮小头领压低的叮嘱，值守士卒低声应和，厚重布底靴碾过潮湿泥地，脚步声在帐外往复巡行。营地地面经连日人马反复踩踏，布满深浅坑洼，昨夜落过一阵细碎山雨，泥土吸饱水汽，每一步踩下都会印出深色足痕。
那名下毒的杂役被粗绳层层捆缚双臂，绳结死死勒进粗布短打，皮肉被勒得泛起红痕。他跪坐在潮冷黏腻的泥地上，衣摆沾着灶边溅落的泥点水渍，裤脚浸上溪涧飞溅的凉水，一股寒意顺着裤管节节往上窜。方才被护粮队员拖拽押解过来时，他还在高声嘶喊自己蒙受冤屈，待入了这密闭囚帐，听不到外人回响，叫嚷声便一点点沉下去，只剩粗重急促的呼吸在狭小帐内回荡，胸膛大幅起伏，肩头肌肉反复绷紧又松弛，心底仍在盘算该如何继续蒙混搪塞。
沈穗迈步踏入帐中，短打衣袖随意挽至小臂，掌心长年扛粮劳作磨出的厚茧，在摇曳灯火下轮廓分明。连日行军奔波，短打布料多处起球磨毛，衣摆沾了不少路途带来的黄泥污渍。阿桃手握炭笔与麻纸简牍紧随其后，预备把审讯的每一句对话如实记下，留作日后递交官府的笔录凭据。她指腹沾了些许炭屑，怀里账册边角被山间潮气浸得微微发潮。
“笔录需一字不落，虚言狡辩也照样记下。” 沈穗侧过身轻声交代，语气平稳，并未刻意拔高音量。
阿桃微微颔首，将麻纸铺在一块自溪滩搬来的平整青石墩上，炭笔抵住纸面，笔尖悬停，做好落笔准备。石面带着溪水浸过的沁凉，稳稳压住被风卷得翘边的麻纸。
陈虎跟在末尾，把那柄刃口多处卷损的断刀解下，斜斜靠在帐柱侧边，周身气息沉敛如山。连日行军奔袭，山间湿冷潮气侵扰肩头旧伤，一阵阵钝涩抽痛翻涌上来，他只下颌微收，便将这份躯体不适强行压下，全副心神都落在眼前这名嫌犯身上。老谷缓步跨入帐门，腰间酒葫芦牢牢系在布带腰袢，木塞扣合严实，恪守每日只饮一口的规矩，此刻分毫未曾启封，目光平静落向跪伏在地的人，花白鬓角沾了一两粒从帐顶抖落的尘土。
“莫要急于动刑，先听他如何说辞。” 老谷抬臂拦下陈虎上前的步子，语声压得很低，帐内空间逼仄，话音不会外泄到帐外。
护粮队员从外面轻轻合拢帐门，粗麻布帘垂落，彻底隔去营地喧嚣。囚帐之内，便只剩陶灯灯花爆裂的细碎噼啪，还有隔着帐布隐约传来的溪涧哗哗流水。
沈穗屈膝半蹲，放低身形，视线与那名下毒杂役齐平，语调平稳，听不出半分厉色威压，字字清晰送入对方耳中。帐内灯火晃荡，她的影子在麻布帐壁上来回挪动，袖口之下，掌面隔着衣料轻抵心口，那一点沁人的凉意，稳住她纷乱浮动的心绪。
“灶边缴获药粉、破裂麻布小包，又有张郎中辨验药性的证词，人证物证一应俱全。你若是如实招供，是谁派你混入商队，队伍之内一共还安插了多少同党，尚可留你一条性命。”
那杂役垂着脑袋，凌乱额发垂落，遮住大半眉眼，肩头肌肉绷得紧实。听罢这番劝谕，他只是狠狠摇晃脑袋，下颌绷得死紧，牙关死死咬合，齿间磨出细碎咯吱声响。
“没有什么主使。” 他嗓音干涩沙哑，喉咙滚动几番，翻出早已在心底演练妥当的说辞，方才高声叫嚷耗损声带，说话已是嘶哑，“是我自己心中怀恨。先前在晋安栈充当杂役，活计繁重辛苦，份例口粮屡屡遭人克扣，心中积怨难平，才想拿毒物泄愤，与旁人没有半点干系。”
这套托词他早已反复掂量，打定主意把全部罪责一力包揽，绝不牵扯幕后安重荣分毫。就算落到这般境地，依旧抱着死士赴死的念头，不求活着脱身，只求不泄露背后主事之人。
听着这番虚言狡辩，陈虎胸中火气翻涌，往前踏出半步，靴底重重踏在湿软泥地，泥点顺着靴边轻溅而起，闷响在帐内荡开。一路行来明枪暗箭接连不断，好不容易拿获投毒之人，对方却一口咬定一己私怨，叫人胸中郁气无处宣泄。
“满口谎话。” 粗沉嗓音裹着几分压不住的怒意，“你若是真的私怨难平，在晋安栈便有无数动手的机会，何苦跟着商队跋涉数十里山道，偏偏选在我们困于这危机四伏的谷地歇营之时才动手？”
杂役肩头猛地一颤，身子微微抖瑟，却依旧不肯松口，脑袋埋得更低，翻来覆去只有那套说辞，咬定一切皆出于自身私愤。地底潮气顺着单薄裤料往上浸，浑身发冷，心底的执念却半分未曾动摇。
陈虎见状伸手攥住他的后领，微微向上提起，勒得那人脖颈一紧，呼吸骤然急促，胸膛剧烈起伏。可即便受此胁迫，对方嘴唇依旧抿合严实，半分口风也不肯吐露。
“动刑。” 简短二字自陈虎齿间挤出来。
守在帐门外的两名护粮队员闻声跨步入内，手中取来细藤条。藤条质地柔韧，抽打皮肉剧痛钻心，却不至于轻易夺人性命。藤条挥落，噼啪脆响一遍遍回荡在狭小囚帐。那杂役受刑，身子不停扭动抽搐，额角渗满细密冷汗，汗珠顺着下颌坠落在脚下泥地，晕开片片深色湿痕。泥土混着汗水糊住他额角鬓发，他只闷声痛哼，任凭皮肉攀起交错红痕，牙关死咬，始终不肯吐露幕后主使半个字。
阿桃捏着炭笔悬在麻纸上方，笔尖迟迟落不下去。物证尽数握在手中，却拿不到直指安重荣的口供，往后若是对质公堂，对方依旧有辗转狡辩的余地。待到潞州官府对峙之时，安重荣麾下僚属大可推说只是杂役心生私怨，将罪责尽数推到死人身上，先前遭遇的暗算，便很难再追究到藩镇头上。阿桃指节微微收紧，炭笔杆被捏得微弯，眼底掠过一丝无可奈何。
老谷抬手示意队员暂且停刑，藤条抽打脆响骤然停歇，囚帐之内只剩那人粗重痛苦的喘息，还有陶灯偶尔爆响的细碎动静。
“不必再耗费力气。” 老谷目光落向伏倒在地、浑身脱力的杂役，语声平缓，“这般死士，早已存下舍命赴死的念头，心中做好被拿获便独揽全部罪责的打算。一味施加酷刑，也撬不开他的嘴。逼得急了，反倒胡乱攀咬诬陷旁人，搅乱是非，到头来拿不到半点真正有用的线索。”
他稍作停顿，耳朵听着帐外营地隐约传来的巡哨脚步声，继续缓缓开口。
“安重荣肯舍弃这样一枚死士棋子，本就没盼着此人活着回去复命。我们便是将人打得奄奄一息，也未必能逼出半句真话。若是人犯受刑不过骤然殒命，连这份活的人证都要就此损毁。往后直面潞州势力对峙之时，活口，远比一纸刑讯逼出来的假口供更有用处。”
沈穗缓缓直起身子，掌面无意识蹭过掌心厚厚的老茧，脊背微微绷起。老谷所言句句属实。自商队离开晋安栈启程，敌人的算计一环扣一环，明面落石袭扰，暗地里派遣死士混入伙房投毒，足见安重荣不惜损耗人手，一心要阻拦粮运。若是在此处耗尽全力刑讯逼供，白白消磨大把时辰，黑风口峡谷的伏兵尚且虎视眈眈，队伍还困在这片谷地，前路危机半分也不曾消解。
“暂且停刑。” 沈穗开口发话，声音压过帐内残留的藤条抽打余响，“不必强求此刻逼问出主使。把人严密关押起来，好生看管，务必提防他寻机自尽。此人本身便是一份活的凭据，不必急于此刻拿到口供，待到往后直面潞州势力对质之时，自有派上用场的一日。”
陈虎眉头紧锁，心底满是不甘，拳头攥起，指节泛出青白，心里却清楚沈穗、老谷的判断合乎实情。这人铁了心独自扛下全部罪名，继续用刑只是徒劳，甚至会毁掉这份珍贵人证。营地之外危机四伏，整支商队数百人的安危悬于头顶，不能把大量精力耗在撬开一名死士的嘴巴上。
阿桃听罢，炭笔终于落向麻纸，沙沙落笔，完整记下今夜审讯全过程：灶边缴获的毒粉物证、麻布小包、张郎中验毒结论、嫌犯供词、动刑之后依旧拒不招供的全部细节，条理分明一一录下。麻纸被溪涧漫来的潮气微微浸润，炭墨落纸，几处字迹晕开淡淡墨痕，阿桃便错开位置继续书写。笔录写完仔细对折，收入粗布封袋，往后要和此前拿获三名细作的卷宗、物证归置一处妥善封存。
“分出两名亲信队员专门守好这处囚帐。” 阿桃转头对着帐外吩咐，“吃食饮水必须由亲信亲手递送，除去轮班看守之人，其余任何人，不许靠近帐幕半步，提防暗处潜藏的同党前来暗中灭口。递送饭食饮水之时，也要仔细查验，防止人犯寻到机会自戕。”
帐门外值守的护粮队员躬身领下命令，靴底碾过地上散落的干草碎屑，脚步声挪向侧面。
沈穗再瞥一眼瘫伏在泥泞地面上的下毒杂役。那人半边身子塌在湿土之中，胸膛剧烈起伏，听见可以保全性命的处置，眼底飞快掠过一丝极淡讶异，转瞬重归死寂，依旧不肯抬眼对视旁人。皮肉之上藤条鞭伤渗出来的淡血，一点点浸染身下黄泥。
“把人抬下去，妥善拘押。” 沈穗摆了摆下颌。
护粮队员上前，架起浑身脱力的杂役胳膊，拖拽着他走出囚帐。沉重脚步声慢慢向远处消散，帐内只剩陶灯依旧摇曳跳动，地面还留着藤条抽打留下的细碎痕迹，空气浮动尘土与极淡的血腥气息。
老谷缓步走到帐口，掀开麻布帐布一角，望向营地外面沉沉夜色。山间晚风顺着缝隙灌入帐中，灯火猛地剧烈一晃，投在帐壁上的人影骤然扭曲变形。远处山林传来阵阵风吹树叶的沙沙动静，混杂营地巡哨的铜铃轻响，隔着夜幕听得格外清晰。
“此人不肯开口，便足以说明，暗处的布局远远没有到此为止。安重荣舍得送出死士，后续定然还会生出别的算计。人证我们已然握在手中，不必纠缠于一时口供，先顾好眼前运粮前行，才是头等要务。”
帐外营地传来此起彼伏的巡夜脚步声，哨位的铜铃偶尔响起细碎轻响，隔着帐幕隐约传入。沈穗立在帐中，袖口下掌面隔着粗布触到心口那片冰凉，目光穿过掀开的帐帘，落向黑风口峡谷那一团浓得化不开的沉沉山影。