自然语言是人类在长期社会交往和持续使用过程中形成的信息表达系统。它通过相对稳定的符号单位及其组织关系，使信息能够以语音、视觉手势等形式得到表达、传递和解释。不同自然语言在符号形式、单位构成、组织规则和使用方式上存在差异，但都具有通过符号及其关系实现信息表达的基本特征。
本理论以《语言系统理论（广义）》为基础，将研究范围集中于自然语言系统，考察自然语言的组成要素、组织关系、表达功能、形成发展、实现形式及解释条件。自然语言既包括以语音为主要表达形式的语言，也包括以视觉手势为主要表达形式的自然手语。文字与自然语言关系密切，但文字属于记录和呈现语言信息的符号系统，不等同于自然语言整体。
本理论以系统分析为基本方法，将自然语言系统的基本结构概括为要素、连接和功能，并采用语元系统、语词系统、语句系统、语段系统和语篇系统五个层级进行分析。五级结构用于识别不同范围的语言组织形式，并非要求所有自然语言都按照完全相同的单位和顺序逐级构成。
本文中的“语元”“语词系统”等概念属于本理论的分析定义。部分概念与传统语言学术语存在联系，但不保证一一对应。本文中的“信息”和“信号”等概念，也按照本理论的定义使用，与其他学科中可能存在的不同定义不必然等同。涉及语言类型、语音、文字、手语及历史谱系等事实性内容，应结合相关学科研究成果理解；本理论提出的层级划分和分析框架，则作为一套独立的系统分析方案加以讨论。
